Balzai lontano dal rampicante come se mi avesse sferzato, con il cuore che martellava un ritmo frenetico contro le costole. La spalla... bruciava? Torsi il collo, cercando di vedere il tessuto della mia giacca, mentre il panico mi artigliava la gola.

«Mi ha bruciata?» gridai, spazzolando freneticamente la manica color crema con le mani tremanti. «È velenoso? Verranno le vesciche? Oh mio Dio, mi serve un EpiPen?»

Jake non si mosse. Rimase perfettamente immobile, le braccia incrociate su quel petto massiccio, osservando il mio crollo nervoso con il distaccato interesse scientifico di un biologo che osserva una scimmia particolarmente rumorosa. Non stava ridendo. Non era preoccupato. Era semplicemente... lì. Un muro solido e incrollabile di indifferenza.

«No,» la sua voce era piatta. «Non hai spezzato la superficie della foglia. La linfa non ti ha toccata. Ma se ti fossi appoggiata con una frazione di forza in più, quella tua giacca da vittima della moda starebbe fumando proprio ora. E la tua spalla, lì sotto, sembrerebbe una bistecca cruda e battuta.»

L'immagine mi fece rivoltare lo stomaco, ma poi l'umiliazione, acida e calda, mi travolse, prendendo il posto della paura. Non si era limitato a spaventarmi. Mi aveva osservata. Aveva aspettato.

«Tu...» iniziai, con la voce che tremava per un misto di adrenalina e pura rabbia. Feci un passo verso di lui, ignorando il fango che scricchiolava intorno ai miei stivali costosi. «Mi hai vista! Eri lì e mi hai vista appoggiarmi! Aspettavi che succedesse!»

Lui non indietreggiò. Invece, fece un passo nel mio spazio personale, sovrastandomi. Il calore che emanava era opprimente, come stare accanto alla porta di una fornace.

«Aspettavo che mostrassi un briciolo di buon senso,» ringhiò, con gli occhi verdi che lampeggiavano. «Non sono un babysitter, Ava. E la giungla non è un set cinematografico con ringhiere di sicurezza e catering. Non le importa dei tuoi sentimenti, dei tuoi selfie o del tuo contratto. Divora ciò che è debole e stupido.»

Si chinò, con il viso a pochi centimetri dal mio. «Regola numero due, Princess: non toccare nulla. L'hai imparata, o devo trovare una rana velenosa da farti leccare, la prossima volta?»

Avrei voluto colpirlo. L'impulso fu così viscerale da scioccarmi. Avrei voluto dargli un calcio nel suo costoso stivale tattico e cancellargli quella smorfia di superiorità dalla faccia. Ma più di tutto, volevo che smettesse di avere ragione. Perché aveva ragione, e questo bruciava più di qualsiasi linfa.

Strinsi i pugni lungo i fianchi, le unghie che scavavano nei palmi. «Non sono una Princess. E non sono stupida.»

«Avresti potuto ingannarmi,» mormorò, voltandomi le spalle prima che potessi ribattere. «Andiamo. Stiamo sprecando la luce del sole e non voglio restare qui fuori dopo il tramonto con te.»

Ricominciò a camminare, con il suo passo lungo e senza sforzo, facendosi strada tra il sottobosco. Non si guardò indietro per vedere se lo seguissi. Sapeva che non avevo scelta.

Inghiottii il groppo di lacrime di rabbia che minacciava di formarsi nella mia gola e costrinsi le gambe a muoversi. Ogni passo era una battaglia. Il fango sembrava avere un rancore personale contro i miei stivali, risucchiandoli con un suono viscido ogni volta che sollevavo un piede. L'umidità era soffocante, un peso fisico che premeva contro i miei polmoni.

Camminammo in silenzio. Un silenzio teso, rabbioso, pesante.

Rinunciai a filmare. La mia macchina fotografica pendeva pesante intorno al collo, un accessorio inutile. Mi concentrai interamente sul terreno — posizionando i piedi esattamente dove apparivano le impronte dei suoi stivali. Mi rannicchiai in me stessa, stringendo i gomiti, terrorizzata all'idea che una foglia potesse sfiorarmi. Il mio mondo, solitamente così vasto e digitale, si era ridotto alla larghezza di quel sentiero fangoso e alla schiena ampia e vestita di kaki dell'uomo che stavo rapidamente iniziando a odiare più di chiunque altro avessi mai incontrato.

Passarono dieci minuti. Poi venti. Le gambe mi bruciavano. Il mio respiro usciva in brevi rantoli affannosi. Proprio quando pensavo che sarei crollata implorando una pausa, gli alberi improvvisamente si diradarono.

«Finalmente,» ansimai. «Siamo arrivati?»

«Quasi,» disse Jake. Si fermò al limitare di una radura. «Dobbiamo solo attraversare questo.»

Mi affiancai a lui, aspettandomi un ruscello. Magari un tronco su cui passare.

