Ang pagsikat ng araw sa Manhattan ay tila kulay-pasa na lila, na sumasala sa makapal na usok ng lungsod upang magsabog ng maputlang liwanag sa kusina ni Chloe. Hindi siya nakatulog. Nakaupo siya sa kanyang maliit na kitchen island, sa tabi ng isang mug ng malamig na kape na hindi man lang nabawasan, habang nakatitig sa dalawang bagay na gumulo sa kanyang mundo sa loob ng wala pang labindalawang oras.
Ang pilak na locket. At ang burner phone.
Dumating ang telepono alas-sais ng umaga, inihatid ng isang courier na hindi nagsalita at bigla na lang naglaho bago pa man niya mapirmahan ang package. Isa itong murang piraso ng plastik na itatapon din agad, na malayung-malayo sa elegante at antigong itsura ng locket.
Minsan itong nag-vibrate, at nagpakita ng isang text message:
Ang marka ng gumawa sa likod ay pagmamay-ari ng Van Der Hoven’s Auction House. Lot 49. Ngayon. Tanghali. Magsuot ka ng maganda.
Kinuskos ni Chloe ang kanyang mga mata. Ang takot mula kagabi—ang pag-ikot ng door knob, ang tahimik na banta—ay namuo na bilang isang malamig at matigas na determinasyon. May nakikipaglaro sa kanya. At ayaw ni Chloe Sullivan na natatalo.
Ginugol niya ang buong umaga sa pagre-research tungkol sa Van Der Hoven’s. Eksakto ito sa inaasahan niya: isang auction house na napaka-eksklusibo kaya hindi na nito kailangang mag-anunsyo. Pinaglilingkuran nito ang uri ng yaman na hindi lang basta bumibili ng sining, kundi pati na rin ang kasaysayang nakakabit dito. At, ang mas mahalaga, isa itong pangunahing benepisyaryo ng mga grant mula sa The Ethelred Foundation para sa "cultural preservation."
Eksaktong 11:45 AM, bumaba si Chloe sa isang cab sa Upper East Side. Ipinagpalit niya ang kanyang nakagawiang leather jacket at maong para sa isang matalim na itim na damit at heels na karaniwan niyang inilalaan para sa mga kasalan at pagharap sa korte. Pakiramdam niya ay isa siyang impostor sa sarili niyang balat, na tila nakasuot ng baluti na yari sa sutla.
Ang auction house ay isang kuta na yari sa limestone na nagpapanggap na isang townhouse. Sinuri ng doorman ang kanyang pangalan sa listahan—ginamit niya ang kanyang press credentials, isang mapanganib na hakbang—at sa kanyang gulat, ay pinatuloy siya nito.
Sa loob, ang hangin ay amoy pagkit, lumang papel, at pera. Tahimik ang showroom, puno ng mga taong kumikilos nang may dahan-dahan at kampanteng kilos ng mga taong nagmamay-ari ng mundo.
Naglakad si Chloe sa pagitan ng mga exhibit, habang ang kanyang mga mata ay nagmamasid sa paligid. Ang Lot 49 ay isang koleksyon ng mga Victorian mourning jewelry. At doon, sa loob ng isang glass case, ay may isang bracelet na tugmang-tugma sa istilo ng kanyang locket. Ang parehong mabigat na pilak. Ang parehong masalimuot na disenyo ng mga buhol.
"Maganda, hindi ba?"
Ang boses ay mababa, malalim, at parang isang haplos sa kanyang batok.
Mabilis na lumingon si Chloe.
Ang lalaking nakatayo sa likuran niya ay tila hinigop ang lahat ng hangin sa silid. Matangkad siya, nakasuot ng charcoal suit na eksaktong-eksakto ang tabas sa kanyang katawan. Maitim ang kanyang buhok, maayos na nakahawi mula sa isang mukhang masyadong simetriko, masyadong kapansin-pansin para maging komportableng tingnan. Ngunit ang kanyang mga mata ang nagpako sa kanya sa kinatatayuan. Ang kulay ng mga ito ay parang kulay-abo ng langit kapag may bagyo, matalino at hindi mabasa.
