Le lever du soleil sur Manhattan était d'un violet meurtri, filtrant à travers le smog pour projeter une lueur maladive dans la cuisine de Chloe. Elle n'avait pas dormi. Elle était assise à son petit îlot central, un mug de café froid intact à ses côtés, fixant les deux objets qui avaient bouleversé sa réalité en moins de douze heures.
Le médaillon en argent. Et le burner phone.
Le téléphone était arrivé à 6 h 00, livré par un coursier qui n'avait pas dit un mot et s'était volatilisé avant qu'elle ne puisse signer le bon de réception. C'était un bloc de plastique jetable et bon marché, aux antipodes de l'élégance antique du médaillon.
Il avait vibré une fois, affichant un unique message :
Le poinçon au dos appartient à Van Der Hoven’s Auction House. Lot 49. Aujourd'hui. Midi. Portez quelque chose d'élégant.
Chloe se frotta les yeux. La peur de la veille — la poignée de porte qui tournait, la menace silencieuse — s'était calcifiée en une détermination froide et implacable. Chloe Sullivan détestait perdre.
Elle passa la matinée à faire des recherches sur Van Der Hoven’s. C'était exactement ce à quoi elle s'attendait : une maison de vente aux enchères si exclusive qu'elle ne faisait aucune publicité. Elle s'adressait à ce genre de fortune qui n'achetait pas seulement de l'art, mais l'histoire qui lui était rattachée. Et, point crucial, elle avait été l'un des principaux bénéficiaires de subventions de la Ethelred Foundation pour la « préservation culturelle ».
À 11 h 45, Chloe descendit d'un taxi dans l'Upper East Side. Elle avait troqué son habituel blouson de cuir et son jean pour une robe noire cintrée et des talons qu'elle réservait d'ordinaire aux mariages et aux comparutions au tribunal. Elle avait l'impression d'être une imposture dans sa propre peau, protégée par une armure de soie.
La maison de vente était une forteresse de calcaire déguisée en hôtel particulier. Le portier vérifia son nom sur une liste — elle avait utilisé sa carte de presse, un geste risqué — et, à sa surprise, lui fit signe d'entrer.
À l'intérieur, l'air sentait la cire d'abeille, le vieux papier et l'argent. La salle d'exposition était feutrée, peuplée de gens qui se déplaçaient avec la langueur lente et assurée de ceux qui possèdent le monde.
Chloe parcourut les pièces exposées, le regard balayant la salle. Le Lot 49 était une collection de bijoux de deuil victoriens. Et là, dans une vitrine, se trouvait un bracelet qui correspondait parfaitement au style de son médaillon. Le même argent massif. Le même travail d'entrelacs complexe.
« Magnifique, n'est-ce pas ? »
La voix était basse, riche, et l'effet fut celui d'une caresse physique sur sa nuque.
Chloe se retourna brusquement.
L'homme qui se tenait derrière elle occupait tout l'espace. Il était grand, vêtu d'un costume anthracite d'une précision architecturale. Ses cheveux étaient sombres, rejetés en arrière, dégageant un visage trop symétrique, trop frappant pour être tout à fait confortable à regarder. Mais c'étaient ses yeux qui la clouaient sur place. Ils avaient la couleur de l'ardoise sous l'orage, intelligents et impénétrables.
« C'est... intense », parvint à dire Chloe, son cerveau de journaliste court-circuitant momentanément.
« Les bijoux de deuil le sont généralement », dit l'homme en s'approchant de la vitrine. Il ne la regardait pas ; il fixait le bracelet. « Les Victoriens comprenaient que le chagrin est une chose pesante. Ils estimaient qu'il devait avoir un poids. Une substance. » Il se tourna vers elle, lui tendant la main. « Jude Devereaux. »
Le souffle de Chloe se coupa. Lui. La cible. Le patron de la Foundation. L'homme qu'elle avait accusé de diriger une conspiration moins de vingt-quatre heures plus tôt.
« Chloe Sullivan », dit-elle en prenant sa main. Sa poigne était ferme, sa peau fraîche au toucher. Une décharge électrique, de l'électricité statique peut-être, remonta le long de son bras.
