« Je refuse de l'épouser, déclara Annabelle Thorne à son reflet dans le miroir doré de sa coiffeuse. J'épouserais plutôt le diable en personne. »
« Peut-être que le Duke Alaric se révélera être exactement cela », dit sa mère, serrant davantage les lacets de soie du corset d'Annabelle.
L'air quitta les poumons d'Annabelle, moins à cause du vêtement qu'à cause du poids de l'ambition de sa mère. La pièce était étouffante, surchauffée par la grande chaudière à charbon de la cave, cette même chaudière qui était à l'origine de la fortune familiale. La Thorne mansion était un palais d'argent neuf : chaque surface dorée, chaque rideau de velours, chaque pièce proclamant son prix. Confortable. Coûteux. Et pour Annabelle, une prison.
« C'est un Duke, Annabelle. » Sa mère noua le lacet avec une finalité qui la fit tressaillir. « Comprends-tu ce que cela signifie ? Tu entreras dans une pièce et la Countess de Vane devra te faire la révérence. Les portes qui se sont fermées au visage de ton père pendant vingt ans s'ouvriront. »
Annabelle se tourna, les baleines rigides creusant ses côtes. « Cela signifie que l'on me vend, Maman. Que l'on m'échange comme un chargement de fonte brute contre un blason sur du papier à lettres. »
« On t'établit. » Sa mère lissa les jupes de la robe émeraude qui avait coûté plus qu'un cottage d'ouvrier. « Ton père a bâti un empire d'acier et de fumée. Mais la fumée s'évapore. Un titre est de la pierre. Il dure. »
Annabelle alla à la fenêtre et regarda les jardins méticuleusement entretenus, trop parfaits, trop arrangés. « On dit qu'il est froid. On dit que Blackwood Manor est une ruine où le soleil ne pénètre jamais. On dit qu'il est arrogant, sans-cœur et ruiné. »
« C'est un héros de guerre. » Sa mère prit un collier de diamants. « Et oui, il est ruiné. C'est pourquoi il t'épousera. Et tu apprendras à être une Duchess. Tu as l'échine pour ça. Tu as certainement l'entêtement qu'il faut. »
Annabelle pressa ses doigts contre la vitre froide. Elle ne voulait pas être une Duchess. Elle voulait être libre. Elle voulait s'asseoir dans le bureau de son père et parler d'écartements de rails et de tarifs d'expédition, des choses qu'elle comprenait bien mieux que la broderie ou les vers français. Mais la seule monnaie d'une femme dans ce monde était sa capacité à se marier, et son père était sur le point de la dépenser pour l'article le plus cher du catalogue : un Duke désespéré.
« Je ne serai pas une petite épouse soumise », dit-elle calmement.
« Sois ce que tu veux. » Sa mère attacha les diamants à sa gorge. « Sois juste une Duchess d'ici la fin du mois. »
Trois cents miles au nord, le monde était d'une autre couleur. Non pas l'or et le cramoisi de la Thorne mansion, mais le gris du granit et le noir de la terre détrempée par la pluie.
Dans un cabinet qui sentait la laine humide et le vieux papier, Alaric Blackwood, neuvième Duke of Velloway, se tenait devant une fenêtre qui cliquetait dans le vent. Il portait son uniforme régimentaire, non par vanité mais parce que c'était le manteau le plus chaud qu'il possédât. Les feux avaient été maintenus bas pendant des mois pour économiser le charbon.
« La faillite n'est pas une menace, Your Grace », dit Mr. Henderson, son solliciteur. Le vieil homme était assis, voûté près du maigre feu, les mains tremblantes tandis qu'il tournait les pages d'un registre en cuir. « C'est un fait. Elle arrivera dans trois mois. Quatre, si l'hiver est doux. »
Alaric ne se retourna pas. Il regardait son foyer ancestral, les forêts anciennes et les collines ondulantes et les fermes tenancières travaillées par les mêmes familles depuis des siècles. Beau. Et mourant.
« Combien ? » Sa voix était rauque.
« Le total ? » Henderson hésita. « Avec les intérêts sur les dettes de jeu de votre défunt père, les investissements ratés de South Sea, et l'hypothèque sur les terres de l'ouest, près de cent mille livres. »
Alaric ferma les yeux. Il avait combattu en Crimea. Il avait mené des hommes sous le feu des canons, tenu une ligne contre une cavalerie chargeant avec un sabre et du cran. C'était un ennemi qu'il ne pouvait pas affronter avec l'acier.
« Nous pourrions vendre les tableaux », dit-il, bien que la pensée lui soulevât l'estomac.
