La voiture de Noah, une Chevy Impala banalisée et cabossée qui avait connu de meilleures décennies, sentait le café rassis, la laine mouillée et un relent métallique qu'Olivia ne parvenait pas tout à fait à identifier. C'était une odeur de vieille adrénaline et de nuits blanches.
L'intérieur était le reflet chaotique de l'homme qui la conduisait. Des emballages de fast-food étaient froissés dans les vide-poches, et une pile de dossiers de l'affaire reposait sur le tableau de bord, menaçant de glisser à chaque virage brusque.
Noah conduisait comme il vivait — avec un mépris furieux et contrôlé pour le code de la route. Il brûlait les feux orange passés au rouge depuis plusieurs secondes, changeait de file par des mouvements secs et saccadés qui faisaient protester les pneus sur l'asphalte mouillé, et les essuie-glaces, réglés sur leur vitesse maximale la plus frénétique, parvenaient à peine à suivre la pluie battante.
Olivia était assise sur le siège passager, les mains posées sans tension sur ses genoux. Elle forçait ses muscles à se détendre. Elle ne s'agrippait pas au tableau de bord. Elle ne sursautait pas lorsqu'il coupait la route à un taxi. Elle restait simplement assise, le dos bien droit, regardant par la fenêtre latérale la ville se transformer en une traînée d'aquarelle mêlant néons et ténèbres.
Il essayait de lui faire peur.
Elle le savait. C'était une tactique d'intimidation classique, une démonstration de domination. Le mâle alpha affirmant son contrôle sur son territoire, essayant de prouver qu'elle n'avait pas sa place dans son monde violent et lancé à toute allure. Il avait perdu le débat intellectuel au bureau, et maintenant il tentait de gagner le duel physique sur la route.
« Vous pouvez encore changer d'avis, Docteur », grogna Noah, sa voix à peine audible par-dessus le rugissement du moteur et de la pluie. Il donna un coup de volant brusque pour prendre une bretelle de sortie, abordant le virage trop vite. L'arrière de la lourde voiture chassa légèrement sur la chaussée glissante avant que les pneus ne retrouvent de l'adhérence.
« Je ne changerai pas d'avis, Détective », dit Olivia, gardant une voix parfaitement égale. Elle ne le regarda pas.
« Ce n'est pas une diapositive de cours », insista-t-il, lui jetant un regard sombre et colérique. « C'est réel. Le sang, les fluides, l'odeur. Ça imprègne vos vêtements. Ça s'insinue dans vos cheveux. Ce n'est pas fait pour tout le monde. Surtout pas pour quelqu'un habitué aux bibliothèques aseptisées. »
« Je comprends la réalité de la mort, Détective. »
« Non », il lâcha un rire court et sec qui ressemblait à un grincement d'engrenages. « Vous ne comprenez pas. Vous lisez des choses là-dessus dans les livres. Vous regardez des photos épurées. Moi, je baigne dedans. Je la respire. »
« Alors peut-être devriez-vous sortir un peu plus », répliqua-t-elle, tournant enfin la tête vers lui. Les lumières du tableau de bord projetaient des ombres sur son visage, soulignant l'angle vif de ses pommettes. « Vous avez vécu dans cette affaire pendant vingt ans, vous l'avez respirée, et vous n'avez pas vu ce qui se trouvait juste sous votre nez. Je l'ai vu en dix minutes. Alors ne me dites pas ce que je comprends ou non de ce tueur. »
La mâchoire de Noah se crispa. Ses mains serrèrent le volant si fort que ses articulations devinrent blanches, comme des os perçant la peau. Il ne prononça plus un mot pour le reste du trajet, le silence dans la voiture devenant assez épais pour s'y étouffer.
La scène était pire que dans la ruelle.
Le premier meurtre avait été intime, caché dans les ombres d'une rue délaissée. Ceci... ceci était public.
Ils s'arrêtèrent près d'un petit parc urbain, un îlot de verdure entouré d'immeubles de grande hauteur. C'était habituellement un lieu pour les promeneurs de chiens et les pauses déjeuner. C'était désormais un théâtre de tragédie surréaliste. Les gyrophares bleus et rouges se reflétaient sur les feuilles mouillées des arbres, créant un effet stroboscopique déroutant. Un ruban de périmètre flottait au vent, retenant une petite foule de badauds blottis sous des parapluies.
La victime avait été laissée sur un banc en bois trempé par la pluie, directement sous le halo cru d'un lampadaire au sodium.
Comme s'il était au centre de la scène.
Noah sortit de la voiture en claquant la porte. Il releva le col de son trench-coat contre l'averse. « Attendez ici », aboya-t-il à l'intention d'Olivia à travers la vitre. « Ne bougez pas tant que je ne vous ai pas donné le feu vert. »
Elle l'ignora. Elle ouvrit sa portière et descendit sous la pluie. L'eau froide frappa son visage instantanément, provoquant un choc thermique, mais cela aiguisa aussi ses sens.
« Je vous ai dit d'attendre », lança Noah alors qu'elle contournait la voiture.
