Mira se réveilla avant l'aube, sans être certaine d'avoir dormi du tout.
Ses rêves étaient venus par éclats fragmentés, des ombres entre les arbres, des flashs d'ambre, une chaleur s'étendant sur sa peau sans source qu'elle puisse nommer. Chaque bruit à l'extérieur l'avait secouée, le souffle suspendu entre la peur et quelque chose qui ressemblait à de l'anticipation.
Quand les montagnes passèrent du noir au bleu pâle, elle renonça au repos.
Elle s'habilla vite, enfila ses bottes encore froides de la veille, attrapa le carnet et sortit dans l'air fin et glacial.
La place était vide, le silence trop complet, comme si quelque chose retenait son souffle sous le matin.
Juste marcher, se dit-elle. Dégager l'esprit. Mettre du sens dans la nuit dernière.
Mais ses pensées tournaient autour du même moment impossible : sa main se refermant sur la sienne, la décharge la traversant, la façon dont il avait reculé, trop vite et trop brusquement, comme si son contact l'avait brûlé.
Et les griffes. Comment était-elle censée faire semblant de ne pas les avoir vues ? « Je sais ce que j'ai vu », murmura-t-elle à l'air vide.
Elle se dirigea vers la limite de la ville, son souffle formant de rapides bouffées blanches. Elle voulait seulement atteindre le périmètre et observer le terrain à la lumière du jour. Les montagnes s'élevaient de chaque côté, la forêt au-delà sombre et silencieuse et ancienne.
À la lisière des arbres, elle s'arrêta.
La forêt se dressait devant elle, vaste et observatrice. Quelque chose de bas dans sa poitrine tressaillit. N'entre pas, l'avertit une voix. Leonal t'a dit de rester loin.
Elle était sur le point de faire demi-tour quand une touche de couleur attira son regard.
Petite, à peine visible contre les bruns et les gris du sous-bois : un morceau de tissu bleu vif accroché à un buisson épineux à quelques mètres à l'intérieur des premiers arbres.
Elle se figea. Le rapport de police qu'elle avait lu dans le bus : le dernier randonneur disparu, Davin, portait une veste coupe-vent bleue.
Elle balaya la place derrière elle. Vide. Si elle allait chercher Leonal ou la police, le vent pourrait emporter le morceau, ou quelqu'un d'autre le pourrait. Elle avait besoin de preuve. Elle avait besoin d'une photo.
C'est cinq pas, raisonna-t-elle, la journaliste criant plus fort que la peur. Entrer et sortir. Prendre, revenir.
Elle inspira, serra son téléphone et franchit la limite.
La canopée avala la lumière aussitôt. L'air devint plus tranchant, résine de pin et écorce froide et terre humide. Le givre couvrait le sol en une fine couche blanche, bruyant sous ses bottes.
Elle atteignit le buisson et détacha le morceau bleu avec des doigts tremblants. Nylon. Déchiré. Taché de quelque chose qui ressemblait beaucoup à du sang séché.
Je t'ai eu.
Elle se tourna pour partir, et s'arrêta.
Le picotement dans sa nuque s'embrasa en une panique glacée.
Un léger claquement derrière elle. Un frottement à gauche. Un second à droite.
Ils l'encerclaient.
Son pouls s'accéléra.
« Bonjour ? » dit-elle, petite et ridicule dans tout cet espace. « Y a-t-il quelqu'un ? »
Sa voix se dissolut dans les arbres.
Une forme émergea entre les troncs.
Un loup. Enorme, épaules épaisses de muscle, poils dressés, yeux brillants d'une intelligence qui n'aurait pas dû être là. Son souffle fumait.
Un second loup apparut à sa droite. Un troisième derrière elle, coupant le chemin vers la ville.
Sa bouche s'assécha.
« Je ne suis pas — » Sa voix trembla. « Je ne suis pas là pour faire du mal à quoi que ce soit. Je ne fais que passer. »
Le loup le plus proche baissa la tête et grogna, une vibration basse qui lui racla les os. Pas un avertissement. Une promesse.
Elle recula jusqu'à ce que son échine heurte l'écorce rugueuse d'un pin. Son cœur battait si vite que sa vision en floutait.
Le loup le plus proche bondit.
Elle haleta et leva les bras —
Une ombre noire passa entre eux si vite qu'elle la perçut à peine.
