À soixante-dix étages au-dessus du béton suant et palpitant de Manhattan, l'air était rare, filtré jusqu'à une pureté stérile. Ici, dans le penthouse de la tour Aethelred, la symphonie chaotique de New York — les sirènes, les cris, le broyage incessant de la circulation — se réduisait à une abstraction silencieuse et scintillante.
Jude Devereaux se tenait devant un mur de verre, son reflet se découpant en transparence sur les lumières de la ville en contrebas. Pour le monde extérieur, il était un philanthrope de trente-cinq ans, un prodige du capital-risque et le visage charmant de la vieille fortune. En réalité, il avait cessé de vieillir quand Napoléon n'était encore qu'un caporal dans l'artillerie française.
Il fit tournoyer le contenu de son verre en cristal. Ce n'était pas un scotch rare ou un cognac d'exception. Le liquide était épais, opaque, d'un pourpre profond et sombre. Il avait été transvasé depuis une poche de qualité médicale conservée dans un réfrigérateur dissimulé derrière le bar. C'était une subsistance, dépouillée du frisson de la chasse, froide et clinique.
Il en prit une gorgée, son expression restant de marbre alors que la saveur ferreuse envahissait sa langue. C'était ennuyeux. Tout, ces derniers temps, était si terriblement ennuyeux.
La pièce derrière lui témoignait de siècles de goût et de richesse accumulés. Un Modigliani était accroché nonchalamment à côté d'une bibliothèque remplie d'éditions originales qui feraient pleurer un conservateur de musée. Le mobilier était italien, bas et épuré, sculpté dans un bois sombre et tapissé de cuir couleur de minuit. C'était une cage magnifique, mais une cage tout de même.
« Tu broies du noir, Jude. Ça ne te va pas. »
La voix venait de l'ombre, près de l'ascenseur privé. Il n'y avait eu aucun carillon, aucun bourdonnement de machinerie. Marcus était simplement arrivé.
Jude ne se retourna pas. Il regardait un hélicoptère de la police se frayer un chemin dans l'obscurité en dessous, son projecteur tel un petit doigt fureteur.
« Je réfléchis, Marcus. Il y a une différence », répondit Jude, sa voix fluide, un baryton rompu au commandement des armées comme des conseils d'administration. « Bien que je suppose que la distinction t'échappe souvent. »
Marcus entra dans la lumière de l'unique lampadaire sculptural. Il était l'antithèse de l'élégance polie de Jude. Là où Jude était une rapière — tranchante, flexible, précise — Marcus était un marteau de guerre. Les épaules larges, avec une coupe en brosse qui n'adoucissait en rien ses traits durs, il portait son costume onéreux comme un déguisement qui ne lui allait pas tout à fait. Son énergie était agitée, violente, un ressort comprimé prêt à lâcher.
« Elle a diffusé le nom », dit Marcus d'un grognement sourd. Il contourna le bar et arpenta la pièce, ses lourdes bottes silencieuses sur la moquette épaisse. « La Fondation. Elle l'a dit à l'antenne devant un demi-million de personnes. "La Fondation Ethelred est le fil conducteur." »
« J'ai entendu l'émission », dit Jude calmement.
« Alors pourquoi restes-tu là à boire ton dîner au lieu d'ordonner l'intervention d'une équipe de nettoyage ? » Marcus s'arrêta, les poings serrés contre ses hanches. « Elle a déchiré le Voile, Jude. Elle nous lie aux disparitions. Le Conseil est... mécontent. »
Jude se retourna enfin. Il bougeait avec une grâce fluide, juste un soupçon trop rapide pour être humain. Il posa son verre sur une table d'appoint en marbre avec un léger tintement.
« Le Conseil est un cénacle de reliques terrifiées », dit Jude, ses yeux couleur d'ardoise orageuse fixés sur Marcus. « Ils pensent encore en termes de torches et de fourches. Ils croient que la solution à chaque problème est un incendie ou un cadavre vidé de son sang dans une ruelle. »
« Ça fonctionne », argumenta Marcus. « Les journalistes morts n'enregistrent pas de podcasts. »
« Non », corrigea Jude. « En 2024, les journalistes morts deviennent des martyrs. Ils deviennent des mystères viraux. Si Chloe Sullivan disparaît ce soir, juste après nous avoir accusés, elle devient l'histoire la plus importante au monde. Chaque enquêteur amateur, chaque agence fédérale, chaque mordu de true crime disséquera la Fondation dès demain matin. Nous échangerions une migraine contre une guillotine. »
Il se dirigea vers son bureau, une dalle massive d'ébène qui dominait l'autre extrémité de la pièce. Il effleura la surface, et une interface holographique se matérialisa au-dessus. Elle affichait un flux de données : mentions sur les réseaux sociaux, statistiques de téléchargement, discussions sur les forums. Le nom de Chloe Sullivan était en tête des tendances.
« Regarde-la », dit Jude en désignant les données. « Elle n'est pas qu'une simple chroniqueuse mondaine. Elle est appliquée. Elle a trouvé le lien avec Eleanor Vance que la NYPD a manqué pendant trois décennies. Elle a de l'instinct. »
« C'est une menace », cracha Marcus.
« C'est une opportunité », corrigea doucement Jude.
D'un revers de main, il remplaça le flux de données par un flux vidéo en direct. C'était une vue haute définition d'un couloir, filmée en plongée. Une jeune femme faisait les cent pas, son téléphone pressé contre l'oreille, le visage pâle et crispé par la peur. C'était Chloe, à l'intérieur de son propre immeuble, vue à travers la caméra que l'équipe de Jude avait piratée quelques minutes après la fin de sa diffusion.
