Vingt minutes plus tard, ma Porsche se gara le long du trottoir, en face de la Mercer Gallery. Le trajet n'avait été qu'un flou d'asphalte mouillé et de changements de file agressifs, mon esprit répéter en boucle le briefing de Huxley. Cinquante millions. Faillite. Charmant.

J'ai coupé le moteur, mais je ne suis pas sortie immédiatement. La pluie tambourinait un rythme frénétique sur le toit, m'enfermant dans le cocon sec et sentant le cuir de la voiture. De l'autre côté de la rue, la galerie se dressait comme une forteresse contre la tempête. C'était une structure imposante, un ancien bâtiment bancaire du tournant du siècle qui avait été converti en temple de l'art. Fenêtres aux hautes arches, lourdes portes en bronze, lions de pierre gardant l'entrée qui semblaient s'éroder sous la pluie acide de la ville.

Le panneau néon au-dessus de l'entrée affichait simplement « MERCER ». La lumière rouge se reflétait sur le trottoir mouillé, transformant les flaques en mares de sang. En cet instant, avec ses fenêtres sombres à l'exception d'une lueur faible et lointaine au fond, ça ne ressemblait pas à un haut lieu culturel. Ça ressemblait à un mausolée.

La scène de crime.

J'ai pris une inspiration, me recentrant. J'ai vérifié mon téléphone — aucun nouveau message de Huxley, ce qui signifiait que j'étais toujours en service et hors de laisse. J'ai boutonné mon trench-coat, saisi ma trousse et ouvert la portière.

La ville m'a atteinte instantanément — froide, humide, sentant les gaz d'échappement. Je ne me suis pas encombrée d'un parapluie. Les parapluies étaient des boucliers, et je préférais entrer dans un combat les mains libres. J'ai claqué la portière et traversé la rue, mes bottes éclaboussant dans le caniveau, sentant les aiguilles glacées de la pluie s'infiltrer dans le tissu de mon manteau.

J'ai atteint les lourdes portes en bronze. Elles étaient déverrouillées, m'attendant. J'en ai poussé une. Elle s'est ouverte vers l'intérieur sur des charnières silencieuses et bien huilées, un mouvement lourd et coûteux qui parlait de vieil argent.

Je suis entrée.

La transition était brutale. Je m'attendais à l'odeur du vieux bois, de l'huile de lin, peut-être le parfum poussiéreux de l'histoire qui imprègne les lieux dédiés au passé. Au lieu de cela, l'air était âcre. Il avait un goût métallique sur ma langue. Il sentait les accélérateurs chimiques, les cendres humides, et une âcreté acide qui piquait l'arrière de ma gorge.

C'était l'odeur d'une exécution.

Le hall principal était caverneux, une vaste étendue de marbre poli et de hauts plafonds qui amplifiaient le son de la tempête extérieure en un murmure lointain et résonnant. Les ombres s'étiraient longues et fines sur le sol, projetées par les quelques lumières de sécurité encore en fonctionnement.

Et debout au centre de ces ombres, m'attendant, se tenait Julian Mercer.

Huxley avait raison. Dieu, c'était agaçant. Il avait raison. L'homme était charmant, même quand il se tenait là à ne rien faire.

Julian Mercer était le genre d'homme dont les photos de magazine semblaient généralement trop lisses, trop retouchées pour être réelles. En personne, c'était pire. Il était dévastateur de vérité. Il était grand, avec une silhouette fine et athlétique qui suggérait qu'il passait son temps à faire de l'escrime ou de l'aviron, pas à soulever des poids. Ses cheveux noirs tombaient sur son front avec un décoiffé parfaitement étudié, humides à cause de l'humidité ou peut-être de la transpiration. Il portait un pull en cachemire gris anthracite qui avait probablement coûté plus cher que ma première voiture, et un jean en denim foncé qui l'ajustait avec une perfection irritante.

Il s'est tourné en entendant le claquement de mes talons sur le marbre. Son visage était pâle, tiré, accentuant les angles saillants de ses pommettes. Et ses yeux... c'était un bleu d'orage profond, et ils portaient une expression de chagrin si profond, si brisé, que pendant une fraction de seconde — juste un battement de cœur — j'ai ressenti une pincée de sympathie.

Puis mon entraînement a repris le dessus.

Une mise en scène, me suis-je rappelée, enfermant cette sympathie dans une boîte en acier. Le fils en deuil. L'artiste ruiné. C'est un rôle. Et il le joue pour un public d'une seule personne.

« Ms. Vance, » a-t-il dit. Sa voix était exactement ce que j'attendais — du velours enroulé autour de gravier. Basse, résonnante, avec une légère rugosité qui sonnait comme l'intimité. C'était une voix capable de vendre n'importe quoi : une peinture, un rêve, ou un mensonge à cinquante millions. « Merci d'être venue si rapidement. »

Il a fait un pas en avant, tendant la main. Je ne l'ai pas prise.

