Le mot « fan » resta suspendu dans l'air vicié et recyclé du bureau de Noah, aussi déplacé et tranchant que l'éclat de verre trouvé sur la langue de la victime.

Pendant une longue et pesante seconde, Noah ne dit rien. Il se contenta de fixer le Dr. Olivia Carmichael, essayant de digérer l'audace pure de sa déclaration. La rage qui bouillait dans ses tripes depuis la ruelle ne déborda pas ; au lieu de cela, elle se mua en quelque chose de plus froid, de plus dur. Un amusement sombre.

Il éclata d'un rire bref.

C’était un son court et sec, dénué de tout humour, comme un aboiement dans une pièce vide.

« Un fan ? » Noah pénétra tout à fait dans le bureau, laissant la porte se refermer derrière lui avec un clic. Il s'avança vers elle, utilisant délibérément sa taille et sa carrure pour l'intimider. « Vous avez fait tout le trajet depuis votre université, vous vous êtes assise dans mon fauteuil, vous avez examiné quelques JPEGs sur une tablette, et vous avez décrété que le tueur qui reproduit à la perfection un mode opératoire vieux de vingt ans n'est qu'un « fan » ? »

Il s'arrêta à quelques centimètres d'elle, envahissant son espace personnel. La plupart des civils auraient tressailli ou reculé d'un pas. Olivia ne bougea pas. Son menton se leva légèrement, ses yeux noisette le suivant avec un calme agaçant.

« Ce n'est pas moi qui l'ai décrété, Détective, » dit-elle. « Ce sont les preuves. »

« Les preuves ? » Noah ricana, désignant violemment le panneau de liège derrière elle — son sanctuaire dédié aux morts. « J'ai vécu avec ces preuves pendant vingt ans ! Je connais chaque souffle qu'a pris le Shard. Je connais la résistance à la traction de la corde qu'il utilisait. Je connais la composition chimique de la terre des ruelles où il les abandonnait. Et vous débarquez ici, sentant le savon de luxe et la théorie, pour me dire que j'ai tort ? »

Il pointa un doigt vers elle, sa voix tombant dans un grognement dangereux. « On n'est pas dans un amphithéâtre, Docteur. Il n'y a pas de notes ici. Juste des cadavres. »

« J'en suis consciente, » dit Olivia. Sa voix ne trembla pas, mais son regard se durcit. « Et si vous voulez arrêter de rallonger cette pile de cadavres, vous devez cesser de regarder le passé et observer ce qui se trouve juste devant vous. »

À sa stupéfaction totale, elle lui tourna le dos. Elle se dirigea droit vers son panneau. C'était une violation de territoire si flagrante que Noah se tendit, prêt à l'expulser physiquement du bureau.

« Vous êtes en colère, » observa-t-elle, le dos tourné. « Vous vous sentez possessif envers cette affaire parce qu'elle vous définit. Vous pensez que ma présence est une insulte à votre expérience. »

« Éloignez-vous de ce panneau, » l'avertit Noah.

« Mais votre expérience est précisément ce qui vous aveugle, » continua-t-elle en l'ignorant. Elle tendit la main, ses doigts fins planant au-dessus d'une photo de scène de crime granuleuse de 2003 — Alicia Martin. « Vous cherchez des similitudes pour valider votre peur de le voir revenir. Moi, je cherche des anomalies. »

Elle tapota la photo d'Alicia Martin, puis fit glisser l'écran de sa tablette pour afficher la photo que le Captain lui avait envoyée — le meurtre de ce soir.

« Point un : le verre, » dit Olivia, adoptant un ton professionnel. « Le Crimson Shard original utilisait du verre de sécurité de qualité industrielle. Il était dentelé, irrégulier, provenant généralement de chantiers de construction ou de vitres de voitures brisées. C'était opportuniste. C'était brut. »

Elle pointa la tablette. « Ça ? C'est du cristal de Bohême. Du verre au plomb. Regardez l'indice de réfraction, même avec cet éclairage. C'est cher. Ça a été taillé spécifiquement dans ce but. Les bords sont tranchants, mais la forme est délibérée. Ce n'est pas de la rage, Détective. C'est de la vanité. Il ne se contente pas de laisser une marque ; il organise une exposition. »

Noah resta silencieux. Il avait remarqué que le verre semblait plus propre dans la ruelle, mais il l'avait ignoré. Il a perfectionné son art, avait pensé Noah. Mais l'explication d'Olivia le touchait plus profondément. La vanité.

