Le lendemain matin, la bibliothèque de Blackwood Manor ressemblait moins à un cabinet de travail qu'à une salle d'audience attendant son verdict.
Alaric se tenait devant la cheminée, le dos tourné à la pièce, fixant le foyer froid. Il n'avait pas dormi. Annabelle Thornbury l'avait tenu éveillé — la robe émeraude, la langue acérée, le refus catégorique de se laisser intimider. Il s'était attendu à une sacrifice, il avait rencontré une adversaire.
À dix heures, les portes s'ouvrirent. Pas d'annonce de Jenkins cette fois ; l'homme qui entra n'attendait pas les domestiques.
Silas Thornbury était bâti comme un taureau, pas grand mais large, les épaules épaissies par le travail de sa jeunesse et le ventre par le confort de ses dernières années. Son costume gris anthracite lui allait mal, tendu aux boutons comme si l'homme à l'intérieur était trop remuant pour être contenu. Son visage était rouge et buriné, ses yeux petits et sombres et durs.
Il pénétra dans cette séculaire pièce comme un homme inspectant un entrepôt qu'il compte acheter et démolir.
« Duc. » Il ne s'inclina pas. Il laissa tomber un lourd portefeuille en cuir sur le bureau. « Ne perdons pas de temps. J'ai un train à trois heures. »
Derrière lui, discrète mais pour le froufroutement de sa serge, vint Annabelle. Bleu marine aujourd'hui, ce qui faisait flamboyer ses cheveux roux. Elle portait son propre dossier en cuir, serré contre sa poitrine comme un bouclier. Elle ne regarda pas Alaric. Elle prit un haut dossier et s'assit, non avec l'aisance d'une dame, mais avec la vigilance droite d'un soldat.
« Mr. Thorne. » Alaric se tourna lentement et garda la voix basse, face au braiment de l'autre homme. « Vous êtes ponctuel. »
« Le temps, c'est de l'argent. » Silas sortit une liasse de papiers. « Henderson a vu l'ébauche. C'est standard. Douloureusement standard, pour le prix que je paie pour un tas de pierre humide et un beau titre. »
« Vous payez pour une lignée plus ancienne que les Tudor, monsieur. »
« Je paie pour la crédibilité. » Silas déboucha un stylo d'un claquement. « Pour que quand j'entre au London Exchange, ces vautours au sang bleu ne me regardent pas comme si j'étais venu débarrasser les assiettes. J'achète du respect, Blackwood. Vous le vendez parce que vous ne pouvez même pas vous protéger de la pluie. » Il poussa les papiers. « Les dettes sont dans l'annexe A. Toutes. Hypothèque, prêts, reconnaissances de dettes de jeu. Payées intégralement. Plus une pension pour l'entretien du domaine, c'est-à-dire que je vous mets sur salaire dans votre propre maison. »
Alaric regarda le document, épais et dense de jargon. Son arrêt de mort d'homme libre.
« Et la condition », dit-il, bien qu'il la connût.
« Le mariage. » Silas fit un geste vers Annabelle comme si elle était un meuble dans le lot. « Vous épousez la fille. Elle devient Duchesse. Vous me donnez un héritier mâle dans les cinq ans. Le garçon porte votre nom et hérite de mon argent. Simple. Propre. »
Alaric regarda Annabelle. Elle fixait droit devant elle, pâle, les lèvres en ligne fine, immobile comme une statue.
Henderson sortit de son coin. « C'est, c'est une offre très généreuse, Your Grace. Vu les circonstances. »
Alaric prit la plume. La pointe plana au-dessus de la ligne.
Il pensa aux Miller. Au toit qui fuyait. Aux coffres vides, aux pièces froides. Il n'avait pas le choix ; il savait que cela arrivait depuis des mois. Pourtant l'acte lui-même, l'encre sur le papier, ressemblait à une lame s'enfonçant entre ses côtes.
Il abaissa la plume. La pointe toucha la page.
