Ang kotse ni Noah, isang bugbog at unmarked na Chevy Impala na dumaan na sa maraming dekada, ay amoy lumang kape, basang lana, at isang bagay na metaliko na hindi matukoy ni Olivia. Amoy ito ng lumang adrenaline at mga gabing walang tulog.
Ang loob nito ay isang magulong repleksyon ng lalaking nagmamaneho. May mga nakalukot na balat ng fast food sa mga bulsa sa gilid, at isang tumpok ng mga case file ang nakapatong sa dashboard, na tila mahuhulog sa bawat biglang liko.
Magmaneho si Noah kung paano siya mamuhay—may galit at kontroladong kawalan ng pakialam sa mga batas sa daan. Humaharurot siya sa mga dilaw na ilaw na naging pula na ilang segundo na ang nakalipas, lumilipat ng lane nang bigla at pasuray na nagpapatili sa mga gulong sa basang aspalto, at ang mga windshield wiper, na nasa pinakamabilis na setting, ay halos hindi makasabay sa hagupit ng ulan.
Nakaupo si Olivia sa passenger seat, ang mga kamay ay maluwag na magkakaugnay sa kanyang kandungan. Pinilit niyang i-relax ang kanyang mga kalamnan. Hindi siya nakakapit sa dashboard. Hindi siya napapasinghap nang gupitin nito ang daan ng isang taxi. Nakaupo lang siya, tuwid ang likod, pinagmamasdan ang lungsod na nagiging malabong guhit ng neon at dilim sa labas ng bintana.
Sinusubukan siyang takutin nito.
Alam niya ito. Isa itong klasikong taktika ng intimidasyon, isang pagpapakita ng dominasyon. Ang alpha male na naggigiit ng kontrol sa kanyang teritoryo, sinusubukang patunayan na hindi siya kabilang sa mabilis at marahas na mundong ito. Natalo ito sa intelektwal na argumento sa opisina, at ngayon ay sinusubukan nitong manalo sa pisikal na aspeto sa kalsada.
"Maaari mo pang baguhin ang isip mo, Doctor," ungol ni Noah, ang boses ay halos hindi marinig sa ugong ng makina at ulan. Bigla niyang inikot ang manibela para pumasok sa isang exit ramp, na masyadong mabilis sa kurbada. Ang likuran ng mabigat na kotse ay bahagyang gumiwang sa madulas na semento bago muling kumapit ang mga gulong.
"Hindi ko babaguhin ang isip ko, Detective," sabi ni Olivia, pinapanatiling kalmado ang kanyang boses. Hindi siya tumingin dito.
"Hindi ito isang lecture slide," giit nito, sinulyapan siya gamit ang madidilim at galit na mga mata. "Totoo ito. Ang dugo, ang mga likido, ang amoy. Kumakapit ito sa mga damit mo. Pumapasok sa buhok mo. Hindi ito para sa lahat. Lalo na sa isang sanay sa malilinis na silid-aklatan."
"Nauunawaan ko ang realidad ng kamatayan, Detective."
"Hindi," nagpakawala ito ng isang maikli at magaspang na tawa na parang nagkikiskisang mga gear. "Hindi mo alam. Nababasa mo lang iyan sa mga libro. Tumitingin ka sa mga sanitized na litrato. Ako, nakatayo ako sa gitna nito. Nilalanghap ko ito."
"Kung ganoon, baka dapat ay lumabas-labas ka naman," ganti niya, lumingon na sa wakas para harapin ito. Ang mga ilaw sa dashboard ay nagbigay ng anino sa kanyang mukha, na nagpapakita ng matatalim na anggulo ng kanyang mga pisngi. "Nabuhay ka sa kasong ito sa loob ng dalawampung taon, nilalanghap ito, at hindi mo nakita ang nasa harap mo mismo. Nakita ko iyon sa loob ng sampung minuto. Kaya huwag mong sabihin sa akin kung ano ang naiintindihan ko o hindi tungkol sa mamamatay-taong ito."
Nagtagis ang bagang ni Noah. Ang kanyang mga kamay ay humigpit sa manibela hanggang sa mamuti ang kanyang mga buko-buko, na parang butong tumatagos sa balat. Hindi na siya nagsalita pa sa natitirang bahagi ng biyahe, ang katahimikan sa loob ng sasakyan ay sapat na para masakal ang sinuman.
Mas malala ang tagpong ito kaysa sa eskinita.
Ang unang pagpatay ay personal, nakatago sa mga anino ng isang nakalimutang eskinita. Ito... ito ay pampubliko.