"Napaka... tindi nito," tanging nasabi ni Chloe, pansamantalang nag-hang ang kanyang utak-heneralista.
"Karaniwan nang ganyan ang mourning jewelry," sabi ng lalaki, habang lumalapit sa salamin. Hindi siya tumingin kay Chloe; nakatingin siya sa bracelet. "Naintindihan ng mga Victorian na ang pighati ay isang mabigat na bagay. Naniniwala sila na dapat itong may bigat. May sustansya." Humaharap siya sa kanya, sabay lahad ng kamay. "Jude Devereaux."
Napatigil sa paghinga si Chloe. Siya nga. Ang target. Ang pinuno ng Foundation. Ang lalaking pinaratangan niya ng pamumuno sa isang konspirasyon wala pang dalawampu't apat na oras ang nakalilipas.
"Chloe Sullivan," sabi niya, habang tinatanggap ang kamay nito. Mahigpit ang pagkakahawak nito, at malamig ang kanyang balat sa pandama. Isang kuryente, marahil ay static, ang gumuhit sa kanyang braso.
"Alam ko," ngumiti si Jude. Hindi ito ang ngiti ng isang maninila na inaasahan niya. Ito ay kaakit-akit, halos mapagpakumbaba. "Medyo nagkagulo ang PR team ko kaninang umaga. Sabi nila sa akin, iniisip mo raw na kinakidnap ko ang mga elite ng New York."
Binawi ni Chloe ang kanyang kamay, muling bumalik ang kanyang depensa. "Sa tingin ko ay may mga katanungang hindi pa nasasagot ang Foundation, Mr. Devereaux."
"Jude, please," pagtatama niya nang walang kahirap-hirap. "At sumasang-ayon ako. Ang pagiging tapat ay isang katangiang nakaligtaan namin. Kaya naman umaasa akong magkakatagpo tayo."
"Umaasa ka?" Nanliit ang mga mata ni Chloe. "Alam mo bang pupunta ako rito?"
"Marami akong alam, Chloe. Alam kong determinado ka. Alam kong hinahanap mo ang katotohanan tungkol kay Eleanor Vance." Nagbago ang kanyang ekspresyon, isang anino ang dumaan sa kanyang mga katangian na tila tunay na nasasaktan. "Si Eleanor ay... isang kaibigan ng aking pamilya. Ang pagkawala niya ay hindi lang isang 'cold case' para sa amin. Isa itong trahedya."
Bahagya siyang yumuko palapit, ibinababa ang kanyang boses. Ang kanyang amoy—mamahaling sandalwood at isang bagay na parang bakal, tulad ng ozone—ay pumuno sa kanyang pandama.
"Mag-ingat ka, Chloe. Humihila ka ng mga sinulid na nakatali sa napakabigat na mga bagay. Hindi lahat sa lungsod na ito ay kasing-mapagpatawad sa kuryosidad na gaya ko."
"Banta ba 'yan?" hamon niya, habang itinataas ang kanyang baba.
"Payo lang," mahinang sabi ni Jude. "Mula sa isang imbestigador patungo sa isa pa. Ituloy mo lang ang paghuhukay, sa lahat ng paraan. Ngunit bantayan mo ang iyong kinatatayuan. Maaaring gumuho ang lupa.”
Bago pa siya makasagot, tumuwid na ito ng tayo, at tiningnan ang isang vintage na relo sa kanyang bisig. "Natatakot akong may board meeting pa ako. Ngunit hinala ko ay magkikita pa tayong muli."
Naglakad siya palayo, naglalaho sa karamihan nang hindi lumilingon. Nakatayo lang doon si Chloe, mabilis ang tibok ng kanyang puso sa kanyang dibdib. Hindi siya katulad ng halimaw na binuo niya sa kanyang isipan. Siya ay magnetic. Siya ay makatwiran.