« Attendez. »
Le mot fut calme, et il coupa la pièce comme un coup de feu.
Alaric s'arrêta. Silas se tourna. « Qu'avez-vous dit ? »
Annabelle était debout. Elle ne regardait pas son père. Elle regardait Alaric, et ses yeux n'étaient pas effrayés. Ils étaient furieux.
« J'ai dit attendez. » Elle vint au bureau et posa son propre dossier bien au carré sur le contrat.
« Annabelle, asseyez-vous. » Silas rougit. « Nous en avons discuté. Les adultes sont en train de parler. »
« Non, vous en avez discuté. » Elle se tourna vers lui. « Vous avez fixé un prix pour un titre. Vous avez fixé un prix pour mon corps. Mais vous avez oublié une chose, Father. »
« Et c'est quoi ? »
« Que c'est moi qui vais devoir vivre ici. » Elle se retourna vers Alaric. « Your Grace, mon père est un homme brillant avec l'acier. C'est un idiot en matière de gestion. »
Alaric se redressa, pris au dépourvu malgré lui. « C'est ce que vous dites. »
« Il payera vos dettes, dit-elle, claire et précise. Il réparera votre toit. Mais il ne réglera pas le problème. Ce domaine perd de l'argent parce qu'il est géré comme un royaume féodal vieux de trois siècles. Signez ce papier et vous devenez son pensionnaire, libéré de vos dettes, certes, mais toujours impuissant. Quand la rente s'épuisera dans dix ans, vous serez de nouveau ruiné. »
— Annabelle ! Silas frappa le bureau du poing. Ça suffit. Tais-toi.
Elle ne lui jeta pas même un regard. Elle était fixée sur Alaric.
« Je ne suis pas une poupée à céder, Your Grace. Je ne serai pas votre duchesse tranquille et obéissante, à faire de la tapisserie dans un coin pendant que vous et mon père ruinez tout. »
Il vit la blancheur de ses mains crispées sur le rebord du bureau. Elle avait peur, il le comprit, de son père, de ce mariage, et elle se battait quand même.
« Que proposez-vous, Miss Thorne ? »
« Un nouveau marché. » Elle ouvrit le dossier. Il n'était pas vide ; il était rempli de notes, d'observations de sa brève visite inopinée de la veille. « Vous obtenez l'argent de mon père. C'est la base. Vous en avez besoin ; nous le savons tous les deux. En retour, j'obtiens autre chose. »
— Vous serez Duchess, ricana Silas. C'est ça, l'accord.
« C'est votre accord, Father. C'est de la vanité. Je me fiche du titre. Ce qui m'importe, c'est le travail. » Elle se pencha sur le bureau, dans l'espace d'Alaric. « Vous aurez l'argent. J'aurai l'autorité. Pas de nom. En pratique. »
« L'autorité », dit Alaric.
« Le contrôle total. » Elle énuméra comme des clauses d'un traité. « De la maison. Des comptes. Du domaine. Chaque registre, chaque reçu, chaque bail. Je décide quelles cultures nous plantons et quelles réparations sont prioritaires. J'engage et je renvoie le personnel. »
— Prépostre, rit Silas. Elle se prend pour une commis.
« Je suis la commis qui a sauvé votre ligne de Liverpool de la faillite l'an dernier, Father. » Son sang-froid se fendit une seconde sur la frustration brute qui couvrait dessous. « J'ai trouvé l'erreur dans la paie de Sheffield. Je suis la raison pour laquelle votre empire ne s'est pas effondré sous le poids de votre propre ego. »
La bouche de Silas se ferma. C'était vrai, et Alaric vit l'homme le savoir.