Huminto sila sa isang maliit na parke sa lungsod, isang bahagi ng luntiang napapalibutan ng mga matataas na gusali. Karaniwan itong lugar para sa mga naglalakad ng aso at mga lunch break. Ngayon, isa itong surreal na teatro ng trahedya. Ang kumukutitap na asul at pulang ilaw ay nagrerepleksyon sa mga basang dahon ng mga puno, na lumilikha ng isang nakakalitong strobe effect. Isang perimeter tape ang humahampas sa hangin, pinipigilan ang isang maliit na pulutong ng mga miron na nakasilong sa ilalim ng mga payong.
Ang biktima ay iniwan sa isang basang kahoy na bench, direkta sa ilalim ng malupit na liwanag ng isang sodium streetlight.
Na tila ba siya ang bida sa gitna ng entablado.
Lumabas si Noah ng sasakyan at binalibag ang pinto. Itinaas niya ang kuwelyo ng kanyang trench coat laban sa malakas na ulan. "Maghintay ka rito," singhal niya kay Olivia sa bintana. "Huwag kang aalis hanggang sa sabihin ko."
Hindi niya ito pinansin. Binuksan niya ang pinto at lumabas sa ulan. Agad na tumama ang malamig na tubig sa kanyang mukha, na nagpagising sa kanyang sistema, ngunit nagpatalas din ito sa kanyang mga pandama.
"Sabi ko maghintay ka," asik ni Noah habang papalapit siya sa kotse.
"At sinabi ko sa iyong ginagawa ko ang kasong ito," sagot niya, sinasabayan ang kanyang hakbang habang naglalakad patungo sa tape.
Si Diaz, ang partner ni Noah, ay nakita silang paparating at dali-daling lumapit. Mukhang mas bata siya kaysa noong nasa eskinita sila, ang kanyang mukha ay kulay basang yeso. Mukhang nanginginig siya.
"Kade, salamat sa Diyos," sabi ni Diaz, bahagyang nanginginig ang boses. "Ito... ito ang parehong M.O. Eksakto. Figure-eight knot. Ang hiwa. At..."
Huminto si Diaz, napansin si Olivia na nakatayo sa likod ni Noah. Tumingin siya kay Noah, nalilito. "Sir? Sino ang...?"
"Kasama ko siya," asik ni Noah, yumuko sa ilalim ng dilaw na tape. "Report, Diaz."
"Ang shard," bulong ni Diaz, na tila ba ang pagsasabi nito nang malakas ay magpapatawag sa mamamatay-tao. "Gaya ng nauna. Sa dila mismo."
Tumango si Noah nang seryoso at naglakad patungo sa bench. Huminga nang malalim si Olivia at sumunod sa kanya.
Sa malapitan, tumama sa kanya ang realidad nito nang may lakas ng isang pisikal na suntok.
Tama si Noah sa isang bagay: ang amoy. Iba rito. Sa mga litrato, ang kamatayan ay sterile. Dito, ang hangin ay mabigat dito. Ang metalikong lansa ng dugo ay humahalo sa basang lupa, ang ozone ng ulan, at isang nakakasuka at matamis na amoy ng dumi.
Naramdaman ni Olivia ang pag-akyat ng apdo sa kanyang lalamunan. Marahas na namilipit ang kanyang tiyan. Sa isang saglit, tila tumagilid ang mundo. Ang pagiging detached na inaasahan niya—ang pader ng "ivory tower"—ay nagbabantang gumuho. Hindi siya nakakakita ng "ebidensya" o "mga pattern." Nakakakita siya ng isang batang lalaki, marahil ay dalawampu't dalawang taong gulang, na may basang sneakers at mga matang nakatitig nang walang buhay sa langit na puno ng ulan.
Likas siyang napaatras nang bahagya, dumulas ang kanyang bota sa putik.
Tumama ang kanyang balikat sa isang bagay na matigas. Mainit.
Si Noah iyon.
Hindi siya nakatingin sa kanya. Nakatitig siya sa bangkay, ang kanyang mukha ay parang maskara ng granite. Ngunit ang kanyang kamay ay dumapo sa ibaba ng likod nito sa loob ng isang saglit. Isang hapos ito para pakalmahin siya—kung para alalayan siya o itulak siya palayo, hindi niya matukoy, ngunit ang init nito ay nagsilbing angkla niya.
"Nagbabala ako sa iyo," sitsit nito, ang boses ay mahina, para sa kanyang mga tainga lamang.
"Ayos lang ako," pagsisinungaling ni Olivia. Nilunok niya ang apdo, ikinuyom ang kanyang mga kamay sa loob ng kanyang mga bulsa, at pinilit ang kanyang utak na magtrabaho. Ikinulong niya ang kilabot sa isang mental na kahon.