« Et je vous ai dit que je travaillais sur cette affaire », répondit-elle, calant son pas sur le sien alors qu'il marchait vers le ruban.
Diaz, le partenaire de Noah, les vit arriver et se précipita vers eux. Il paraissait plus jeune que dans la ruelle, son visage ayant la couleur de la craie mouillée. Il semblait secoué.
« Kade, Dieu merci », dit Diaz, la voix légèrement tremblante. « C'est... c'est le même M.O. Exactement. Le nœud en huit. L'entaille. Et... »
Diaz s'interrompit en remarquant Olivia qui se tenait juste derrière l'épaule de Noah. Il regarda Noah, confus. « Monsieur ? Qui est... ? »
« Elle est avec moi », trancha Noah en se glissant sous le ruban jaune. « Rapport, Diaz. »
« Le shard », murmura Diaz, comme si le dire trop fort allait invoquer le tueur. « Tout comme le premier. Juste sur la langue. »
Noah hocha la tête d'un air sombre et se dirigea vers le banc. Olivia prit une grande inspiration et le suivit.
De près, la réalité de la situation la frappa avec la force d'un coup physique.
Noah avait eu raison sur une chose : l'odeur. C'était différent ici. Sur les photos, la mort est aseptisée. Ici, l'air en était lourd. L'odeur métallique du sang cuivré se mélangeait à la terre humide, à l'ozone de la pluie et à un relent écœurant et sucré d'excréments.
Olivia sentit la bile monter dans sa gorge. Son estomac se noua violemment. Pendant une fraction de seconde, le monde bascula. Le détachement sur lequel elle comptait — le mur de sa « tour d'ivoire » — menaça de s'effondrer. Elle ne voyait pas des « preuves » ou des « schémas ». Elle voyait un jeune homme, vingt-deux ans peut-être, avec des baskets détrempées et des yeux qui fixaient d'un regard vide le ciel gorgé de pluie.
Instinctivement, elle fit un demi-pas en arrière, sa botte glissant sur la boue.
Son épaule heurta quelque chose de solide. De chaud.
C'était Noah.
Il ne la regardait pas. Il fixait le corps, son visage n'étant qu'un masque de granit. Mais sa main se posa sur le bas de son dos pendant une fraction de seconde. C'était un contact qui la ramena à la réalité — qu'il s'agisse de la stabiliser ou de l'écarter, elle ne pouvait le dire, mais sa chaleur lui servit d'ancrage.
« Je vous avais prévenue », siffla-t-il à voix basse, pour ses oreilles à elle seule.
« Je vais bien », mentit Olivia. Elle ravala sa bile, serra les poings dans ses poches et força son cerveau à se mettre en marche. Elle compartimenta l'horreur, l'enfermant dans une boîte mentale.
Elle se força à regarder. Pas le garçon. Le travail.
« Il était pressé », dit Diaz en consultant son carnet, essayant de rester professionnel. « Cet endroit est totalement exposé. Des immeubles de tous les côtés. Des fenêtres. Quelqu'un aurait pu le voir. Il a dû paniquer. »
« Non. »
La voix d'Olivia était calme, mais dans le silence entourant le corps, elle résonna comme un coup de feu.
Diaz s'arrêta d'écrire. Noah tourna lentement la tête pour la regarder.
« Comment ça, "non" ? » demanda Noah.
Olivia fit un pas en avant, dépassant Noah. Elle s'arrêta à une distance de sécurité du corps, respectant le périmètre de la police scientifique, mais assez près pour voir les détails dont son esprit était avide.
« Il n'était pas pressé. Il a savouré cela », dit-elle, ses yeux traquant le positionnement du corps. Le garçon n'était pas affalé. Il était redressé, la tête inclinée en arrière pour capter la lumière. « Regardez la mise en scène. Il voulait qu'on le trouve. Il a choisi la lumière. Il a choisi la scène. La première victime dans la ruelle... c'était une répétition. Un message privé pour vous, Détective. Ceci... » — elle désigna d'un geste de la main les immeubles d'habitation environnants — « ceci est un communiqué de presse. »
Elle regarda Noah. « C'est exactement ce que j'ai dit dans votre bureau. Narcissique. Perfectionniste. Il est furieux d'être ignoré. Il a soif de reconnaissance à grande échelle. »
« Reconnaissance ? » Diaz semblait déconcerté, jetant des regards alternés entre le cadavre et la femme au col roulé. « C'est un boucher. »
« C'est un artiste », le corrigea Olivia, sa voix s'affermissant à mesure que le profil se mettait en place. « Dans son esprit, c'est un visionnaire. Il a "amélioré" le travail de The Original. Il a utilisé un meilleur verre. De meilleurs nœuds. Et il attendait que nous le remarquions. »
Elle se tourna vers les deux détectives, la pluie collant ses cheveux à son front, mais elle ne le sentait pas. Elle était dans sa zone.
« Il sera probablement furieux quand les informations du matin sortiront », dit-elle, son esprit tourné vers la suite. « Les gros titres diront : "Le retour de The Crimson Shard". Ils attribueront le mérite au vieux fantôme. Ils utiliseront le mauvais nom. »
Noah la dévisagea. Son visage était illisible, des gouttes de pluie perlant de son nez, mais Olivia percevait un changement dans son regard. Le mépris avait disparu. Remplacé par une attention intense, bien que réticente. Il écoutait.
