Un vrai sourire finit par percer le masque. La tension s'évacue de mes muscles comme de l'eau sale tourbillonnant dans une évacuation, laissant derrière elle une fatigue légère et sourde. Le nom est Grace Miller. L'endroit est la maison. Le danger est écarté.
La tasse préférée de Leo, la rouge en plastique avec la girafe délavée, est posée sur le comptoir. Le jus de pomme coule en un filet doré et ambré, son parfum sucré emplissant la petite cuisine, chassant l'arrière-goût métallique de la peur qui m'enduisait la langue quelques minutes plus tôt.
— J'arrive, sweetie ! Ma voix est assurée. Presque joyeuse.
En réponse, le salon n'offre que le son d'une respiration concentrée et rythmée, suivie d'un nouveau fracas chaotique de blocs en bois. La tour est encore tombée.
Un petit rire m'échappe. Cela fait du bien. C'est normal.
Me tournant vers le placard, ma main cherche un verre pour moi. Quelque chose de froid. Quelque chose pour rincer ce goût fantôme d'adrénaline. Mon regard dérive au-delà de l'évier, vers la petite fenêtre carrée au-dessus du robinet.
Elle donne sur l'allée arrière. D'ordinaire, elle n'offre rien d'autre qu'une vue sur le mur de briques grisâtres et glissantes de mousse de la boucherie d'en face, des bennes à ordures qui débordent et du gravier perpétuellement détrempé. C'est le côté peu reluisant et oublié de la ville.
Mais aujourd'hui, la vue est différente.
Le verre glisse.
La gravité prend le dessus avant même que l'esprit ne puisse enregistrer l'erreur. Il percute le linoléum dans un fracas violent, explosant en mille éclats scintillants. Du jus de pomme éclabousse mon jean, froid et collant. Un minuscule éclat m'entaille la cheville, une piqûre vive que je remarque à peine.
Parce que mon corps s'est changé en glace.
Il est là.
Pas dans une voiture. Pas entouré d'une phalange de gardes du corps. Juste lui.
Il est nonchalamment appuyé contre le mur de briques humides de la boucherie, comme s'il attendait là depuis des heures. Une main est enfoncée dans la poche de son pantalon noir à la coupe parfaite. Sa chemise noire est déboutonnée au col, exposant la colonne de sa gorge au froid, et un coûteux manteau de laine noire est ouvert, alourdi par la pluie.
Il fixe la fenêtre du regard. Il me fixe, moi.
Ce n'est pas une coïncidence. Ce n'est pas un touriste qui vérifie son plan. Ce n'est pas de la paranoïa.
C'est Dante Rinaldi.
Le temps se fracture. Le bruit de Leo qui babille dans le salon continue, mais il semble à des kilomètres, comme sous l'eau. La seule réalité est cet homme dans l'allée.
Il est différent. Trois ans ne l'ont pas adouci ; ils l'ont aiguisé. Il avait toujours été grand, toujours puissant, dégageant une sorte de gravité dangereuse. Mais désormais, il émane de lui une immobilité de prédateur qui est nouvelle. Ses épaules semblent plus larges, la ligne de sa mâchoire plus tranchante, sculptée dans le granit. Il ne ressemble plus à un héritier téméraire. Il ressemble à un roi qui a tout conquis sur son passage.
Et il semble plus dur. Plus froid.
La pluie plaque ses cheveux sombres en arrière, l'eau ruisselant sur son front, mais il ne cille pas. Il ne l'essuie pas. Son regard est un poids physique, me clouant sur place.
Une cicatrice.
Une nouvelle ligne blanche et fine traverse son sourcil gauche pour disparaître dans sa tempe. Elle ne gâche pas la perfection dévastatrice de son visage. Elle la ruine de la manière la plus belle et la plus terrifiante qui soit, lui donnant un air létal. Asymétrique. Brisé.
Ses yeux. Mon Dieu, ces yeux. Mes souvenirs me renvoient des images d'eux en train de rire, brûlant d'un feu sombre, s'adoucissant lorsqu'il murmurait mon nom. Aujourd'hui, de l'autre côté de l'allée balayée par la pluie, ce sont deux gouffres vides et abyssaux. Il n'y a aucune surprise en eux. Aucun choc à l'idée de trouver un fantôme.
Il n'y a que du triomphe.
Il savait. Il n'est pas tombé sur cet appartement par hasard. Il savait exactement quelle fenêtre regarder. Il ne cherchait pas. Il attendait.
Le sang se retire de mon visage, me laissant étourdie. Un pas en arrière fait crisser ma chaussure sur le verre brisé.