Pinilit niyang tumingin. Hindi sa bata. Kundi sa gawa.
"Nagmamadali siya," sabi ni Diaz, habang nakatingin sa kanyang notepad, sinusubukang maging propesyonal. "Ang lugar na ito ay masyadong lantad. May mga matataas na gusali sa lahat ng panig. May mga bintana. Maaaring may nakakita sa kanya. Siguradong nag-panic siya."
"Hindi."
Mahina ang boses ni Olivia, ngunit sa katahimikang bumabalot sa bangkay, para itong putok ng baril.
Huminto si Diaz sa pagsusulat. Dahan-dahang lumingon si Noah para tingnan siya.
"Anong 'hindi'?" tanong ni Noah.
Humakbang si Olivia pasulong, nilagpasan si Noah. Huminto siya sa ligtas na distansya mula sa bangkay, iginagalang ang forensic perimeter, ngunit sapat na malapit para makita ang mga detalyeng hinahanap ng kanyang isip.
"Hindi siya nagmamadali. Ninanamnam niya ito," sabi niya, ang kanyang mga mata ay sinusundan ang posisyon ng bangkay. Hindi nakasubsob ang bata. Nakaalalay ito, ang ulo ay nakatingala para masalo ang liwanag. "Tingnan ninyo ang pagkakaayos. Gusto niyang matagpuan ito. Pinili niya ang liwanag. Pinili niya ang entablado. Ang unang biktima sa eskinita... rehearsal lang iyon. Isang pribadong mensahe para sa iyo, Detective. Ito..."—itiniro niya ang kanyang kamay sa mga nakapaligid na gusali—"ito ay isang press release."
Tumingin siya kay Noah. "Eksakto ang sinabi ko sa opisina mo. Narcissist. Perfectionist. Galit siya dahil binabalewala siya. Naghahangad siya ng pagkilala sa malawakang antas."
"Pagkilala?" Mukhang nalilito si Diaz, tumitingin sa pagitan ng bangkay at sa babaeng naka-turtleneck. "Isa siyang berdugo."
"Isa siyang artist," pagtatama ni Olivia, lumalakas ang kanyang boses habang nabubuo ang profile sa kanyang isipan. "Sa sarili niyang isip, isa siyang visionary. 'Pinaganda' niya ang gawa ng The Original. Gumamit siya ng mas magandang salamin. Mas magagandang buhol. At naghihintay siyang mapansin natin."
Humarap siya sa dalawang Detective, ang ulan ay nagpapadikit ng kanyang buhok sa kanyang noo, ngunit hindi niya ito nararamdaman. Nakatuon na ang kanyang buong atensyon.
"Malamang na magagalit siya kapag lumabas na ang balita bukas ng umaga," sabi niya, mabilis na tumatakbo ang kanyang isip. "Ang mga headline ay magsasabing 'Nagbalik ang Crimson Shard.' Ibibigay nila ang kredito sa lumang multo. Gagamitin nila ang maling pangalan."
Tinitigan siya ni Noah. Hindi mabasa ang kanyang mukha, tumutulo ang mga patak ng ulan mula sa kanyang ilong, ngunit nakikita ni Olivia ang pagbabago sa kanyang mga mata. Wala na ang panghahamak. Napalitan ito ng isang atubili ngunit matinding pagtuon. Nakikinig ito.
"Iniisip niyang mas matalino siya kaysa sa Original. Mas malinis. Mas mahusay," patuloy niya. "At kamumuhian niyang matawag na copycat. Patutunayan niya ang kanyang kahusayan nang paulit-ulit, nagiging mas dramatiko, mas mapanganib, hanggang sa aminin natin sa publiko na hindi ito ang Shard. Na ito ay isang bagong tao. Isang taong... mas mahusay."
Natahimik siya. Napagtanto niya bigla na huminto sa pagtatrabaho ang forensics team. Nakatingin ang lahat sa kanya. Nagpatuloy ang katahimikan, na tanging tunog lang ng ulan ang naririnig.
Si Noah ang unang bumasag nito.
"Tama siya," sabi niya kay Diaz. Ang kanyang boses ay mahina, may awtoridad, at may bigat na wala noon. "Huwag na kayong maghanap sa Shard. Maghanap kayo ng bagong player. Isang narcissist. Maghanap ng taong naghahangad ng atensyon. Suriin ang lahat ng social media, lahat ng cold-case forum sa nakalipas na sampung taon. Maghanap ng isang taong nahuhumaling sa Original, ngunit kritiko ng kanyang mga 'pagkakamali'."
