Ang unang apatnapu’t walong oras ng pagsasama sa Apartment 304 ay isang impiyerno para sa isang perfectionist.

Palaging nakakakita si Allie ng mga maduming mug na may tuyong latak ng kape sa sala. Nagkalat ang mga piraso ng balsa wood at mga printout sa kung saan-saan, na tila isang bakas patungo sa kwarto nito, na maingat pa rin niyang iniwasan. Napakasama ng soundproofing, at naririnig niya ang malakas na pakikinig ni Cayden sa mga podcast o ang pakikipag-video call nito hanggang alas-dos ng madaling araw.

Sinubukan niyang panatilihin ang pagiging sibil pero laging nabibigo. Halimbawa, nang mag-iwan siya ng magalang na note sa refrigerator tungkol sa paghuhugas ng mga plato, sumagot ito sa tabi niyon: “Note: Siniante na ang personal kong alipin sa paghuhugas ng plato.”

“Hindi ka na matagalan!” sigaw niya nang pabaya itong nag-iwan ng maduming mug sa ibabaw ng kanyang mga textbook na maayos na nakasalansan.

“Napakaboring mo, Reed,” hindi man lang ito lumingon. “Literal mong sinusubukang gawan ng schedule ang pagiging spontaneous mo. Sakit na ’yan.”

Nagngitngit ang mga ngipin ni Allie. Kailangan niya ng ibang kapaligiran. Tumakas siya patungo sa library kung saan makakapag-focus siya sa kanyang thesis project.

Kinabukasan, pagod na pagod mula sa walang humpay na tensyon, dumating siya sa lecture ng Advanced Design Methods. Ang kursong ito ay itinuturo mismo ni Professor Elara, at nakalaan lamang ito para sa pangunahing internship competition.

Nakatayo ang Professor sa likod ng podium, hawak ang isang makapal na salansan ng mga dokumento.

“Gaya ng alam ninyo, ang European Foundation ay naglaan lamang ng isang internship slot ngayong taon,” panimula ni Elara. “Ibibigay ito base sa resulta ng ating semester competition, na tungkol sa reconstruction ng isang sira-sirang block sa lungsod.”

Nabalot ng tensyonadong katahimikan ang auditorium. Lahat ng mata ay nakatuon kina Cayden at Allie. Alam ng lahat na sa pagitan nilang dalawa magaganap ang labanan.

“Ngayong taon, nais nating lumayo sa tradisyonal na individual approach,” pagpapatuloy ng Professor, sabay sandaling huminto para sa dagdag na tensyon. “Ang architecture ay isang pagtutulungan, ladies and gentlemen. At ang proyektong ito, dahil sa pagiging kumplikado at laki nito, ay dapat isagawa nang magkapares.”

Nagkaroon ng bulung-bulungan sa studio. Naramdaman ni Allie ang mabilis na pagtibok ng kanyang puso. Magkapares? Ibig sabihin nito ay kailangan niyang makipagtulungan sa isang kalaban, na hahati sa kanyang tsansa. Pero sino?

Ipinakita ni Professor Elara ang kanyang bihirang, tila mandaragit na ngiti. “Ako mismo ang pumili ng mga magkakapares base sa pinakamataas na antas ng magkasalungat na kasanayan. Dapat nating balansehin ang napakahusay na kapabayaan sa teknikal na katumpakan. Ang kaguluhan sa kaayusan.”

Kinuha niya ang unang piraso ng papel at tumingin nang diretso kay Allie.

“Miss Reed, ang project partner mo ay...”

Naramdaman ni Allie ang pamamawis ng kanyang mga palad. Umaasa siya na ang Davis twins ang mapunta sa kanya, o kahit sino na neutral.

Tumango ang Professor sa direksyon ni Cayden.

“...Mr. Black.”

Naramdaman ni Allie na tila naubusan siya ng hininga. Hindi siya makagalaw. Ang buong studio ay nagbulungan na parang isang bahay-pukyutan.

Si Cayden, na nakasandal sa pader, ay umayos ng tayo, at nagtama ang mga mata nila ni Allie. Puno ang mga iyon ng tunay at walang halong katuwaan. Dahan-dahan siyang ngumiti, na nagpapakitang lubos niyang batid ang trahikomedya ng sitwasyon.

Hindi makapaniwala si Allie. Hindi lang ito basta pagkakamali sa matutuluyan. Sabotahe ito. Hindi lang sila pinilit na tumira sa iisang bubong, pinilit din silang magtrabaho nang magkasama, sa iisang proyekto na magtatakda ng kanilang kinabukasan.

Tumayo si Allie mula sa kanyang upuan. “Professor, ito ay... hindi ito katanggap-tanggap! Kami... hindi kami magkasundo! Sabotahe ito!”

Itinaas ni Cayden ang kanyang kamay, pinapakalma siya gamit ang kanyang mayabang na kilos. “Professor, naiinis lang si Reed dahil kailangan niyang isuko ang pag-schedule sa bawat segundo ng buhay ko. Pero tinatanggap ko ang hamon.”

Gayunpaman, hindi mukhang natutuwa si Professor Elara. Ipinagkurus niya ang kanyang mga braso. “Miss Reed. Mr. Black. Ang inyong tunggalian ay tanyag na. At iyan mismo ang dahilan kung bakit ko kayo pinagsama. Kailangan ninyong lumikha ng isang bagay na hihigit pa sa inyong mga indibidwal na kakayahan. Alinman sa matututo kayong magtulungan, o pareho ninyong mawawala ang internship. Wala kayong pagpipilian. Ang deadline ay sa loob ng tatlong buwan.”

Tumingin si Allie kay Cayden. Hindi lang ito basta nasa apartment niya. Kasama na rin ito sa proyekto niya, sa kanyang kinabukasan. Siya na ang lahat.

Ikinuyom niya ang kanyang mga kamao. Ang pagsasama nila sa iisang bubong ay impiyerno. Ang kanilang magkasamang proyekto ay magiging isang digmaan.