« Il pense qu'il est plus intelligent que The Original. Plus propre. Meilleur », continua-t-elle. « Et il détestera être traité de copycat. Il prouvera sa supériorité encore et encore, en devenant plus théâtral, plus risqué, jusqu'à ce que nous admettions publiquement que ce n'est pas The Shard. Que c'est quelqu'un de nouveau. Quelqu'un de... supérieur. »
Elle se tut. Elle réalisa soudain que l'équipe de la scientifique s'était arrêtée de travailler. Tout le monde la regardait. Le silence s'étira, seulement troublé par le martèlement de la pluie.
Noah fut le premier à le rompre.
« Elle a raison », dit-il à Diaz. Sa voix était basse, autoritaire, et portait un poids qu'elle n'avait pas auparavant. « Arrêtez de chercher The Shard. Vous cherchez un nouveau joueur. Un narcissique. Cherchez quelqu'un qui a soif d'attention. Vérifiez tous les réseaux sociaux, tous les forums d'affaires non résolues des dix dernières années. Cherchez quelqu'un qui était obsédé par The Original, mais critique envers ses "erreurs". »
Diaz cligna des yeux, stupéfait par ce changement de direction. « Bien sûr, Monsieur. Je m'en occupe. »
Noah se tourna vers Olivia. Sous la lumière crue du sodium, ses yeux paraissaient presque noirs, assombris par l'épuisement et une inquiétude nouvelle, plus sombre.
« Vous avez fini ? » demanda-t-il.
« J'en ai vu assez », acquiesça Olivia. L'adrénaline commençait à retomber, laissant place au froid qui s'insinuait en elle.
« Alors, retour à la voiture. »
Le trajet de retour vers le commissariat se fit dans un silence complet. Mais c'était un silence d'une autre nature que celui de l'aller.
Ce n'était plus le mur de bruit agressif et sombre de Noah. C'était un calme lourd, partagé. Le silence de deux personnes qui venaient de contempler le même abysse et d'y reconnaître le monstre qui les fixait en retour.
Noah conduisait un peu moins vite. Il ne s'excusa pas, et il ne la remercia pas. Mais il augmenta le chauffage dans la voiture. C'était un petit geste, mais Olivia le remarqua.
Lorsqu'ils entrèrent dans le hall éclairé aux néons du 14th Precinct, la transition fut brutale. Le poste était lumineux, bruyant, et sentait la cire pour sol et le parfum bon marché — un contraste frappant avec l'odeur de fer du parc.
Olivia avait l'impression que sa peau avait été décapée à vif. Elle était physiquement épuisée, ses vêtements humides et collants à sa peau, mais son esprit bourdonnait d'un vrombissement à haute fréquence.
Ils ressemblaient à des soldats revenant d'une patrouille. Sales, fatigués, et existant dans une trêve tacite et fragile.
Noah se dirigea droit vers son bureau, retirant son trench-coat mouillé tout en marchant. Il semblait prêt à s'enterrer sous la montagne de paperasse qu'ils venaient de créer.
« Détective Kade ! »
Un jeune homme du laboratoire médico-légal, portant une blouse bleue qui semblait trop grande pour lui, traversait le bullpen en hâte vers eux. Il tenait un grand sac de preuves en plastique et semblait agité.
« Qu'est-ce qu'il y a, Marty ? » demanda Noah avec lassitude, sans ralentir jusqu'à ce que Marty se place devant lui.
« Ceci... ceci vient d'être livré. Il y a cinq minutes », bafouilla Marty en tendant le sac. « Un service de coursiers l'a déposé à l'accueil. Nous essayons de localiser l'entreprise, nous vérifions les caméras, mais... »
« Qu'est-ce que c'est ? » Noah fronça les sourcils, regardant la boîte à l'intérieur du sac. C'était un simple paquet en carton, enveloppé de papier brun.
« Nous ne l'aurions pas signalé immédiatement, Monsieur, vu le volume de courrier que nous recevons », dit Marty, ses yeux passant d'Olivia à Noah. « Mais... regardez le destinataire. »
Noah prit le sac. Il regarda l'étiquette dactylographiée sur le colis.
Tout son corps se figea. La lassitude disparut, remplacée par une tension palpable.
Olivia s'approcha, sa curiosité piquée par cette réaction soudaine. Elle contourna son bras pour voir ce qu'il regardait.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle. « C'est une pièce à conviction ? »
Noah leva lentement les yeux du paquet pour la regarder. Ses yeux étaient redevenus froids comme la glace, habités par une prise de conscience terrifiante. Il ne dit pas un mot. Il tourna simplement le sac entre ses mains pour qu'elle puisse lire clairement l'étiquette.
Ce n'était pas adressé au département. Ce n'était pas adressé au détective principal.
Destinataire : Dr. Olivia Carmichael
Personnel et Confidentiel
Homicide Division, 14th Precinct