La mattina seguente la biblioteca di Blackwood Manor sembrava meno uno studio che un'aula di tribunale in attesa di un verdetto.
Alaric era in piedi davanti al camino, dando le spalle alla stanza, a fissare la grata fredda. Non aveva dormito. Annabelle Thornbury lo aveva tenuto sveglio, l'abito di smeraldo, la lingua tagliente, il rifiuto netto di farsi intimidire. Si era aspettato una vittima e aveva incontrato un avversario.
Alle dieci le porte si spalancarono. Nessun annuncio da parte di Jenkins questa volta; l'uomo che entrò non aspettava i servi.
Silas Thornbury era costruito come un toro, non alto ma largo, le spalle ispessite dal lavoro in gioventù e il ventre dalla comodità degli anni successivi. Il suo completo grigio carbone gli stava male, che tirava sui bottoni come se l'uomo all'interno fosse troppo irrequieto per essere contenuto. Il suo viso era rosso e segnato dalle intemperie, gli occhi piccoli e scuri e duri.
Entrò nella stanza secolare come un uomo che ispeziona un magazzino che intende comprare e abbattere.
«Duke.» Non si inchinò. Lasciò cadere un pesante portafoglio di pelle sulla scrivania. «Non perdiamo tempo. Ho un treno alle tre.»
Dietro di lui, silenziosa a parte il fruscio del serge, venne Annabelle. Oggi navy, che faceva risplendere i suoi capelli rossi. Portava una cartella di pelle sua, stretta al petto come uno scudo. Non guardò Alaric. Prese una sedia dall'alto schienale e si sedette, non con la grazia di una signora ma con l'attenzione eretta di un soldato.
«Mr. Thornbury.» Alaric si voltò lentamente e mantenne la voce bassa, contro l'arroganza dell'altro uomo. «Siete puntuale.»
«Il tempo è denaro.» Silas tirò fuori un fascio di carte. «Henderson ha visto la bozza. È standard. Penosamente standard, per il prezzo che sto pagando per un cumulo di pietra bagnata e un titolo altisonante.»
«State pagando per un lignaggio più antico dei Tudor, signore.»
«Sto pagando per la credibilità.» Silas scappucciò una penna con uno scatto. «Cosicché quando entro alla London Exchange quegli avvoltoi dal sangue blu non mi guardino come se fossi venuto a sparecchiare. Sto comprando rispetto, Blackwood. Voi lo state vendendo perché non riuscite a tenere la pioggia fuori dalla testa.» Spinse le carte attraverso il tavolo. «I debiti sono nell'Appendice A. Tutti, ipoteca, prestiti, note di gioco. Pagati per intero. Più uno stipendio per il mantenimento della tenuta, il che significa che vi metto a salario nella vostra stessa casa.»
Alaric guardò il documento, fitto e denso di gergo. La sua condanna a morte come uomo libero.
«E la condizione» disse, sebbene la conoscesse.
«Il matrimonio.» Silas indicò Annabelle come se fosse un mobile nel lotto. «Vi sposate la ragazza. Lei è una Duchess. Le date un erede maschio entro cinque anni. Il ragazzo porta il vostro nome e eredita i miei soldi. Semplice. Pulito.»
Alaric guardò Annabelle. Lei fissava davanti a sé, pallida, le labbra una linea sottile, immobile come una statua.
Henderson uscì dal suo angolo. «È, è un'offerta molto generosa, Your Grace. Date le circostanze.»
Alaric prese la penna. La punta rimase sospesa sopra la riga.
Pensò ai Miller. Al tetto che perdeva. Alle casse vuote, alle stanze fredde. Non aveva scelta; sapeva che questo arrivava da mesi. Eppure l'atto in sé, l'inchiostro sulla carta, sembrava una lama che entrava tra le costole.
Abbassò la penna. La punta toccò la pagina.
«Aspettate.»