« Point deux : les nœuds, » Olivia déplaça sa main vers une photo des poignets liés de James Frye. « Vos nœuds d'il y a vingt ans étaient fonctionnels. Brutaux. Ils étaient serrés au point de couper immédiatement la circulation. Ils étaient désordonnés parce qu'ils étaient noués sur une victime qui se débattait. »

Elle se tourna pour le regarder par-dessus son épaule. « Les nœuds sur la victime de ce soir sont symétriques. Les extrémités sont rentrées. Ils sont décoratifs, Détective. Ils sont noués pour être photographiés, pas seulement pour entraver. Ils sont théâtraux. »

La mâchoire de Noah se crispa au point d'en avoir mal aux dents. Théâtre. Il avait utilisé ce mot exact dans la ruelle. On dirait que c’est répété. Il détestait qu'elle le dise à voix haute.

« Et enfin, » dit Olivia, se tournant complètement face à lui, « Point trois. L'erreur qui le prouve. »

Elle s'approcha de son bureau, ramassa un marqueur rouge et le brandit. « Je peux ? »

« Ne touchez pas à mon— »

Elle n'attendit pas. Elle se tourna vers le tableau blanc à côté du panneau de liège et dessina une ligne rapide et brisée.

« Le Crimson Shard original était gaucher, » affirma-t-elle. « Tous les coups mortels — l'angle d'entrée, la profondeur, la direction de l'entaille — venaient de la gauche. C'était dans vos rapports originaux. C'était l'une des rares choses concrètes que vous saviez sur lui. »

« Je connais mes propres rapports, » aboya Noah.

« Le tueur de ce soir, » dit Olivia, baissant la voix pour souligner chaque mot, « est droitier. »

« Vous ne pouvez pas savoir ça à partir d'une photo. »

« Si, je le peux, » répliqua-t-elle instantanément. « Parce qu'il a essayé d'imiter un coup de gaucher. Regardez la forme des ecchymoses sur le cou. L'incision commence haut sur la gauche, mais la traînée... la traînée est maladroite. La biomécanique est faussée. C'est un droitier qui tord son corps, forçant l'angle pour correspondre à la légende du Shard. C'est une contrefaçon, Détective. Une contrefaçon de haute qualité, mais une contrefaçon malgré tout. »

Elle reboucha le marqueur d'un clic sec et le jeta sur son bureau.

« Ce n'est pas le monstre que vous traquez. C'est un étudiant. Il a étudié le travail du Shard, il l'a l'obsédé, et maintenant il essaie de le recréer. Mais il est trop soigné. Trop parfait. Il « améliore » le design. »

Elle le regarda droit dans les yeux. « C'est un fan de The Original, Détective. Et il hurle désespérément pour attirer votre attention. »

Le silence envahit le bureau. Un silence lourd, étouffant.

Noah la dévisagea. Il voulait argumenter. Il voulait mettre sa théorie en pièces, la jeter dehors et retourner chasser son fantôme. Mais il ne le pouvait pas.

Parce qu'elle avait raison.

Chaque point qu'elle soulevait était un scalpel tranchant à travers vingt ans de cicatrices. Le verre. Les nœuds. L'angle maladroit de la coupure. Il l'avait senti dans ses tripes — c'est trop parfait — mais il n'avait pas eu le recul nécessaire pour mettre un mot dessus.

Elle, si.

Cette femme, qui semblait avoir sa place dans une bibliothèque, venait d'entrer dans son commissariat et de disséquer le travail de sa vie en dix minutes.

La colère ne le quitta pas, mais elle changea de cible. Elle n'était plus seulement dirigée contre elle. Elle était dirigée contre la situation. Contre la réalité que son cauchemar avait muté en quelque chose de nouveau.

Noah se laissa tomber lourdement sur sa chaise. Les ressorts gémirent sous son poids. Il se frotta le visage des deux mains, sentant soudain chaque heure des vingt années passées à combattre cela.

« Très bien, » dit-il, la voix rauque. Il laissa retomber ses mains et la regarda. « Admettons que vous ayez raison. Admettons que nous ayons un imitateur. Un « fan ». Et maintenant ? »

« Maintenant ? » Olivia s'appuya contre son bureau, croisant les bras. Pour la première fois, l'intensité de son regard s'adoucit d'une fraction, révélant de l'épuisement. « Maintenant, vous arrêtez de chasser un fantôme. Vous arrêtez de chercher un homme de soixante ans caché dans l'ombre. Vous commencez à établir le profil de ce tueur. Narcissique. Perfectionniste. Probablement plus jeune. Quelqu'un qui se sent ignoré et qui utilise l'héritage du Shard pour exiger de la reconnaissance. »

« Super, » marmonna Noah. « Un millénial avec un couteau et un complexe du héros. »

Il était sur le point d'en dire plus, de lui demander comment elle connaissait les nœuds sans avoir vu le corps de près, quand le téléphone sur son bureau sonna.

