Isang tunay na ngiti ang sa wakas ay sumilay sa aking mukha. Ang tensyon ay tila maruming tubig na umaagos sa lababo, na nag-iiwan ng magaan at mapurol na pagkapagod. Grace Miller ang pangalan ko. Ang lugar na ito ay tahanan. Wala na ang panganib.
Ang paboritong baso ni Leo, ang pulang plastik na may kupas na giraffe, ay nakapatong sa counter. Ang apple juice ay umaagos sa isang ginintuan at mala-amber na daloy, ang matamis na bango nito ay pumupuno sa maliit na kusina, itinataboy ang malatansong lasa ng takot na bumalot sa aking dila ilang minuto lang ang nakalipas.
"Coming, sweetie!" Matatag ang aking boses. Halos masaya pa nga.
Bilang tugon, maririnig sa sala ang tunog ng konsentrado at ritmikong paghinga at isa pang magulong pagbagsak ng mga kahoy na blocks. Muling natumba ang tore.
Isang mahinang tawa ang kumawala sa aking mga labi. Masarap sa pakiramdam. Normal.
Pagharap sa cupboard, inabot ng kamay ko ang isang baso para sa sarili ko. Isang bagay na malamig. Isang bagay na maghuhugas sa tila multong lasa ng adrenaline. Ang tingin ko ay napadako lampas sa lababo, patungo sa maliit at parisukat na bintana sa itaas ng gripo.
Nakaharap ito sa eskinita sa likod. Karaniwan, wala itong ipinapakita kundi ang tanawin ng kulay-abo at nilulumot na pader na bato ng butcher shop sa tapat, ang mga umaapaw na basurahan, at ang palaging basang graba. Ito ang hindi maganda at nakalimutang likurang bahagi ng bayan.
Pero ngayong araw, iba ang tanawin.
Nadulas ang baso.
Nanaig ang grabidad bago pa man maitala ng isip ang pagkakamali. Marahas itong bumagsak sa linoleum, sumabog sa libu-libong kumikinang na bubog. Tumalsik ang apple juice sa aking maong, malamig at malagkit. Isang maliit na bubog ang nakasugat sa aking bukung-bukong, isang matalas na hapdi na halos hindi ko napansin.
Dahil ang katawan ko ay naging yelo.
Naroon siya.
Wala sa loob ng kotse. Hindi napapalibutan ng mga bodyguard. Siya lang.
Kaswal siyang nakasandal sa basang pader na bato ng butcher shop, na tila ba kanina pa siya naghihintay doon. Ang isang kamay niya ay nakasuksok sa bulsa ng kanyang perpektong pagkakatahing itim na pantalon. Ang kanyang itim na polo ay nakabukas ang butones sa may kuwelyo, inilalantad ang kanyang leeg sa lamig, at ang isang mamahaling itim na wool coat ay nakabukas, mabigat sa ulan.
Nakatitig siya nang diretso sa bintana. Direkta sa akin.
Hindi ito nagkataon lang. Hindi ito isang turista na tumitingin sa mapa. Hindi ito paranoia.
Ito ay si Dante Rinaldi.
Tila nagkalamat ang oras. Ang tunog ng daldal ni Leo sa sala ay nagpapatuloy, pero tila milya-milya ang layo nito, parang nasa ilalim ng tubig. Ang tanging katotohanan ay ang lalaki sa eskinita.
Iba na siya. Hindi siya pinalambot ng tatlong taon; lalo siyang naging matalas. Noon pa man ay matangkad na siya, makapangyarihan, naglalabas ng isang mapanganib na uri ng atraksyon. Pero ngayon, may isang mapanirang katahimikan sa kanya na bago sa aking paningin. Mas malapad ang kanyang mga balikat, mas matalas ang guhit ng kanyang panga, tila inukit mula sa granite. Hindi na siya mukhang isang padalos-dalos na tagapagmana. Mukha na siyang isang king na sumakop sa lahat ng dumaan sa kanyang landas.
At mukha siyang mas matigas. Mas malamig.
Pinapadulas ng ulan ang kanyang madilim na buhok palayo sa kanyang mukha, umaagos ang tubig sa kanyang noo, pero hindi siya kumukurap. Hindi niya ito pinapahid. Ang kanyang tingin ay may pisikal na bigat, ipinapako ako sa aking kinatatayuan.
Isang peklat.
Isang bago at manipis na puting linya ang humihiwa sa kanyang kaliwang kilay, nawawala sa kanyang sentido. Hindi nito sinisira ang nakakaakit na perpeksyon ng kanyang mukha. Sinisira nito iyon sa pinakamaganda at nakakatakot na paraang posible, na nagmumukha siyang nakamamatay. Asymmetrical. Wasak.
Ang kanyang mga mata. Diyos ko, ang mga matang iyon. Ang mga alaala ay nagbibigay ng mga imahe ng mga itong tumatawa, nag-aapoy sa madilim na silakbo, lumalambot kapag ibinubulong niya ang aking pangalan. Ngayon, sa kabila ng maulang eskinita, ang mga ito ay dalawang walang laman at malalim na hukay. Walang bakas ng pagkagulat sa mga iyon. Walang gulat sa pagkakita sa isang multo.
Tanging tagumpay lang ang naroon.
Alam niya. Hindi lang siya basta napadpad sa apartment na ito. Alam niya nang eksakto kung aling bintana ang titingnan. Hindi siya naghahanap. Naghihintay siya.
Nawalan ng kulay ang aking mukha, na nagdulot ng pagkahilo. Ang isang hakbang paurong ay nagresulta sa pagtunog ng sapatos sa nabasag na bubog.