«Je ne suis pas ici pour vous présenter mes condoléances, Mr. Mercer,» je l'ai coupé, ma voix résonnant un peu trop fort, trop durement dans le silence. J'ai vu sa main retomber, j'ai vu son mâchoire se contracter légèrement. Bien. «Et je ne suis pas ici pour une visite guidée. Je suis ici parce que quelqu'un veut cinquante millions de dollars, et ma compagnie préférerait de loin ne pas signer le chèque.»

Je suis passée devant lui, ignorant l'attraction magnétique de sa présence. Mon objectif se trouvait à l'autre bout de la salle, sur le «Wall of Honor,» un espace consacré à un seul chef-d'œuvre.

Ou plutôt, à ce qu'il en restait.

Je me suis immobilisée devant les décombres. De près, la violence était saisissante. Ce n'était ni un vol maladroit ni un acte de vandalisme panique. C'était la rage rendue visible.

La toile de «The Weeping Muse» avait été lacérée à répétition, de longues déchirures vicieuses qui avaient mis en lambeaux le visage du sujet. Mais le destructeur ne s'était pas arrêté là. De l'acide avait été projeté sur la surface, bouillonnant et rongeant les couches de peinture à l'huile, dissolvant l'image en une traînée grotesque et liquéfiée de couleurs. Le cadre doré et ouvragé était calciné, le bois fendu comme si quelqu'un l'avait frappé à coups de hache. L'incendie lui-même avait été petit, contenu à la zone directement sous le tableau, léchant le mur juste assez pour détruire l'œuvre sans consumer le bâtiment.

Calculé. Maîtrisé.

Je suis restée là pendant une longue minute, laissant le silence s'étirer, analysant les angles des lacérations. Droitier. Furieux, mais précis.

Jericho s'est approché et s'est placé à côté de moi. Il ne me regardait pas ; il fixait la toile détruite, les poings serrés le long du corps.

«Elle était... elle était tout pour ma mère,» dit-il doucement, sa voix se brisant légèrement sur le mot «mère.» «Ce tableau... c'était le cœur de cet endroit.»

«Votre mère se trouvait dans de graves difficultés financières, Mr. Mercer,» ai-je dit sans le regarder, les yeux rivés sur le cadre carbonisé. J'ai dépouillé la conversation de toute émotion, la réduisant à une simple transaction.

Il s'est raidi. J'ai senti la pression de l'air changer à côté de moi. «Je ne vois pas le rapport avec un cambriolage.»

«Tout y est lié,» ai-je fini par pivoter sur mes talons pour croiser son regard. Je l'ai pris de court ; le chagrin sur son visage a été momentanément remplacé par un éclair de colère défensive. «La galerie perdait de l'argent. Vous étiez à trois semaines de la saisie. La mort de votre mère a déclenché la mise en recouvrement de prêts par des créanciers qui n'opèrent pas vraiment dans le respect des règles du Better Business Bureau.»

Ses yeux se sont plissés. Le bleu orageux s'est transformé en glace. «Vous avez fouillé.»

«Je suis enquêtrice, Mr. Mercer. Je ne fouille pas ; j'excave.» J'ai fait un pas vers lui, envahissant son espace personnel. Il me dépassait d'une tête, mais je n'ai pas reculé. Je l'ai forcé à baisser les yeux sur moi, à me faire face. «Une police d'assurance à cinquante millions de dollars, souscrite quelques semaines seulement avant la mort de l'assurée, et encaissée quelques semaines avant que la banque ne récupère les clés ? Ce n'est pas une tragédie, Jericho. C'est un ticket de loterie gagnant.»

Son visage s'est assombri. Le charme s'est entièrement évaporé, remplacé par une fureur froide et aristocratique qui semblait bien plus authentique que la tristesse. «Êtes-vous en train de m'accuser d'avoir... d'avoir fait ça ? À mon propre héritage ?»

«Je n'accuse personne. Je collecte des faits. Et pour l'instant, les faits sont laids.» J'ai commencé à les énumérer sur mes doigts, surveillant ses pupilles. «Premier fait : vous êtes ruiné. Désespérément. Deuxième fait : le système d'alarme n'a pas été contourné. Il a été désactivé. Avec un code.»

«Le code de ma mère,» a-t-il aussitôt interjecté.

«Ou le vôtre,» ai-je rétorqué. «Ce n'étaient les deux seuls profils d'utilisateurs actifs. À moins que vous ne croyiez aux fantômes, Mr. Mercer, il ne reste que vous.»

«J'étais chez moi !» a-t-il lâché, sa maîtrise de lui-même s'effilochant. «Endormi !»

«Troisième fait,» ai-je poursuivi, ignorant son éclat. C'était le piège. Le moment où la proie décide de quel côté fuir. «Le registre des visiteurs.»