La parola fu quieta, e tagliò la stanza come uno sparo.
Alaric si fermò. Silas si voltò. «Cosa avete detto?»
Annabelle era in piedi. Non guardò suo padre. Guardò Alaric, e i suoi occhi non avevano paura. Erano furiosi.
«Ho detto aspettate.» Venne alla scrivania e posò la sua cartella proprio sopra il contratto.
«Annabelle, sedetevi.» Silas arrossì. «Abbiamo discusso questo. Gli adulti stanno parlando.»
«No, voi l'avete discusso.» Si voltò verso di lui. «Avete messo un prezzo su un titolo. Avete messo un prezzo sul mio corpo. Ma avete dimenticato una cosa, Father.»
«E sarebbe?»
«Che sono io quella che deve vivere qui.» Si voltò di nuovo verso Alaric. «Your Grace, mio padre è un uomo brillante con l'acciaio. È uno sciocco con la gestione.»
Alaric si raddrizzò, catturato suo malgrado. «Davvero.»
«Pagherà i tuoi debiti», disse, chiara e precisa. «Riparerà il tuo tetto. Ma non risolverà il problema. Questa tenuta perde soldi come un setaccio perché è gestita come un regno feudale, tre secoli fuori dal tempo. Firma quel documento e diventi il suo pensionante, libero dai debiti, certo, e comunque impotente. Quando la rendita si esaurirà tra dieci anni, sarai di nuovo rovinato.»
«Annabelle!» Silas colpì il piano della scrivania con violenza. «Basta. Taci.»
Lei non lo degnò nemmeno di uno sguardo. Era concentrata su Alaric.
«Non sono una marionetta da passare di mano, Vostra Grazia. Non sarò la tua duchessa quieta e obbediente a ricamare in un angolo mentre tu e mio padre riducete tutto in rovina.»
Vide le sue nocche sbiancare sulla scrivania. Aveva paura, capì, di suo padre, di quel matrimonio, e stava combattendo comunque.
«Cosa sta proponendo, Miss Thorne?»
«Un nuovo accordo.» Aprì la cartelletta. Non era vuota; era piena di appunti, osservazioni tratte dal suo breve giro non autorizzato del giorno prima. «Tu ottieni i soldi di mio padre. Questa è la base. Ne hai bisogno; lo sappiamo entrambi. In cambio, io ottengo qualcos'altro.»
«Otteni di diventare una Duchessa», sbuffò Silas. «Questo è l'accordo.»
«Questo è il tuo accordo, padre. È vanità. Non mi importa del titolo. Mi importa del lavoro.» Si chinò sulla scrivania, invadendo lo spazio di Alaric. «Tu ottieni i soldi. Io ottengo l'autorità. Non di nome. Di fatto.»
«Autorità», ripeté Alaric.
«Controllo totale.» Lo elencò come clausole di un trattato. «Della casa. Dei conti. Della tenuta. Ogni libro mastro, ogni ricevuta, ogni contratto d'affitto. Decido io quali colture piantare e quali riparazioni avere la priorità. Assumo e licenzio io la servitù.»
«Ridicolo», rise Silas. «Si crede un contabile.»
«Sono il contabile che ha salvato la tua linea di Liverpool dalla bancarotta l'anno scorso, padre.» La sua compostezza si incrinò per un secondo, lasciando intravedere l'esasperazione che covava sotto. «Ho trovato io l'errore nel libro paga di Sheffield. Sono il motivo per cui il tuo impero non è collassato sotto il peso del tuo stesso ego.»
La bocca di Silas si chiuse. Era vero, e Alaric vide l'uomo rendersene conto.