Napakurap si Diaz, nagulat sa pagbabago ng direksyon. "Opo, sir. Gagawin ko po."
Lumingon si Noah kay Olivia. Sa ilalim ng matalim na sodium light, ang kanyang mga mata ay tila kulay itim, nababalot ng pagod at isang bago, mas madilim na pag-aalala.
"Tapos ka na ba?" tanong nito.
"Sapat na ang nakita ko," tumango si Olivia. Nagsisimula nang mawala ang adrenaline, na nagbibigay-daan sa lamig na pumasok.
"Kung ganoon, bumalik na tayo sa sasakyan."
Ang biyahe pabalik sa precinct ay naganap sa ganap na katahimikan. Ngunit ito ay ibang uri ng katahimikan kaysa noong papunta pa lang sila.
Hindi na ito ang agresibo at mapag-isip na pader ng ingay ni Noah. Isa na itong pinagsaluhang mabigat na katahimikan. Ang katahimikan ng dalawang taong katitingin lang sa parehong bangin at nakilala ang halimaw na nakatingin pabalik.
Medyo mas mabagal ang pagmamaneho ni Noah. Hindi siya humingi ng paumanhin, at hindi siya nagpasalamat. Ngunit nilakasan niya ang heater sa loob ng sasakyan. Isang maliit na kilos lang ito, ngunit napansin ni Olivia.
Nang pumasok sila sa lobby ng 14th Precinct na maliwanag dahil sa mga fluorescent light, nakakagulat ang pagbabago. Ang istasyon ay maliwanag, maingay, at amoy floor wax at murang cologne—isang malaking kontras sa amoy ng bakal sa parke.
Pakiramdam ni Olivia ay parang nakayod ang kanyang balat. Pagod na pagod siya, ang kanyang mga damit ay mamasa-masa at dumidikit sa kanyang balat, ngunit ang kanyang isip ay parang may naririnig na high-frequency na ugong.
Para silang mga sundalong bumabalik mula sa isang patrol. Marumi, pagod, at nasa isang marupok at hindi binibigkas na kasunduan.
Diretsong naglakad si Noah patungo sa kanyang desk, hinuhubad ang kanyang basang trench coat habang naglalakad. Mukhang handa na siyang ibaon ang sarili sa bundok ng mga paperwork na kalilikha lang nila.
"Detective Kade!"
Isang batang lalaki mula sa forensics lab, na nakasuot ng asul na lab coat na tila masyadong malaki para sa kanya, ang nagmamadaling tumawid sa bullpen patungo sa kanila. Hawak niya ang isang malaking plastic evidence bag at mukhang balisa.
"Ano iyon, Marty?" pagod na tanong ni Noah, hindi tumitigil sa paglalakad hanggang sa humarang si Marty sa harap niya.
"Ito... ito ay kakarating lang. Limang minuto na ang nakalipas," nauutal na sabi ni Marty, iniaabot ang bag. "Isang courier service ang nag-iwan nito sa front desk. Hinahanap na namin ang kumpanya ngayon, tinitingnan ang mga camera, pero..."
"Ano iyan?" kumunot ang noo ni Noah, tinitingnan ang kahon sa loob ng bag. Isa itong simpleng karton na pakete, na nakabalot sa kulay kape na papel.
"Hindi sana namin ito agad mapapansin, sir, sa dami ng sulat na natatanggap namin," sabi ni Marty, ang kanyang mga mata ay palipat-lipat kay Olivia at pabalik kay Noah. "Pero... tingnan ninyo ang addressee."
Kinuha ni Noah ang bag. Tiningnan niya ang naka-type na label sa pakete.
Nanigas ang kanyang buong katawan. Nawala ang pagod, napalitan ng matinding tensyon.
Lumapit si Olivia, nakuha ang kanyang kuryosidad sa biglang paghinto nito. Humakbang siya sa gilid ng braso nito para makita ang tinitingnan nito.
"Ano iyan?" tanong niya. "Ebidensya ba iyan?"
Dahan-dahang iniangat ni Noah ang kanyang tingin mula sa pakete para tingnan siya. Ang kanyang mga mata ay muling naging kasing-lamig ng yelo, puno ng isang nakakatakot na realisasyon. Wala siyang sinabi. Iniharap lang niya ang bag sa kanyang mga kamay para malinaw na mabasa nito ang label.
Hindi ito nakapangalan sa departamento. Hindi ito nakapangalan sa lead Detective.
Recipient: Dr. Olivia Carmichael
Personal at Kumpidensyal
Homicide Division, 14th Precinct