Il a cligné des yeux. Une seule fois. Une remise à zéro. «Qu'est-ce qu'il a ?»

«Le rapport de police indique que vous êtes parti à 20h00. Mais le journal numérique enregistre une entrée à 2h13 du matin. Quelques minutes seulement avant que l'alarme ne soit désactivée.» J'ai laissé le silence s'installer, lourd et suffocant. «Dites-moi, Mr. Mercer, qui d'autre se trouvait dans la galerie à 2h13 du matin ?»

C'était ça. Le moment décisif. J'observais son visage comme une carte. Je regardais la tension dans sa mâchoire, la façon dont son souffle se suspendait une fraction de seconde de trop. Je voyais son esprit courir, calculer les probabilités, peser le mensonge contre la vérité.

Son sourire est revenu. Il était ténu, triste, et absolument terrifiant dans son artificialité. Il n'a pas faibli, mais je l'ai vu. Je le vois toujours. La légère contraction, presque invisible, de ses pupilles. Une réaction microscopique à un coup direct.

Il mentait.

«Je crains que vous ne vous trompiez, Ms. Vance», dit-il, sa voix lisse comme du verre poli. «Personne n'était ici à cette heure. Ce doit être un bug dans le système. L'orage, peut-être. J'étais seul chez moi.»

J'ai hoché la tête lentement. «Je vois. Un bug.»

J'avais ce que j'étais venue chercher. Pas la vérité, mais la confirmation du mensonge. Il cachait quelqu'un. Ou il se cachait lui-même. De toute façon, il était coupable.

«Merci pour votre temps, Mr. Mercer», dis-je, mon ton sans appel. «Mon service vous contactera pour les prochaines étapes. Ne quittez pas la ville.»

Je me suis retournée et j'ai marché vers la sortie, le bruit de mes talons net et décisif. Je ne me suis pas retournée, mais je pouvais sentir son regard me transpercer la colonne vertébrale, un poids physique.

J'ai poussé les lourdes portes de bronze et je suis ressortie dans la tempête. La pluie froide semblait me purifier après l'atmosphère étouffante de la galerie. J'ai traversé la rue jusqu'à ma voiture, frissonnant légèrement, pas à cause du froid, mais à cause de la retombée d'adrénaline.

Je me suis glissée dans le siège conducteur de la Porsche, claquant la porte contre la nuit. Je l'ai verrouillée immédiatement. Une habitude.

Je suis restée là un moment, écoutant la pluie, analysant la rencontre. Son mensonge résonnait dans mes oreilles. Il était trop lisse. Trop répété. Il protégeait quelque chose, et il était prêt à risquer cinquante millions de dollars pour le faire.

J'ai sorti mon téléphone. Je devais documenter l'entretien pendant que les détails de ses micro-expressions étaient encore frais. J'ai déverrouillé l'écran.

Mais je n'ai pas pu ouvrir mon application de notes. Il y avait déjà un message texte ouvert sur l'écran.

D'un numéro inconnu.

Trois mots.

«Laissez la Muse tranquille.»

Je l'ai fixé, la lumière bleue de l'écran se reflétant dans mes yeux. Mon pouce planait au-dessus du bouton de suppression. Les gens de Romer ? Peu probable. Ils étaient négligents ; ça semblait personnel.

Ça devait être Mercer. C'était une tactique bon marché, théâtrale. Il l'avait probablement envoyé au moment où je franchissais la porte, essayant de me déstabiliser, de m'effrayer avant que je ne creuse trop profondément dans son «bug». L'arrogance de ça m'a fait ricaner.

«Bien essayé, Jericho», ai-je murmuré à la voiture vide. «Mais il faudra faire mieux que ça.»

J'ai supprimé le message d'un coup de pouce.

Le téléphone a vibré immédiatement dans ma main, un bourdonnement dur qui m'a fait sursauter. Un nouveau message. Cette fois, une image.

J'ai appuyé pour l'ouvrir.

Mon sang s'est glacé. Mon souffle s'est bloqué dans mes poumons.

C'était une photo de moi.

Ce n'était pas une vieille photo. Elle avait été prise il y a quelques secondes. De l'autre côté de la rue. L'objectif me regardait droit dans les yeux, à travers mon pare-brise zébré de pluie. Je pouvais voir la silhouette de mon volant. Je pouvais voir mon propre visage, éclairé par la lueur fantomatique de l'écran de mon téléphone, les yeux baissés, inconsciente.

Mes mains se sont engourdies. Le téléphone a glissé légèrement dans ma prise. Lentement, terrifiée par ce que je pourrais voir, j'ai levé les yeux vers le pare-brise. J'ai balayé les fenêtres sombres des bâtiments en face, les ombres entre les lampadaires.

Rien. Juste la pluie et la nuit.

Le téléphone a vibré une troisième fois. Un dernier message.

«Dernier avertissement. La mère de Jericho Mercer n'a pas écouté. Regardez où elle est.»