— Non. Non, non, non, non.
Une main vole à ma bouche, étouffant le cri qui tente de s'extirper de ma poitrine.
Il me voit. Il est ici.
Mon cerveau a des ratés, essayant frénétiquement de traiter l'impossible. Fuir ? Où ? L'appartement est une boîte. Crier ? La pluie étouffe tout.
Les verrous.
Cette pensée est une bouée de sauvetage. Les portes sont verrouillées.
Les yeux rivés dans les siens, je fais un autre pas en arrière. La sécurité réside dans la ferronnerie. La porte d'entrée est renforcée par un lourd pêne dormant et la chaîne en laiton. Elle est impénétrable. Il ne peut pas entrer. Ce n'est qu'un homme debout dans une allée.
Dante bouge.
Un rictus, cruel et léger, tord le coin de sa bouche. Un signe de reconnaissance. Je te vois, Eliza.
Il sait que je suis prise au piège.
Lentement, avec une grâce terrifiante et langoureuse, il décolle son épaule du mur de briques. Il sort sa main de sa poche.
La panique explose.
— Leo, mon murmure est rauque, désespéré. — Leo, viens voir Mama...
Je dois le prendre. Nous devons nous cacher. La salle de bain ? Elle a un verrou. Fragile, mais c'est déjà ça.
Dante fait un pas. Il se détourne de la fenêtre, sortant du cadre.
Il disparaît de ma vue.
Il fait le tour.
La réalisation me frappe comme un coup physique. Il quitte l'allée. Il marche vers le côté rue. Vers l'entrée principale.
La porte d'entrée.
Il se dirige vers la porte d'entrée.
La logique hurle à travers la terreur. C'est la seule entrée. Il doit faire le tour du pâté de maisons pour atteindre l'entrée latérale, monter les escaliers et essayer la porte principale.
La porte principale a la chaîne.
Cette pensée est la seule chose qui me maintient debout. Le verrou peut être crocheté, peut-être. Mais la chaîne ? La chaîne est manuelle. Elle est en laiton massif. Il ne peut pas l'ouvrir de l'extérieur. Elle fait gagner du temps. Le temps d'appeler la police. Le temps de crier.
Je pivote, abandonnant la cuisine, abandonnant le chaos de verre brisé.
— Mama, bobo ? Leo se tient sur le pas de la porte, les yeux grands ouverts, pointant le sang sur ma cheville.
— Tout va bien, baby, mon mensonge tremble violemment. — Va dans ta chambre. Maintenant. Vas-y.
Je ne l'attends pas. Je sprinte dans le court couloir jusqu'à la porte d'entrée.
Je me jette de tout mon poids contre elle, vérifiant les verrous que j'ai sécurisés il y a quelques minutes à peine.
Pêne dormant : Fermé. Chaîne : Enclenchée.
Ma respiration me parvient par saccades dentelées et douloureuses. Je plaque mon oreille contre le bois lourd de la porte, écoutant. Guettant des bruits de pas dans les escaliers. Guettant le pas lourd de chaussures coûteuses sur le palier.
Silence.
Juste la pluie dehors et le vrombissement du sang dans mes oreilles.
Il arrive. Il fait le tour. Il sera là dans une minute.
Ma main plane au-dessus de la chaîne, m'assurant qu'elle est bien engagée dans son rail. Ma seule défense. Mon mur.
Allez, Dante. Essaie. Tu ne peux pas entrer.
L'attente est une agonie. Chaque muscle est rigide, paré pour le son d'un poing martelant le bois ou la sonnerie de la porte. Je fixe la poignée, attendant de la voir tourner.
Et puis, le son arrive.
Mais ce n'est pas un coup violent. Ce n'est pas une sommation.
C'est un frappement.
Lourd. Mesuré. Sans hâte.
TOC.
Je sursaute, un tressaillement violent qui manque de me faire tomber au sol. Mes yeux se fixent sur le bois devant moi.
TOC.
Attends.
Le bois n'a pas vibré. Le son n'est pas venu de la porte.
TOC.
Le son est trop fort. Il est trop clair. Et il est creux.
Mon cri meurt dans ma gorge, m'étouffant dans un sanglot silencieux et suffocant.
Je tourne lentement la tête, regardant derrière moi vers le couloir. Vers la pièce que je viens de fuir.
Le son ne vient pas du couloir. Il ne vient pas de la porte d'entrée avec sa chaîne et sa sécurité.
Il vient de derrière moi.
De la cuisine.