« Déjà hypothéqués. »
« Le bois. »
« Récolté il y a trois ans, pour les impôts. »
« Alors quoi ? » Alaric se tourna, ses yeux gris durcis. « Est-ce que je laisse le toit s'effondrer ? Est-ce que je dis aux tenanciers de quitter la terre que leurs arrière-grands-pères cultivaient parce que la lignée des Blackwood a finalement échoué ? »
« Il existe une issue. » Henderson poussa un papier sur le bureau éraflé sans rencontrer son regard. « Mais elle exige un compromis. »
Alaric s'approcha du bureau. La page n'était pas un accord de prêt. C'était un dossier.
« Un compromis », répéta-t-il.
« Le mariage, Your Grace. »
La pièce sembla refroidir encore d'un degré. Alaric rit, bref et sans humour. « Le mariage ? Qui me prendrait, Henderson ? Un titre qui remonte à la Conquête et un compte qui ferait honte à un épicier. La noblesse sait que je suis ruiné. Aucun père du ton ne laisserait sa fille approcher cette épave. »
« Pas la noblesse. » La voix de Henderson était douce. « Le commerce. »
Alaric se figea.
« Un industriel. Un certain Mr. Silas Thorne. Fonderies à Sheffield, mines au pays de Galles, lignes maritimes à Liverpool. Extraordinairement riche. Et il a une fille, une enfant unique. »
« Thorne. » Le nom n'avait pas d'histoire, pas de poids. Il sonnait aigu et vulgaire. « Vous voulez que je vende le nom des Blackwood à un marchand de charbon. »
« Mr. Thorne effacera entièrement les dettes du duché », insista Henderson. « Il offre du capital pour moderniser les domaines par ailleurs. De nouveaux toits pour les tenanciers. Le drainage des champs. Le manoir restauré. »
« En échange de quoi ? »
« Une alliance. Le mariage avec sa fille, Miss Annabelle Thorne. Elle devient une Duchess. Ses enfants deviennent des pairs du royaume. »
Alaric arpentait les planches nues où un tapis persan avait reposé avant d'être vendu. Ses ancêtres l'observaient depuis les murs, des hommes graves en armure, des femmes fières en velours. Ils avaient survécu aux guerres, aux pestes et aux trahisons, et maintenant il devait remettre leur héritage à un homme dont la fortune était bâtie sur la fumée et la sueur.
« Lier ma lignée à l'argent neuf. » Il le dit comme une malédiction. « À une femme qui pense qu'un titre est un bijou à acheter. Non. Ce n'est pas un compromis, Henderson. » Sa main s'abattit sur le bureau. « C'est une reddition. La réponse est non. »
« Your Grace, je vous en prie. » Henderson se leva, la voix tremblante. « Il n'est pas question d'orgueil. Regardez le registre. Il est question des milliers d'âmes qui dépendent de ce domaine. Les Miller à North Farm, leur toit s'est effondré. L'école du village ferme. Les gens seront chassés de leurs maisons quand les créanciers prendront les terres. Avez-vous le droit de les condamner à cela, pour la sauvegarde de votre orgueil ? »
Les mots portèrent comme un coup. Les poings d'Alaric se serrèrent. Il détestait le piège, détestait un monde où l'honneur n'était plus monnaie, et détestait par-dessus tout sa propre impuissance.
Il pensa aux Miller. Il pensa au village. Il était leur protecteur ; c'était le vieux contrat. S'il les décevait, le titre ne signifiait rien.
Il retourna à la fenêtre. La pluie martelait maintenant la vitre, floutant les tours anciennes. Sa maison. Sa malédiction.
« Je ne — » commença-t-il, et la conviction l'avait déjà quitté.
Un coup sec l'interrompit.
Il fronça les sourcils. « J'avais donné l'ordre de ne pas être dérangé. »
La porte grinça et s'ouvrit. Jenkins, son vieux et imperturbable majordome, entra l'air flusteré, chose rare chez un homme qui avait servi trois générations de Dukes.
« Pardonnez l'intrusion, Your Grace. Nous avons une visiteuse. »
« Je ne reçois personne, Jenkins. Renvoyez-la. Dites-lui que le salon a été inondé. C'est probablement vrai. »
« Je crains que cette visiteuse ne puisse être congédiée, sir. » Jenkins s'écarta. « Elle a insisté. »
« Elle ? »
« Une certaine Miss Annabelle Thorne, Your Grace. Elle attend dans le salon. Elle est venue seule. »
Alaric se figea. Le nom resta là, lourd de destin. Henderson retint son souffle.
« Seule », dit lentement Alaric. « Sans chaperon. Par ce temps. »
« Elle a dit — » Jenkins avala sa salive. « Elle a dit qu'elle souhaitait inspecter la marchandise avant que son père signe le chèque. »
Une fureur froide monta dans la poitrine d'Alaric, plus acérée que tout ce que la journée avait apporté. Ce n'était pas une proposition d'affaires. C'était une invasion.
« Vraiment. » Il redressa sa veste, son visage se figeant en une expression de dédain aristocratique. « Alors ne faisons pas attendre la dame. »