« C'est moi qui lui ai envoyé le médaillon », révéla Jude.
Le silence qui suivit fut absolu. Marcus le fixa, la mâchoire s'entrouvrant légèrement. « Tu... quoi ? »
« J'ai envoyé le médaillon d'Eleanor. Je l'ai fait retirer du Coffre. »
« Tu es fou ? » La voix de Marcus monta d'un ton, presque un cri. « Tu lui as donné une preuve ? Une preuve physique, indéniable ? »
« Je lui ai donné une amorce », dit Jude, sa voix devenant glaciale, la température de la pièce semblant chuter avec elle. « Je lui ai donné une raison de croire que quelqu'un l'observe. Quelqu'un de puissant. Quelqu'un qui sait. »
Il contourna le bureau et s'y appuya, croisant les bras.
« Écoute-moi, Marcus. Chloe Sullivan cherche un monstre. Si nous essayons de nous cacher, elle continuera à creuser jusqu'à ce qu'elle en trouve un. Elle trouvera les banques de sang. Elle trouvera les sites d'élimination. Elle te trouvera. »
Marcus se hérissa, découvrant légèrement ses dents — un éclair blanc qui paraissait trop acéré.
« Donc », continua Jude, « nous ne nous cachons pas. Nous contrôlons le récit. Je ne vais pas la tuer. Je vais la séduire. »
Marcus cligna des yeux. « Pardon ? »
Jude sourit, un sourire mince de requin. « Pas de la manière dont ton esprit primaire l'imagine — bien qu'elle soit, je l'admets, frappante. Je parle sur le plan intellectuel. Je deviendrai son allié. Je deviendrai la "Source" qu'elle désire tant. J'ai envoyé le médaillon pour établir le contact. Ensuite, je la nourrirai d'informations. De vrais faits, mélangés à des mensonges savamment orchestrés. Je l'orienterai vers nos rivaux. J'utiliserai son podcast pour détruire les ennemis de la Fondation, tout cela pendant qu'elle croira exposer la vérité. »
« Tu joues avec le feu », l'avertit Marcus, bien que sa colère semble céder la place à la confusion. « Elle est intelligente. Et si elle voyait clair dans ton jeu ? »
« Elle est humaine », balaya Jude. « Elle est mue par l'émotion, par un besoin de justice, par la peur. Les humains sont faciles à diriger si l'on sait sur quelles cordes tirer. »
Il se tourna de nouveau vers l'écran. Sur le flux, Chloe avait cessé de faire les cent pas. Elle fixait sa porte d'entrée, tremblante. Elle venait de trouver le médaillon.
« Regarde-la », murmura Jude. « Elle est terrifiée. Et pourtant, elle l'a ramassé. Elle n'a pas fui. Elle a mordu à l'hameçon. »
« Et quand elle se rendra compte que l'appât cache un crochet ? » demanda Marcus.
« D'ici là, elle sera si empêtrée dans ma toile qu'elle ne pourra plus bouger sans ma permission. » Les yeux de Jude brillèrent d'une faible lueur ambrée, signe de sa faim et de son excitation croissantes. « Je serai son protecteur. Son confident. Et quand le moment sera venu, quand elle aura rempli son office... alors nous déciderons de son sort. »
Marcus ricana en secouant la tête. « Tu as toujours aimé jouer avec ta nourriture, Jude. C'était ton défaut il y a trois cents ans, et c'est encore ton défaut aujourd'hui. »
« Ce n'est pas un défaut, Marcus. C'est une forme d'art. » Jude tapota le bureau, et l'écran s'éteignit. « Maintenant, va-t'en. J'ai besoin que tu organises la prochaine étape. Le coursier doit livrer le téléphone jetable demain matin. Et je veux que tu restes loin d'elle. »
Marcus marqua une pause devant les portes de l'ascenseur. « Et si elle s'égare dans la mauvaise ruelle ? Si elle s'approche trop de quelque chose qu'elle ne devrait pas voir ? »
« Elle est mon affaire », dit Jude, sa voix descendant vers un ton d'autorité absolue et écrasante. La pression atmosphérique dans la pièce augmenta, pressant contre les tympans de Marcus. « Ne la touche pas, Marcus. Ne l'effraie pas plus que je ne l'ai ordonné. Si tu endommages mon instrument, je t'arrache la tête. Sommes-nous clairs ? »
Marcus soutint son regard pendant une longue seconde tendue. Dans la hiérarchie de leur espèce, Jude était l'Ancien, le Prince de la Ville. Marcus était un soldat. Il inclina la tête, une révérence rigide et réticente.
« C'est limpide », grommela Marcus. Les portes de l'ascenseur coulissèrent et il entra, disparaissant dans la cage.
Jude était de nouveau seul. Le silence revint en force, mais l'ennui avait disparu.
Il retourna à la fenêtre, contemplant le quadrillage de Manhattan. Quelque part là-bas, dans une maison de briques du Village, Chloe Sullivan tenait un morceau de son histoire entre ses mains. Elle essayait de résoudre une énigme qu'il avait conçue.
Il ressentit une bouffée d'anticipation qu'il n'avait pas éprouvée depuis des décennies.
« Arrête de creuser, Chloe », murmura-t-il contre la vitre, son souffle embuant la surface un bref instant avant de s'effacer. « Ou creuse plus profondément. Je me demande ce que tu choisiras. »
Il finit le reste du sang d'un seul trait, le goût métallique lui semblant enfin doux. Le jeu avait commencé.