Annabelle inspira, lissa sa robe, reprit son calme. « Je n'épouserai pas un homme qui me traite comme une jument reproductrice. Et je ne vivrai pas dans une maison qui s'écroule parce que son maître est trop fier pour la gérer. » Elle posa les mains à plat sur le bureau et le regarda de haut, le défiant. « Voici mes conditions, Your Grace. Vous aurez la fortune. Vous aurez l'héritier, si la nature le permet. Mais Blackwood, les affaires du Duke, reviennent à moi. Vous êtes un associé de nom. Vous portez l'uniforme, vous siégez à la Chambre des Lords, vous jouez le rôle. Pour chaque question d'argent, chaque affaire du domaine, vous répondez devant moi. »
Le silence était total. Henderson avait l'air de s'évanouir. Silas Thorne avait l'air stupéfait, regardant sa fille comme pour la première fois, non plus un pion mais un joueur.
Alaric la fixait. Elle exigeait sa reddition, elle lui demandait de confier les rênes de sa demeure ancestrale à la fille d'un marchand qu'il connaissait depuis un jour.
C'était insultant. C'était scandaleux. Et c'était brillant.
Il regarda le contrat. Il regarda l'encre rouge dans le registre de Henderson, l'échec qu'elle représentait. Elle avait raison. Il avait échoué. Il savait mourir pour ce lieu ; il ne savait pas le sauver.
Elle avait l'air de savoir vivre pour lui.
Quelque chose se retourna dans sa poitrine, pas du soulagement, quelque chose de plus tranchant. La vieille ivresse de rencontrer un égal sur le champ de bataille.
« Vous voulez diriger Blackwood », dit-il.
« J'entends le sauver », le corrigea-t-elle.
« Et moi, je serais quoi ? Une figure de proue ? »
« Vous serez le Duke. Soyez le symbole. Laissez-moi être le moteur. »
Il regarda Silas. L'homme plus âgé les observait, un respect réticent aux prises avec son tempérament.
— Alors ? grogna Silas. On dirait que ma fille a mes crocs, après tout. Vous acceptez, Duke ? Ou nous partons ?
Alaric regarda de nouveau Annabelle. Les yeux verts étaient grands, suppliants et défiants à la fois. Elle avait tout misé sur cela. Sur lui.
Il ramassa la plume. Il ne regarda pas le contrat de Silas. Il le retourna sur la page blanche au dos de la dernière feuille.
— Notez-le, dit-il à Henderson.
— Votre Grâce ?
— L'avenant. Son regard resta fixé sur Annabelle. La Duchess détient la procuration sur les finances du domaine. La Duchess détient l'autorité exécutive sur la maison. La Duchess est l'associée gérante.
Il signa sur la page blanche, son geste moins une capitulation qu'une déclaration de guerre, et poussa le papier vers elle.
— À vous, partenaire.
Annabelle regarda sa signature. Sa main n'était pas tout à fait ferme lorsqu'elle prit la plume et écrivit son nom à côté du sien. Annabelle Thornbury, bientôt Blackwood.
Elle releva la tête. L'affaire était conclue. Le piège s'était refermé. Et pour la première fois, Alaric n'était pas certain de savoir qui l'avait tendu.
— C'est fait. Silas frappa la paume sur le bureau. Le chèque est dans le dossier. Le mariage aura lieu dans trois jours. Ne me décevez pas, fillette.
Il sortit à grands pas, tirant déjà sa montre de gousset.
Ils étaient seuls dans l'étude, l'air épais de vieux papier.
— Vous réalise, dit Alaric d'une voix glaciale, que vous venez d'acheter une ruine très coûteuse.
— J'aime les défis. Sa voix était tout aussi glaciale, bien qu'il vit le pouls battre à sa gorge.
— Et vous réalisez que je ne suis pas un homme qui accepte les ordres.
Elle ne céda pas d'un pouce. Elle releva le menton.
— Alors apprenez vite, Votre Grâce. Je ne suis pas une femme qui aime les répéter.
Elle se retourna et sortit, le laissant avec son chèque, son domaine sauvé, et la troublante certitude qu'il venait d'épouser la seule personne capable d'être plus forte que lui.