Alisa era in piedi accanto al refrigeratore dell'acqua dell'ufficio, premendo il dito dolorante contro le labbra, dondolandosi avanti e indietro sui talloni. Poi infilò la mano sotto il getto tiepido del piccolo lavandino che usava per lavare i pennelli, lasciando scorrere l'acqua sulla ferita.
La vescica era reale. Non era un'allucinazione. Era una bolla di pelle danneggiata, gonfia e piena di liquido, rosso vivo ai bordi e bianca al centro. Un'ustione di secondo grado.
Il suo cervello, nel disperato tentativo di riprendere il controllo di una realtà che sembrava scivolare via, passava freneticamente in rassegna ogni possibilità. Aveva bisogno di una causa. Aveva bisogno di un fatto.
Elettricità statica? Poteva essersi accumulata una carica nel metallo a causa dell'atmosfera secca del caveau? Una scarica capacitiva? Possibile. Ma abbastanza potente da bruciare il nitrile ultra-resistente? Improbabile.
Oppure… sostanze chimiche.
Sì. Doveva essere quello. Tim aveva detto che il laboratorio aveva faticato a pulirlo. Dovevano aver usato qualche solvente industriale aggressivo — forse un acido concentrato o una base alcalina caustica. Se non lo avevano sciacquato bene, un residuo poteva essere rimasto nelle microscopiche fessure della pietra. Quando lei aveva premuto, la pressione aveva rilasciato una goccia di quella sostanza. Aveva reagito con il nitrile, o forse con il calore della pelle, causando una reazione esotermica. Un'ustione chimica.
Era plausibile. Era scientifico. Spiegava anche quella sensazione di "freddo" — le sostanze chimiche spesso sembravano fredde prima di bruciare.
"Incompetenza," sibilò, chiudendo il rubinetto e afferrando un tovagliolo di carta. "Pura incompetenza."
Sentì il panico iniziare a scemare, sostituito da una familiare, rassicurante irritazione. L'indomani mattina sarebbe andata dritta al laboratorio di restauro e avrebbe detto a Tim — e al suo supervisore — cosa pensava dei loro protocolli di sicurezza. Avrebbe potuto ferirsi seriamente. Avrebbe potuto perdere la vista.
Tornò alla scrivania, cullandosi la mano, sentendosi leggermente più sicura di sé. La spiegazione della "negligenza chimica" era una scialuppa di salvataggio a cui si aggrappò con forza.
Il locket giaceva sul suo tappetino da lavoro, scuro e immobile. Senza la lente della paura a distorcere la sua visione, sembrava di nuovo un pezzo di ferraglia. Un gioiello sporco e rotto. La minaccia era svanita. I sussurri tacevano. La malinconia opprimente si era sollevata, lasciando solo la sua solita, ordinaria stanchezza.
Aggirò la scrivania, mantenendosi a debita distanza dal reperto.
Sto impazzendo, pensò, mentre il dubbio tornava a insinuarsi.
E se Tim avesse avuto ragione? E se Davies avesse avuto ragione? Forse stava andando in pezzi. Il sovraccarico di lavoro, l'isolamento, il peso schiacciante delle aspettative… il cervello era una macchina strana e fragile. Una reazione psicosomatica. Un'ustione isterica (le stimmate della nevrotica). Aveva immaginato il dolore così intensamente, aveva creduto così profondamente alla maledizione per una frazione di secondo, che il suo corpo aveva semplicemente... manifestato la ferita?
Guardò di nuovo il dito. La vescica brillava beffarda sotto le luci fluorescenti.
No. L'ustione è reale. La fisica è reale. La magia no.
"Cose del genere non succedono," disse alla stanza vuota. "Non nel mondo reale."
Si sedette alla scrivania, ma spinse indietro la sedia girevole di qualche metro, creando una zona di sicurezza. Doveva finire la voce del catalogo. Doveva registrare l'oggetto per poter tornare a casa e bere quella bottiglia di vino che l'aspettava in frigo. Ma non riusciva a convincersi a toccarlo di nuovo. Nemmeno con guanti puliti. Nemmeno con le pinze.
Si limitò a fissarlo.
Il locket giaceva sotto la lampada, la sua pietra crepata simile a un occhio opaco e cieco. Il silenzio nella stanza si dilatò, denso ed elastico. Era la sua immaginazione, o l'ombra proiettata dal locket si stava allungando? Sembrava espandersi sulla scrivania, più scura delle ombre circostanti, protesa verso la sua mano come una macchia.
Scosse la testa, chiudendo forte gli occhi per poi riaprirli. È solo la luce. È solo l'angolazione.
Doveva metterlo via. Doveva rimetterlo nella scatola grigia, portarlo lungo il corridoio fino al caveau di sicurezza e dimenticarsene fino al mattino. Al mattino, con la luce del sole, lo avrebbe analizzato alla ricerca di residui chimici. Al mattino, tutto sarebbe andato bene.
Allungò la mano verso il coperchio della scatola, con le dita che tremavano leggermente. Per metterlo nella scatola, avrebbe dovuto toccare il rivestimento di velluto, a pochi centimetri dalla pietra.
Sei una Doctor of History, Alisa Thoryn. Non hai paura di un vecchio ninnolo.
Fissò lo sguardo sulla pietra, cercando di ipnotizzarsi per infondersi coraggio. Osservò la crepa — quella cicatrice frastagliata e brutta che attraversava diagonalmente il granato.
E in quel momento, mentre guardava, incapace di distogliere lo sguardo, accadde l'impossibile.
Iniziò come un cambiamento di colore.
La sottile incrinatura, che era stata di un grigio spento e polveroso, improvvisamente si scurì. Diventò nera, poi di un viola profondo e intenso.
Alisa si sporse in avanti, col fiato sospeso, dimentica della mano ustionata. Non se lo stava immaginando. La pietra stava cambiando.
E poi, proprio dal centro della crepa, come da una vena incisa o da una ferita fresca nella carne viva, iniziò a sgorgare un liquido.
Sfidava la gravità. Sfidava la geologia.
Una singola goccia perfetta.
Crebbe lentamente, imperlandosi sulla superficie della pietra opaca e sporca. Luccicava sotto la lampada della scrivania, catturando la luce con un riflesso umido e vischioso. Non era trasparente come l'acqua. Non era marrone come l'olio.
Era di un rosso scarlatto, arterioso.
Una goccia di sangue.
Alisa rimase immobile, la mente che urlava negando l'evidenza, ma gli occhi che si rifiutavano di guardare altrove. La goccia raggiunse il suo apice, pesante e tremante. Rimase sospesa per un secondo impossibile, da mozzare il fiato, e poi, cedendo alla forza di gravità, scivolò lungo la faccia torbida del granato, lasciandosi dietro una scia rossa, umida e lucente.