Annabelle trasse un respiro, si lisciò il vestito, ritrovò la calma. «Non sposerò un uomo che mi tratta come una fattrice. E non vivrò in una casa che cade a pezzi perché il suo padrone è troppo orgoglioso per gestirla.» Posò le mani aperte sulla scrivania e lo guardò dall'alto in basso, sfidandolo. «Ecco. Le mie condizioni, Vostra Grazia. Tu ottieni la fortuna. Ottieni l'erede, se la natura lo permette. Ma Blackwood, gli affari dell'essere un Duca, passano a me. Sei un socio di nome. Indossi l'uniforme, siedi nella Camera dei Lord, reciti la parte. In ogni questione di denaro, in ogni questione della tenuta, rispondi a me.»
Il silenzio fu totale. Henderson sembrava sul punto di svenire. Silas Thorne aveva l'aria stordita, e fissava sua figlia come se la vedesse per la prima volta, non una pedina ma un giocatore.
Alaric la fissò. Gli stava chiedendo di arrendersi, di consegnare le redini della sua casa ancestrale a una figlia di mercanti che conosceva da un giorno.
Era offensivo. Era oltraggioso. Ed era geniale.
Osservò il contratto. Osservò l'inchiostro rosso nel libro mastro di Henderson, il fallimento che rappresentava. Lei aveva ragione. Lui aveva fallito. Sapeva morire per quel luogo; non sapeva salvarlo.
Lei sembrava sapere come viverci, per quel luogo.
Qualcosa si rigirò nel suo petto, non sollievo, qualcosa di più tagliente. L'antico brivido di incontrare un pari sul campo.
«Vuoi gestire Blackwood», disse.
«Intendo salvarlo», lo corresse lei.
«E io cosa sarei, dunque? Una figura decorativa?»
«Saresti il Duca. Sii il simbolo. Lascia che io sia il motore.»
Guardò Silas. L'uomo più anziano li osservava, un riluttante rispetto in lotta con il suo temperamento.
«Ebbene?» grugnì Silas. «Sembra che mia figlia abbia i miei denti, dopo tutto. Accetti, Duca? O ce ne andiamo?»
Alaric guardò di nuovo Annabelle. I suoi occhi verdi erano spalancati, supplichevoli e dirottati insieme. Aveva scommesso tutto su questo. Su di lui.
Prese la penna. Non guardò il contratto di Silas. Lo girò sul lato bianco dell'ultima pagina.
«La scriva» disse a Henderson.
«Vostra Grazia?»
«L'addendum.» I suoi occhi rimasero su Annabelle. «La Duchessa detiene la procura sui finanziamenti della tenuta. La Duchessa detiene l'autorità esecutiva sulla casa. La Duchessa è socia dirigente.»
Firmò sulla pagina bianca, il gesto meno una resa che una dichiarazione di guerra, e spinse il foglio verso di lei.
«Il suo turno, socia.»
Annabelle guardò la sua firma. La mano non era del tutto ferma mentre prendeva la penna e scriveva il suo nome accanto a quello di lui. Annabelle Thornbury, presto Blackwood.
Alzò lo sguardo. L'accordo era concluso. La trappola si era chiusa. E per la prima volta Alaric non era sicuro di chi l'avesse tesa.
«Fatto.» Silas batté la mano sul tavolo. «L'assegno è nella cartella. Il matrimonio è tra tre giorni. Non deludermi, ragazza.»
Uscì a grandi passi, già cercando l'orologio da tasca.
Erano soli nello studio, l'aria densa di vecchia carta.
«Si rende conto» disse Alaric con freddezza, «che ha appena comprato un relitto molto costoso.»
«Mi piacciono le sfide.» La sua voce era altrettanto fredda, anche se lui vide il pulsare alla gola.
«E si renderà conto che non sono un uomo che prende ordini.»
Non indietreggiò. Sollevò il mento. «Allora impari in fretta, Vostra Grazia. Non sono una donna che ama ripeterli.»
Si voltò e uscì, lasciandolo con il suo assegno, la sua tenuta salvata, e la inquietante consapevolezza di aver appena sposato l'unica persona che forse era più forte di lui.