Ce n'était pas une sonnerie normale. Dans le silence épais de la pièce, le trille strident et mécanique résonna comme un coup de feu.

Ils tressaillirent tous les deux.

Noah fixa le téléphone. C'était sa ligne directe. Seuls le Captain et le répartiteur l'avaient.

Il décrocha le combiné, sans jamais quitter le visage d'Olivia des yeux.

« Kade. »

Il écouta.

Son visage, déjà sombre, se changea en pierre. Les muscles de sa mâchoire se contractèrent. Le débat académique, la théorie, la tension dans la pièce — tout s'évapora, remplacé par le goût froid et métallique de l'adrénaline.

« C'est lui ? » demanda Noah, la voix basse et menaçante.

Olivia se redressa, son corps devenant rigide. Elle l'observait, lisant les micro-expressions sur son visage — le plissement des yeux, le frémissement des narines.

Noah écouta encore cinq secondes. « Où ça ? »

Il saisit un stylo et griffonna une adresse sur un bloc-notes. « J'arrive. »

Il reposa brutalement le téléphone. Il se leva si brusquement que sa chaise roula en arrière et heurta le mur avec un fracas. Il attrapa son trench-coat au crochet.

« Vous, » dit-il en pointant un doigt vers Olivia, sa voix ne laissant aucune place à la discussion. « Restez ici. Ne bougez pas. Ne touchez pas à mes dossiers. Je vais demander à une patrouille de vous ramener chez vous dans une heure. »

Il se dirigeait déjà vers la porte, l'esprit déjà sur la route, sur le sang, sur la nouvelle scène.

« Non. »

Le mot fut calme, mais il l'arrêta net.

Noah se tourna lentement, la main sur la poignée de la porte. « Pardon ? »

Olivia enfilait son manteau. Elle le boutonna d'une main ferme, son visage figé dans des lignes de détermination qui égalaient les siennes.

« J'ai dit « non », » répéta-t-elle. « Vous venez de confirmer que c'est lui. The Fan. Vous vous rendez sur une nouvelle scène de crime. »

« C'est exact, » grogna Noah. « Pas vous. Vous êtes une consultante civile. Vous vous occupez de la paperasse. Moi, je m'occupe du terrain. »

« Vous faites erreur, Détective, » dit-elle en s'avançant vers lui. « Il y a cinq minutes, le Captain m'a intégrée à l'enquête. Ça en fait notre affaire. Et vous venez d'admettre que je comprends ce tueur mieux que vous. »

« Je n'ai rien admis du tout, » mentit-il.

« Vous n'aviez pas besoin de le faire. Ça se lisait sur votre visage. » Elle s'arrêta à trente centimètres de lui. « Il passe à la vitesse supérieure, n'est-ce pas ? C'est pour ça que vous courez. S'il frappe de nouveau si tôt, il est en phase maniaque. Il brise le schéma. J'ai besoin de voir ça. J'ai besoin de voir la divergence. »

« C'est une scène de meurtre, pas une sortie scolaire ! » cria Noah, perdant patience. « C'est du sang, des odeurs et de la mort. Ce n'est pas une photo sur une tablette. »

« Je sais ce que c'est, » répliqua-t-elle, sa voix s'élevant pour égaler la sienne. « Et je suis la seule arme que vous ayez contre lui en ce moment. Ou voulez-vous y retourner seul et rater les indices une fois de plus ? »

C'était un coup bas. Une attaque directe contre son ego. Mais ça fonctionna.

Noah la fixa, la poitrine haletante. Il avait envie de la secouer. Il avait envie de la protéger. Il voulait lui dire de retourner dans sa paisible université et de lui laisser les monstres.

Mais il regarda le panneau derrière elle — les vingt années d'échec.

Il jura entre ses dents, une série de jurons qui auraient fait rougir un marin.

« On n'est pas sur un campus universitaire, » siffla-t-il en ouvrant la porte. « Vous restez deux pas derrière moi. Vous ne touchez à rien. Vous ne parlez pas aux agents en uniforme. Et si vous vous mettez en travers de mon chemin, je vous menotterai à la voiture. »

Il n'attendit pas sa réponse. Il franchit la porte et s'élança dans la salle commune.

Olivia finit de boutonner son manteau. Elle prit une profonde inspiration pour s'armer de courage et le suivit calmement dans le chaos.