Invece, vidi il vuoto.

Non era solo un fossato. Era un canyon — una ferita profonda e frastagliata nella terra, scavata da secoli d'acqua. Molto più in basso, tra le ombre, riuscivo a vedere rocce appuntite e a sentire il debole scroscio di un torrente. Ma non era quello a farmi gelare il sangue.

Era il ponte.

Se così si poteva chiamare. Era un ponte sospeso nel senso più vago del termine — uno scheletro di assi di legno logorate dalle intemperie, tenute insieme da corde che sembravano appartenere a un museo di storia marittima. Incurvato nel mezzo come un broncio. E oscillava. Un vento costante ululava nella gola, investendo la struttura e facendole ballare un valzer lento e nauseante sopra l'abisso.

«No,» dissi immediatamente. La parola uscì come un tappo che salta. «Assolutamente no.»

Jake stava già camminando verso il palo di ancoraggio. Si voltò, con un sopracciglio alzato in quella sua irritante espressione di scherno.

«E adesso? Non dirmi che la celebrità di internet ha paura delle altezze?»

«Non ho paura delle altezze,» mentii, con la voce che saliva di un'ottava. «Ho paura della morte. Guarda quella cosa! Sembra tenuta insieme dalla speranza e dallo sputo di termite.»

«Controllo i tiranti io stesso ogni settimana. Reggerebbe un elefante,» ribatté lui, appoggiando una mano sulla corda guida. «Cammina al centro e non guardare giù.»

«No! Trova un'altra strada. Una deviazione. Deve esserci un sentiero alternativo.»

«Non c'è,» disse Jake, con la pazienza che chiaramente stava svanendo. «Questa è l'unica via per la Elara Waterfall. Il tuo posto 'da Instagram'. A meno che tu non voglia calarti da una parete rocciosa di novanta metri?»

Controllò l'orologio, poi guardò il cielo. «Abbiamo quarantacinque minuti prima di perdere la luce. Vuoi i tuoi contenuti, o vuoi tornare alla tua tenda e dire ai tuoi milioni di follower che ti sei spaventata per un po' di legno e corda?»

Sapeva esattamente dove colpire. Mi stava manipolando. Sapeva che per qualcuno nella mia posizione, il fallimento non era un'opzione. «Niente contenuti» significava niente engagement. Niente engagement significava niente sponsor. Niente sponsor significava che il castello di carte su cui era costruita la mia vita sarebbe crollato.

Guardai il ponte. Poi guardai lui.

«Ti odio,» dissi, con parole basse e velenose.

«Mettiti in fila,» sogghignò lui. «Vado io per primo. Guarda dove metto i piedi.»

Salì sul ponte. La struttura si abbassò sotto il suo peso, scricchiolando rumorosamente, ma lui si muoveva con una grazia irritante, le ginocchia flesse per assorbire l'oscillazione. Arrivò a metà e si voltò, aspettando.

Presi un respiro profondo, stringendo la tracolla della macchina fotografica come un rosario. Puoi farcela, Ava. Hai sfilato su passerelle con tacchi da quindici centimetri. Questa è solo... una passerella molto traballante.

Appoggiai il piede sulla prima asse.

Gemette. L'intera struttura si spostò sotto di me, viva e ostile. Cacciai un grido e afferrai i corrimano di corda. Erano umidi, scivolosi di muschio e umidità. Chiusi gli occhi per un secondo, combattendo le vertigini.

«Continua a muoverti!» urlò Jake dal centro. «Più resti lì ferma, peggio diventa!»

Mi costrinsi ad aprire gli occhi. Non guardai in basso. Fissai lo sguardo sul petto di Jake e feci un altro passo. Poi un altro.

Il vento aumentò, soffiando nel canyon. Il ponte oscillò verso sinistra, sobbalzando in modo nauseante. Sussultai, congelandomi sul posto, con le nocche che diventavano bianche sulle corde. Ero sospesa a trenta metri d'altezza su un'amaca glorificata.

«Non fermarti!» La voce di Jake era più tagliente ora. «Ava, guardami. Cammina verso di me e basta.»

Avanzai trascinando i piedi, con lacrime di terrore che mi pungevano gli occhi. Mi sentivo piccola. Fragile. Completamente fuori dal mio elemento. Quando finalmente raggiunsi il centro dove si trovava lui, tremavo così forte che i denti mi battevano.

Non mi offrì la mano. Si voltò semplicemente e continuò a camminare all'indietro, guidandomi con lo sguardo, finché i suoi stivali non toccarono la terra ferma dall'altra parte.

Praticamente mi lanciai fuori dall'ultima asse, atterrando sul terreno a carponi. Avrei voluto baciare la terra. Avrei voluto piangere.

«Sei viva,» dichiarò, guardandomi dall'alto. «Drammatica, ma viva. Alzati. La cascata è proprio lì attraverso.»