"Hindi. Hindi, hindi, hindi, hindi."
Isang kamay ang mabilis na tumakip sa aking bibig, pinipigilan ang tili na pilit kumakawala sa aking dibdib.
Nakikita niya ako. Narito siya.
Naguguluhan ang aking isip, pilit na pinoproseso ang imposible. Tatakbo? Saan? Ang apartment ay isang kahon. Sisigaw? Nilulunod ng ulan ang lahat.
Ang mga kandado.
Ang kaisipang iyon ay isang lifeline. Nakakandado ang mga pinto.
Habang ang aking mga mata ay nakapako sa kanya, humakbang ako pabalik. Ang kaligtasan ay nasa mga kandado. Ang pinto sa harap ay pinapatibay ng isang mabigat na deadbolt at ng brass chain. Hindi ito malulusutan. Hindi siya makakapasok. Isa lang siyang lalaking nakatayo sa eskinita.
Kumilos si Dante.
Isang ngisi, malupit at bahagya, ang gumuhit sa sulok ng kanyang labi. Isang pagkilala. Nakikita kita, Eliza.
Alam niyang nakulong ako.
Dahan-dahan, nang may nakakatakot at banayad na kisig, inalis niya ang kanyang balikat sa pagkakasandal sa pader. Inilabas niya ang kanyang kamay mula sa bulsa.
Sumabog ang panic.
"Leo," ang bulong ay garalgal, desperado. "Leo, come to mama..."
Kailangan ko siyang kunin. Kailangan naming magtago. Sa banyo? May kandado iyon. Marupok, pero mayroon pa rin.
Humakbang si Dante. Tumalikod siya sa bintana, lumalabas sa aking paningin.
Nawawala na siya sa aking paningin.
Umiikot siya.
Ang realisasyon ay tumama sa akin na parang isang pisikal na suntok. Paalis na siya sa eskinita. Naglalakad siya patungo sa gilid ng kalsada. Patungo sa pangunahing pasukan.
Ang pinto sa harap.
Papunta siya sa pinto sa harap.
Sumisigaw ang lohika sa gitna ng sindak. Iyon lang ang tanging paraan para makapasok. Kailangan niyang umikot sa block para makarating sa gilid na pasukan, umakyat sa hagdan, at subukan ang pangunahing pinto.
May chain ang pangunahing pinto.
Ang kaisipang iyon ang tanging bagay na nagpapatayo sa akin. Ang deadbolt ay maaaring mapuwersa, siguro. Pero ang chain? Ang chain ay manual. Solidong brass ito. Hindi niya iyon mabubuksan mula sa labas. Nagbibigay ito ng oras. Oras para tumawag ng pulis. Oras para sumigaw.
Mabilis akong lumingon, iniwan ang kusina, iniwan ang kalat ng bubog.
"Mama, owie?" Nakatayo si Leo sa may pintuan, nanlalaki ang mga mata, itinuturo ang dugo sa aking bukung-bukong.
"It's okay, baby," ang kasinungalingan ay marahas na nangangatog. "Pumunta ka sa kuwarto mo. Ngayon na. Sige na."
Hindi ko na siya hinintay. Mabilis akong tumakbo sa maikling pasilyo patungo sa pinto sa harap.
Isinandal ko ang aking buong bigat dito, sinusuri ang mga kandadong siniguro ko lang ilang minuto ang nakalipas.
Deadbolt: Naka-lock. Chain: Nakakabit.
Ang paghinga ay pabugsu-bugso at masakit. Idiniin ko ang aking tainga sa mabigat na kahoy ng pinto, nakikinig. Nakikinig sa mga yapak sa hagdan. Nakikinig sa mabigat na hakbang ng mamahaling sapatos sa landing.
Katahimikan.
Ang ulan lang sa labas at ang ugong ng dugo sa aking mga tainga.
Paparating na siya. Umiikot siya. Narito na siya sa loob ng isang minuto.
Ang kamay ko ay nakalutang sa ibabaw ng chain, tinitiyak na nakabaon ito nang malalim sa track nito. Ang tanging depensa ko. Ang aking pader.
Sige na, Dante. Subukan mo. Hindi ka makakapasok.
Ang paghihintay ay isang paghihirap. Ang bawat kalamnan ay naninigas, naghahanda para sa tunog ng kamaong kumakalampag sa kahoy, o ang pagtunog ng doorbell. Nakatitig ako sa handle, naghihintay na umikot ito.
At pagkatapos, dumating ang tunog.
Pero hindi ito isang kalabog. Hindi ito isang paghingi.
Isa itong katok.
Mabigat. Kalkulado. Hindi nagmamadali.
TOK.
Napatalon ako, isang marahas na pagkislot na halos magpabagsak sa akin sa sahig. Ang mga mata ay nakatitig sa kahoy sa harap ko.
TOK.
Teka.
Hindi nanginig ang kahoy. Ang tunog ay hindi nanggaling sa pinto.
TOK.
Ang tunog ay masyadong malakas. Masyadong malinaw. At ito ay hungkag.
Ang aking tili ay namatay sa aking lalamunan, sinasakal ako sa isang tahimik at humihikbi na pag-iyak.
Dahan-dahan kong inilingon ang aking ulo, tumitingin pabalik sa pasilyo. Pabalik sa silid na kakalisan ko lang.
Ang tunog ay hindi nanggagaling sa pasilyo. Hindi ito nanggagaling sa pinto sa harap kasama ang chain at ang kaligtasan nito.
Nanggagaling ito sa likuran ko.
Mula sa kusina.