« Je sais », sourit Jude. Ce n'était pas le sourire de prédateur auquel elle s'attendait. Il était charmant, presque autodérisoire. « Mon équipe de relations publiques était dans tous ses états ce matin. On me dit que vous pensez que j'enlève l'élite de New York. »
Chloe retira sa main, ses défenses se remettant brusquement en place. « Je pense qu'il y a des questions auxquelles la Foundation n'a pas répondu, Mr. Devereaux. »
« Jude, je vous en prie », corrigea-t-il sans effort. « Et je suis d'accord. La transparence est une vertu que nous avons négligée. C'est pourquoi j'espérais que nous nous croiserions. »
« Vous espériez ? » Chloe plissa les yeux. « Vous saviez que je serais ici ? »
« Je sais beaucoup de choses, Chloe. Je sais que vous êtes tenace. Je sais que vous cherchez la vérité sur Eleanor Vance. » Son expression changea, une ombre passant sur ses traits, qui parurent sincèrement affligés. « Eleanor était... une amie de ma famille. Sa disparition n'est pas qu'une simple "affaire classée" pour nous. C'est une tragédie. »
Il se pencha légèrement, baissant la voix. Son parfum — un santal coûteux mêlé à une note métallique, comme de l'ozone — envahit ses sens.
« Soyez prudente, Chloe. Vous tirez sur des fils qui sont reliés à des choses très lourdes. Tout le monde dans cette ville n'est pas aussi enclin que moi à pardonner la curiosité. »
« Est-ce une menace ? » défia-t-elle en relevant le menton.
« C'est un conseil », dit doucement Jude. « D'un enquêteur à un autre. Continuez à creuser, bien sûr. Mais surveillez où vous mettez les pieds. Le terrain peut être instable. »
Avant qu'elle ne puisse répondre, il se redressa et consulta une montre vintage à son poignet. « Je crains d'avoir une réunion de conseil d'administration. Mais j'ai le sentiment que nous serons amenés à nous revoir. »
Il s'éloigna, disparaissant dans la foule sans se retourner. Chloe resta plantée là, le cœur martelant un rythme frénétique contre ses côtes. Il ne ressemblait en rien au monstre dont elle avait dressé le portrait. Il était magnétique. Il était raisonnable.
Et il était terrifiant.
Chloe quitta la maison de vente dix minutes plus tard, l'esprit en ébullition. Elle avait besoin d'air. Elle avait besoin de réfléchir. Au lieu de héler un taxi sur l'avenue principale, elle s'engagea dans une rue latérale, cherchant un endroit calme pour appeler Leo.
La rue était étroite, assombrie par la masse imposante des immeubles d'avant-guerre. Le vacarme de la ville n'était plus qu'un grondement sourd.
Elle sortit son téléphone — le vrai — et composa le numéro.
« Leo, tu ne vas pas croire qui je viens de... »
Une main se plaqua sur sa bouche.
Ce n'était pas une main humaine. On aurait dit un étau de granit.
Chloe fut projetée en arrière avec une force à lui briser les os. Le téléphone échappa à sa main et alla s'écraser sur le pavé. Elle fut traînée dans l'entrée d'une ruelle de service, l'obscurité l'engloutissant tout entière.
Elle se débattit, griffa, tenta de hurler contre la pression écrasante sur sa mâchoire, mais son agresseur ne tressaillit même pas. Il la projeta contre le mur de briques, assez fort pour lui couper le souffle.
Chloe haleta, glissant le long du mur, essayant de remplir ses poumons brûlants. Elle leva les yeux.
Devant elle se dressait un colosse. Il était massif, vêtu d'un costume qui semblait prêt à craquer sous ses muscles. Ses cheveux étaient coupés très court, et ses yeux...
Ses yeux étaient jaunes. Pas noisette, pas ambre. Jaunes, comme ceux d'un loup.
Il eut un rictus, et Chloe vit des dents bien trop pointues, trop longues.
« Mr. Devereaux est trop poli », grogna l'homme. Sa voix ressemblait au bruit du gravier broyé dans un malaxeur. « Il aime jouer aux échecs. Il aime parler. »
Il fit un pas de plus, occultant la mince fente de lumière provenant de la rue. Chloe recula en rampant, ses talons raclant inutilement le bitume humide. Elle était prise au piège.
« Qui êtes-vous ? » parvint-elle à articuler.
« Je suis celui qui nettoie les dégâts », ricana-t-il. « Mr. Devereaux vous a appelée "son petit animal de compagnie". Il vous a dit d'arrêter de creuser. Il vous a envoyé une petite babiole pour vous occuper. »
Le sang de Chloe ne fit qu'un tour. Le médaillon. Ce monstre était au courant pour le médaillon. Il connaissait Jude.
« Mais moi ? » L'homme — Marcus — se pencha, son visage à quelques centimètres du sien. Elle sentait l'odeur de la viande crue dans son haleine. « Je préfère un message plus direct. »
Il leva une main. Ses ongles étaient noirs, épais et pointus comme des griffes.
« Crie si tu veux », murmura Marcus, tandis que le jaune de ses yeux s'intensifiait. « Ça rend le sang plus doux. »
Chloe ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Elle regardait la mort en face, et celle-ci lui souriait.