Project Morpheus

Il giorno dopo, Eve si svegliò nel silenzio.

La capsule era sempre silenziosa — l'insonorizzazione era di grado militare — ma quella era una frequenza di silenzio diversa. Non era vuoto; era pregno di tensione. Era il silenzio di un predatore che trattiene il respiro prima dell'attacco.

Dopo la conversazione con Atlas, il suo sonno era stato agitato, un montaggio febbrile degli occhi d'ossidiana di Silas e dell'ammaliante, tossico testo verde di "Project Morpheus".

Trascorse la mattinata cercando di mantenere la sua routine. La routine era la sua armatura. 08:00: Nutri-shake (gusto Vanilla-Synth). 08:30: Calistenia nei due metri quadrati di spazio libero. 09:00: Login.

Aprì il suo incarico attuale: "The Azure Coast". Era una simulazione su misura per un magnate delle spedizioni della Vanguard Corporation che voleva una spiaggia privata dove il sole non tramontasse mai. Eve si immerse nel codice, cercando di scolpire le onde. Regolò la rifrazione della luce sull'acqua, perfezionò il verso dei gabbiani.

Ma non riusciva a concentrarsi.

La sabbia sembrava finta. Il suono delle onde le urtava i nervi come elettricità statica. Ogni scatto del sistema di supporto vitale della capsule — il ronzio della ventola, il mormorio del frigorifero — la faceva sussultare.

Mi sta guardando.

Le parole di Silas di ieri — "Non mi fido di nessuno" — le si erano conficcate nel cervello come un parassita. Si sentiva esposta. Si sentiva come se il suo santuario, la sua fortezza di solitudine, avesse ora uno specchio unidirezionale installato, e lui fosse in piedi dall'altra parte, a prendere appunti.

La paranoia le prudeva sulla pelle. Ridusse a icona il lavoro e controllò i log di sistema interni. Tutto pulito. Nessun segno di accesso non autorizzato, nessun visualizzatore remoto, nessun ping. Ma non significava nulla. Un uomo assunto da Elysium per dare la caccia a un fantasma doveva essere un fantasma lui stesso. Non avrebbe lasciato impronte.

Alle 10:17, la sua console sfarfallò.

Non era il Red Alert di ieri. Non era una chiamata di gruppo. Era una singola richiesta non programmata per un collegamento video diretto ad alta priorità.

Mittente: SILAS.

Il cuore le sprofondò nello stomaco. Era peggio della riunione plenaria. Questo era personale. La stava isolando. La stava separando dal branco.

Aveva tre secondi per rispondere prima che l'IA aziendale la contrassegnasse come "non reattiva" o "insubordinata". Fece un respiro affannoso e tremante, si sistemò i capelli e premette "Accetta".

Il codice di The Azure Coast svanì. La sua parete divenne di nuovo l'ufficio grigio e privo di caratteristiche di lui.

Lui era lì. Sedeva immobile come il giorno prima, una statua scolpita nella pietra scura. Indossava lo stesso stile di camicia nera semplice, dal colletto alto e severo. Sembrava non dormisse da una settimana, eppure la sua energia era intatta. I suoi occhi, scuri e affilati, la trapassarono all'istante.

"Designer Eve", disse. Non disse ciao. Non le chiese come stava. Enunciò il suo nome come un fatto che avesse verificato.

"Signor Silas", sussurrò lei. La voce le si incrinò immediatamente, tradendo il suo terrore. Si schiarì la gola. "Signore."

"Ho esaminato il suo fascicolo", disse lui. Il suo sguardo era così pesante che sembrava un peso fisico premuto sul suo petto. "Nove anni con Elysium. Il più alto indice di produttività nella divisione 'Dream' per quattro anni consecutivi. Zero infrazioni. Zero giorni di malattia."

Fece una pausa, inclinando leggermente la testa. "E 939 giorni di lavoro remoto continuativo. Non è più entrata nella Tower né ha partecipato a una riunione fisica da oltre due anni e mezzo."

"Il mio... il mio contratto lo consente", sforzò fuori le parole. "Esenzione medica di Level 3."

"Il suo contratto è un relitto della vecchia amministrazione", la interruppe lui, la voce fluida e fredda. "La stessa amministrazione che ha permesso che questa violazione avvenisse perché era negligente. Perché non prestava attenzione."

"Io non... non ho avuto nulla a che fare con la violazione."

"Lo so", disse Silas. "L'ho già scagionata dalla fuga di notizie."

Eve ammiccò, stordita. "Lei... lo ha fatto?"

"Il traditore ha lasciato impronte digitali. Maldestre. Lei non lascia impronte, Eve. Il suo codice è impeccabile. Elegante."

Era la prima volta che usava il suo nome di battesimo senza il titolo. Suonava intimo e pericoloso.

"Tuttavia", continuò lui, sporgendosi in avanti. "Il suo isolamento la rende una risorsa unica, Designer. E una responsabilità unica. Lei è un fantasma nella macchina. Esiste al di fuori dell'ingegneria sociale dell'ufficio. Non ha legami."

"Voglio solo fare il mio lavoro."

"Non mi interessa quello che vuole", la interruppe, la voce che non si alzava mai, senza mai perdere quella calma terrificante. Era come un chirurgo che spiega un'amputazione a un paziente. "Mi interessa quello che farà."

Distolse lo sguardo dalla telecamera per una frazione di secondo e una notifica risuonò sulla console di Eve.

"La fuga di notizie a cui stiamo dando la caccia non riguarda i vostri 'Dreams'. È più profonda. Il traditore di ieri ha rubato spazzatura — asset commerciali. Ma stavano cercando di arrivare a qualcos'altro. Qualcosa di più vecchio."