Mi tirai su a fatica, pulendo il fango dai palmi sui miei pantaloni ormai rovinati. «Spero,» ansimai, «che questa cascata sia la cosa più bella sulla faccia della terra.»

Lui non rispose, si limitò a voltarsi e a farsi strada attraverso una cortina di felci.

Lo seguii... e mi fermai di colpo.

«Oh,» sussurrai.

Lo era.

La Elara Waterfall non era imponente, ma era la perfezione. L'acqua scendeva a cascata da una parete rocciosa coperta di muschio come seta liquida, cadendo in una laguna turchese perfettamente circolare. La pozza era incorniciata da felci giganti e orchidee vibranti. Una nebbia sottile aleggiava nell'aria, catturando un raggio di sole per creare un arcobaleno permanente e scintillante proprio sopra la superficie.

Era magico. Era valsa la pena del fango. Era valsa la pena del ponte.

Istantaneamente, un interruttore scattò nel mio cervello. La stanchezza svanì. La paura si ritirò. Non ero più Ava la turista spaventata; ero @AvaOnTheGo, la Creator. Vidi le angolazioni. Vidi la luce. Vidi la storia.

«Okay,» dissi, con la voce che tornava ferma. Sollevai la macchina fotografica, controllando l'obiettivo. «Devi spostarti. Sei nell'inquadratura.»

Jake ammiccò, chiaramente sorpreso dall'improvviso cambiamento nel mio atteggiamento. «Prego?»

«Spostati a sinistra. Dietro quella felce. Stai rovinando l'estetica. La luce è perfetta in questo momento, ho forse venti minuti prima del picco della golden hour.»

Non aspettai che ribattesse. Iniziai a muovermi, girando intorno alla laguna, cercando il mio punto ideale. Sistemai la macchina fotografica su una roccia, controllai il mirino e mi asciugai il sudore dalla fronte. Poi, mi trasformai.

Mi sistemai i capelli. Aggiustai il sorriso. Attivai il personaggio di «Ava» — frizzante, senza sforzo, protagonista di una vita da invidiare.

«Ehi ragazzi!» cinguettai verso l'obiettivo, facendo partire la registrazione. «Allora, ho letteralmente appena attraversato la giungla più selvaggia per portarvi questa gemma nascosta. Guardate questo posto! È l'assoluto paradiso in terra. L'energia qui è così... purificante.»

Feci una giravolta, con le braccia aperte, mostrando la laguna. Mi sentivo di nuovo potente. Questo era il mio territorio. Potevo controllarlo.

«...e l'acqua è così limpida che si può vedere fino al fondo. È semplicemente...»

La voce mi morì in gola.

Il mio sorriso vacillò. Guardai lo schermo del mirino. L'immagine era cambiata.

La luce. Un secondo prima era di un caldo color miele dorato. Ora... era strana. Lo schermo mostrava una tonalità malaticcia, giallo-verdastra.

Alzai lo sguardo dalla fotocamera. Non era lo schermo. Era il mondo.

I raggi di sole che filtravano attraverso la volta arborea erano spariti. Il cielo sopra l'apertura, che prima era blu, era ora di un viola livido e agitato. Sembrava un ematoma fresco.

«Tramonto strano,» mormorai, accigliata.

Poi l'aria cambiò. Il calore pesante e umido svanì all'improvviso, sostituito da una strana pressione, come un vuoto d'aria. Le orecchie mi fischiarono forte. La nebbia della cascata smise di fluttuare e sembrò restare sospesa nell'aria. Il suono dell'acqua che cadeva, solitamente un ruggito nitido, sembrava ovattato, come se provenisse da sott'acqua.

Un brivido che non aveva nulla a che fare con la temperatura mi corse lungo la schiena.

«Jake?» Mi voltai, cercandolo.

Non mi stava guardando. Non stava guardando la cascata. Era fermo vicino al bordo della radura, con la schiena rigida e la testa inclinata di lato. Sembrava un cervo che sente il crepitio di un ramoscello. Stava annusando l'aria, con tutto il corpo che vibrava di tensione.

«Jake, cosa...»

Lui girò la testa di scatto. L'espressione sul suo volto mi bloccò le parole in gola. La noia era sparita. Lo scherno era sparito.

«Il giro è finito,» abbaiò. Il suono fu secco, come un colpo di pistola in quel silenzio improvviso.

Coprì la distanza tra noi in tre lunghi passi. Non ebbi nemmeno il tempo di afferrare la mia macchina fotografica prima che mi fosse addosso. Mi afferrò la parte superiore del braccio, con le dita che stringevano abbastanza forte da lasciarmi i lividi.

«Ehi! Cosa stai facendo? Mi fai male!»

Non mi ascoltò. Mi fece girare di scatto, spingendomi verso il sentiero da cui eravamo appena venuti — verso il ponte.

«Ce ne andiamo,» disse, con la voce tesa per qualcosa che somigliava terribilmente al panico. «Adesso.»