At siya ay nakakatakot.
Umalis si Chloe sa auction house makalipas ang sampung minuto, gulong-gulo ang isip. Kailangan niya ng hangin. Kailangan niyang mag-isip. Sa halip na pumara ng cab sa main avenue, lumiko siya sa isang gilid na kalye, naghahanap ng tahimik na lugar para tawagan si Leo.
Makipot ang gilid na kalye, nalililiman ng malalaking gusaling pre-war. Ang ingay ng lungsod ay naging isang mahinang ugong na lamang.
Inilabas niya ang kanyang telepono—ang tunay niyang phone—at nag-dial.
"Leo, hindi ka maniniwala kung sino ang kakali—"
Isang kamay ang biglang tumakip sa kanyang bibig.
Hindi ito kamay ng tao. Pakiramdam niya ay isa itong gato na yari sa granite.
Marahas na hinila si Chloe paatras. Tumalsik ang telepono mula sa kanyang kamay, at bumagsak sa semento. Kaladkad siya patungo sa bungad ng isang service alley, habang nilalamon siya ng buong kadiliman.
Nanipa siya, nangalmot, sinubukang sumigaw laban sa nagpipitpit na puwersa sa kanyang panga, ngunit hindi man lang natinag ang kanyang sumalakay. Isinalya siya nito sa pader na bato, sapat na lakas para mawalan siya ng hininga.
Napa-singhap si Chloe, dahan-dahang napaupo sa pader, pilit na pinupuno ang kanyang nagbabagang baga. Tumingala siya.
Nakatayo sa harap niya ang isang higanteng lalaki. Napakalaki nito, nakasuot ng suit na tila puputok na sa kanyang mga kalamnan. Ang kanyang buhok ay isang brutal na buzz cut, at ang kanyang mga mata...
Ang kanyang mga mata ay dilaw. Hindi hazel, hindi amber. Dilaw, gaya ng sa isang lobo.
Ngumisi siya, at nakita ni Chloe ang mga ngiping masyadong matulis, masyadong mahaba.
"Masyadong magalang si Mr. Devereaux," ungol ng lalaki. Ang kanyang boses ay parang tunog ng graba na dinudurog sa isang mixer. "Mahilig siyang maglaro ng chess. Mahilig siyang makipag-usap."
Humakbang ito nang mas malapit, hinaharangan ang kakarampot na liwanag mula sa kalye. Paatras na gumapang si Chloe, ang kanyang mga heels ay walang saysay na kumakaskas sa basang aspalto. Nakulong na siya.
"Sino ka?" hirap niyang tanong.
"Ako ang tagalinis ng kalat," panunuya nito. "Tinawag ka ni Mr. Devereaux na isang alaga. Sinabihan ka niyang itigil ang paghuhukay. Pinadalhan ka niya ng maliit na burloloy para maging abala ka."
Naging kasing-lamig ng yelo ang dugo ni Chloe. Ang locket. Alam ng halimaw na ito ang tungkol sa locket. Kilala niya si Jude.
"Pero ako?" Ang lalaki—si Marcus—ay yumuko, ang kanyang mukha ay ilang pulgada na lang mula sa kanya. Naamoy niya ang hilaw na karne sa hininga nito. "Mas gusto ko ang mas direktang mensahe."
Itaas niya ang isang kamay. Ang kanyang mga kuko ay maitim, makapal, at matulis na parang mga kuko ng hayop.
"Sumigaw ka kung gusto mo," bulong ni Marcus, habang nagliliyab ang dilaw sa kanyang mga mata. "Mas nagpapatamis ito sa lasa ng dugo.”
Ibinuka ni Chloe ang kanyang bibig, ngunit walang tunog na lumabas. Nakatitig siya sa mukha ng kamatayan, at ito ay nakangiti sa kanya.