Tornò a guardarla. L'intensità del suo sguardo la inchiodò alla sedia.

"Non posso fidarmi degli analisti. Spettegolano. Vanno a bere qualcosa dopo il lavoro. Sono compromessi dalle loro connessioni sociali. Ma lei... lei è rimasta nella sua scatola per 939 giorni. Non parla con nessuno. Non vede nessuno. Lei è lo strumento perfetto. È l'unica dipendente con il suo livello di autorizzazione di cui posso fidarmi per mantenere un segreto."

Era il complimento più strano che avesse mai ricevuto. Suonava come una trappola.

"Cosa... cosa vuole che faccia?"

"Ho bisogno che lei conduca un audit di sicurezza forense su un vecchio progetto sepolto. Questo è classificato Level 5 — Solo per i tuoi occhi. Non ne discuterà con nessuno. Non con il suo ex supervisore, Marcus. Non con i suoi colleghi. Nessuno. Se ne parlerà, lo saprò, e il suo contratto sarà risolto. Insieme al suo accesso al supporto vitale."

"Solo... solo un audit?" deglutì a fatica.

"Analizzerà i log di accesso, troverà eventuali anomalie, scoprirà chi ha cercato di accedervi ieri e riferirà... solo a me."

Un file cadde sulla sua console. Era pesante, criptato con protocolli di grado militare che Eve non vedeva dai tempi delle Net Wars. Ma una finestra di autorizzazione apparve accanto ad esso. Silas le aveva appena consegnato le chiavi del regno.

"Cos'è?" chiese lei, con la mano che aleggiava sull'interfaccia.

"Nome in codice: Project Morpheus."

Il sangue le si gelò nelle vene. La stanza sembrò girare.

Atlas.

"Ho trovato qualcosa... Project Morpheus..."

"C'è qualcosa che non va, Designer?" La voce di Silas tagliò lo shock di lei come una frustata.

Eve alzò lo sguardo. Un luccichio di... qualcosa... balenò nei suoi occhi d'ossidiana. Sospetto? Curiosità? Lui l'aveva visto. Aveva colto la sua micro-espressione.

"No", mentì lei, sforzando la voce a rimanere ferma, anche se un sudore freddo le scendeva lungo la schiena. "No, niente. Solo... un nome strano per un file aziendale."

"Non è un nome strano. È un progetto fallito. Un errore del passato. Lei deve assicurarsi che rimanga adeguatamente sepolto."

Lui inviò la chiave di decrittazione. Lei la digitò con dita tremanti. Il file si scompattò sullo schermo.

Non era codice. Non erano i progetti wireframe di un Dream.

Era una lista. Un database.

Project Morpheus: Test Clinici. Fase 1.

I suoi occhi scorsero le righe e l'orrore la travolse, freddo e soffocante.

Soggetto del Test 001: Stato: Grave Degradazione Neurale. Collasso cognitivo. Soggetto del Test 002: Stato: Psicosi (Aggressiva). Terminato. Soggetto del Test 003: Stato: Deceduto (Arresto Cardiaco causato da feedback loop). Soggetto del Test 004: Stato: Degradazione Neurale. Comatoso. Soggetto del Test 005: Stato: Deceduto (Suicidio).

Eve fissò lo schermo, incapace di respirare. La lista continuava. Dozzine di nomi. Età. Date.

"Oh mio Dio", il sussurro le sfuggì dalle labbra prima che potesse fermarlo.

"Sono solo vecchi dati, Designer", disse Silas. La sua voce era ghiaccio, ma i suoi occhi... bruciavano di un fuoco strano e intenso. "Il suo lavoro è assicurarsi che quei dati siano al sicuro. Assicurarsi che nessuno disturbi i morti."

Scorse verso il basso. Questi non erano solo nomi. Erano persone. Persone che Elysium aveva... usato? Spezzato? Ucciso?

"Silas... cos'è questo?" Lo guardò, gli occhi che le si riempivano di lacrime di orrore. "Queste sono persone."

"Questo", disse lui, avvicinandosi alla telecamera finché il suo volto non riempì l'intera parete, "è ciò che lei ora sta proteggendo."

La colpì in quel momento. Tutto il peso della cosa. Questo non era un audit. Questo non era un test delle sue abilità.

Questo era un guinzaglio.

Lui l'aveva appena legata a tutto questo. A questa atrocità. L'aveva resa complice. Aprendo il file, vedendo quei nomi, ora faceva parte della cospirazione. Non poteva scappare. Non poteva denunciarlo, perché era lei a impugnare l'arma del delitto.

"Nessun altro vedrà questo file", la sua voce scese a un sussurro calmo e letale che sembrò riempire l'aria nella capsule, scacciando l'ossigeno. "Solo io. Solo lei. Ora lei è il mio caveau, Eve."

La fissò, e lei seppe che non era solo un ordine. Era un legame. Un patto oscuro e distorto.

"Sono stato chiaro... Eve?"

Era la seconda volta che usava il suo nome. E questa volta, non suonò come un lucchetto che si chiude. Suonò come terra che cadeva su una bara.

Eve annuì lentamente, incapace di distogliere gli occhi dalla lista dei morti. Era in trappola. La sua fortezza era diventata la sua prigione. E quell'uomo, Silas, le aveva appena consegnato la chiave dicendole che non le sarebbe mai stato permesso di usarla.

"Chiaro", sussurrò.

La chiamata terminò, lasciandola sola al buio con i nomi dei morti e il fantasma degli occhi di Silas che le bruciavano nell'anima.