Un rugissement, profond et furieux et non humain, fendit l'air. Le loup fut projeté sur le côté avec une force capable de briser les os, hurlant de douleur en heurtant le sol. Un autre bondit et rencontra griffes et force au-delà de tout ce qui est mortel.
Mira tomba à genoux et protégea sa tête.
Du chaos émergea une silhouette, large et sombre et tremblante de puissance.
Leonal. Mais pas entièrement Leonal.
Il était à demi transformé, à demi homme et à demi loup, cauchemar et majesté à la fois. Ses épaules s'étaient massifiées de muscle, sa chemise déchirée par la transformation, ses mains armées de longues griffes mortelles qui capturaient la lumière tamisée.
Il se plaça entre elle et la meute.
« Reste derrière moi », grogna-t-il, la voix grondante et gutturale.
Elle n'aurait pas pu bouger même si elle avait essayé.
Les loups hésitèrent. Ils le connaissaient. Le craignaient. Mais la faim ou la haine les poussa en avant.
L'un plongea bas. Leonal le rencontra en plein élan, et le combat s'acheva vite et brutalement, une cascade de violence qui fit pleurer ses yeux. Le dernier loup se retira dans l'ombre, gémissant, laissant du sang sur le givre.
Le silence, brisé seulement par sa respiration rauque.
Il oscilla. Lentement, ses griffes se rétractèrent en doigts. La fourrure se retira de ses bras, laissant une peau humaine rouge d'effort.
C'est alors seulement que Mira se força à se relever, les jambes tremblantes.
Il se tourna vers elle, les yeux brûlant encore d'or, sauvages.
« Mira », dit-il d'une voix rauque.
Mais elle ne regardait pas son visage. Elle regardait son bras, où une traînée de sang sombre barrait l'avant-bras depuis le combat. Il tendit la main pour la stabiliser, et sa peau maculée de sang effleura son poignet.
La réaction fut instantanée.
Une chaleur déchira ses veines, aveuglante, mille fois plus forte que l'étincelle sur la place. C'était le feu et la gravité à la fois, une détonation dans sa poitrine.
Elle chancela, suffoquant. « Quoi — » Elle se pressa la poitrine. « Qu'est-ce que — »
Leonal se raidit comme s'il avait reçu un coup. « Non. » Sa voix se brisa. « Non, pas ça. Pas maintenant. »
La chaleur montait et la consumait. Sa vision se tunnelisa. Ses doigts s'agrippèrent à son manteau tandis que ses genoux lâchaient.
« Qu'est-ce qui m'arrive ? » haleta-t-elle, terrifiée par le plaisir et la douleur qui guerroyaient dans son sang.
Il la rattrapa, ses bras forts et tremblants de force contenue. « Mon sang a touché ta peau », dit-il d'une voix rauque. « Et pour les loups, le sang n'est jamais inoffensif. »
L'incandescence s'approfondit. Son échine se cambra contre lui tandis que la chaleur la traversait, la réécrivant jusqu'au plus profond de ses cellules.
« C'est la mate-mark », lâcha-t-il les dents serrées. « Ancienne. Irréversible. Le sang appelant le sang. »
« Non », souffla-t-elle, luttant pour rester consciente. « Je n'ai pas choisi — »
« Moi non plus. » Sa mâchoire se crispa, son visage déchiré entre protection et possession. « Mais il est trop tard. »
Une nouvelle vague l'entraîna vers le bas. Son corps répondit comme s'il connaissait ce rituel depuis la naissance, même si son esprit se reculait de l'impossibilité.
« Mira », dit-il, lourd de désespoir. « Tu dois comprendre. Chaque loup dans ces montagnes le sentira. Ils le sentiront. »
Un hurlement lointain s'éleva des profondeurs de la forêt. Pas celui d'un chien. Plus ancien. Plus sauvage. Un autre lui répondit, puis un autre, un chœur déferlant dans les montagnes, répondant à la balise qui brûlait maintenant sous sa peau.
Leonal la serra plus fort contre sa poitrine.
« À partir de ce moment », dit-il, sa voix portant une terrible finalité, « ton ancienne vie est finie. Tu n'es plus en sécurité. »
Le monde oscilla, bascula, et devint noir tandis qu'elle s'effondrait dans les bras du roi des loups.