Ang salitang "fan" ay parang nakalutang sa luma at paikot-ikot na hangin sa opisina ni Noah, kasing-talim at kasing-layo sa inaasahan gaya ng bubog na natagpuan sa dila ng biktima.

Sa loob ng isang mahaba at mabigat na sandali, hindi nagsalita si Noah. Tinitigan lang niya si Dr. Olivia Carmichael, sinusubukang intindihin ang tindi ng kapangahasan ng sinabi nito. Ang galit na kanina pa kumukulo sa kanyang sikmura mula pa sa eskinita ay hindi sumabog; sa halip, naging mas malamig ito at mas matigas. Isang madilim na pagkabaliw.

Tumawa siya.

Isang maikli at matalim na tunog iyon, walang bahid ng katatawanan, parang tahol sa isang bakanteng silid.

"Isang fan?" Tuluyang pumasok si Noah sa loob ng opisina at hinayaang sumara ang pinto sa kanyang likuran. Naglakad siya palapit sa babae, sadyang ginagamit ang kanyang taas at laki para manakot. "Bumaba ka pa rito mula sa unibersidad mo, naupo sa upuan ko, tumingin sa ilang JPEG sa tablet, at nagpasya na ang mamamatay-taong perpektong nanggaya sa isang dalawampung taon nang M.O. ay isang 'fan'?"

Huminto siya ilang talampakan mula rito, nilalabag ang personal na espasyo nito. Karamihan sa mga sibilyan ay mapapaatras o manginginig. Hindi gumalaw si Olivia. Bahagyang tumaas ang baba nito, at ang kanyang mga matang kulay-hazel ay nakatitig sa kanya nang may nakakairitang kalmado.

"Hindi ako ang nagpasya niyan, Detective," sabi nito. "Ang ebidensya ang nagsabi."

"Ang ebidensya?" Singhal ni Noah, marahas na itinuro ang corkboard sa likuran nito—ang kanyang dambana para sa mga patay. "Dalawampung taon kong kasama ang ebidensyang ito! Kabisado ko ang bawat hininga ng Shard. Alam ko ang tibay ng lubid na ginamit niya. Alam ko ang kemikal na komposisyon ng lupa sa mga eskinita kung saan niya sila itinapon. Tapos papasok ka rito, amoy mamahaling sabon at teorya, at sasabihin mong mali ako?"

Itinuro niya ito gamit ang kanyang daliri, ang boses ay bumaba sa isang mapanganib na ungol. "Hindi ito lecture hall, Doctor. Walang mga grado rito. Mga bangkay lang."

"Alam ko 'yan," sabi ni Olivia. Hindi nanginig ang boses nito, pero tumigas ang kanyang mga mata. "At kung ayaw mong madagdagan pa ang tumpok ng mga bangkay na 'yan, kailangan mong itigil ang pagtingin sa nakaraan at tingnan ang nasa harap mo mismo."

Sa kanyang matinding pagkagulat, tinalikuran siya nito. Naglakad ito nang diretso sa kanyang board. Isa itong paglabag sa teritoryo na labis na ikinagigil ni Noah, handa na sana siyang kaladkarin ito palabas ng opisina.

"Galit ka," obserba nito, habang nakatalikod sa kanya. "Masyado kang madikit sa kasong ito dahil ito ang nagbibigay-kahulugan sa iyo. Iniisip mo na ang presensya ko ay isang insulto sa karanasan mo."

"Lumayo ka sa board na 'yan," babala ni Noah.

"Pero ang karanasan mo mismo ang bumubulag sa iyo," pagpapatuloy nito, na hindi siya pinapansin. Inabot nito ang board, ang kanyang mahahabang daliri ay lumutang sa ibabaw ng isang malabong larawan ng crime scene mula noong 2003—kay Alicia Martin. "Naghahanap ka ng mga pagkakatulad para patunayan ang takot mo na nagbalik na siya. Ako naman ay naghahanap ng mga anomalya."

Tinapik nito ang larawan ni Alicia, pagkatapos ay hinaplos ang screen ng tablet para ipakita ang larawang ipinadala ng Captain—ang bagong biktima ngayong gabi.

"Point one: ang bubog," sabi ni Olivia, ang tono ay naging propesyonal na. "Ang orihinal na 'Crimson Shard' ay gumamit ng industrial-grade safety glass. Matutulis ito, hindi pantay, at karaniwang nakukuha sa mga construction site o basag na bintana ng kotse. Biglaan lang iyon. Raw o hilaw."

Itinuro nito ang tablet. "Ito? Bohemian crystal ito. Lead glass. Tingnan mo ang refractive index, kahit sa ganitong ilaw. Mahal ito. Pinutol ito nang sadya para sa layuning ito. Matalim ang mga gilid, pero ang hugis ay pinag-isipan. Hindi ito udyok ng galit, Detective. Vanity o kayabangan ito. Hindi lang siya nag-iiwan ng marka; nag-aayos siya ng isang exhibit."

Natahimik si Noah. Napansin niyang tila mas malinis ang bubog sa eskinita, pero binalewala niya ito. Pinipino na niya ang kanyang sining, sa loob-loob ni Noah. Pero ang paliwanag ni Olivia ay tumama sa kanyang buto. Vanity.

"Point two: ang mga buhol," inilipat ni Olivia ang kanyang kamay sa larawan ng nakataling mga pulso ni James Frye. "Ang mga buhol mo mula dalawampung taon na ang nakakaraan ay functional. Brutal. Itinali ang mga ito nang sapat na higpit para maputol agad ang sirkulasyon. Magulo ang mga ito dahil itinali sa isang biktimang nanlalaban."

Lumingon ito sa kanya mula sa balikat nito. "Ang mga buhol sa biktima ngayong gabi ay simetriko. Ang mga dulo ay maayos na nakatago. Dekoratibo ang mga ito, Detective. Itinali ang mga ito para kuhanan ng larawan, hindi lang para manggapos. Teatrikal ang mga ito."

Nagngitngit ang panga ni Noah hanggang sa sumakit ang kanyang mga ngipin. Teatro. Ginamit niya ang mismong salitang iyon sa eskinita. Parang may ensayo. Kinamumuhian niyang naririnig itong binibigkas ng babae nang malakas.

"At panghuli," sabi ni Olivia, tuluyan nang humarap sa kanya, "Point three. Ang pagkakamaling nagpapatunay nito."

Naglakad ito sa kanyang mesa, kumuha ng pulang marker, at itinaas ito. "Maaari ba?"

"Huwag mong hawakan ang aking—"

Hindi na ito naghintay. Humaharap ito sa whiteboard sa tabi ng corkboard at gumuhit ng isang mabilis at kurbadang linya.

"Ang orihinal na Crimson Shard ay kaliwete," pahayag nito. "Lahat ng nakamamatay na saksak—ang anggulo ng pagpasok, ang lalim, ang direksyon ng hiwa—ay nagmula sa kaliwa. Nasa orihinal na mga ulat mo iyon. Isa iyon sa iilang konkretong bagay na alam mo tungkol sa kanya."

"Alam ko ang sarili kong mga ulat," asik ni Noah.

"Ang mamamatay-tao ngayong gabi," sabi ni Olivia, ibinaba ang boses at binibigyang-diin ang bawat salita, "ay kananete."

"Hindi mo posibleng malaman 'yan mula sa isang larawan lang."

"Kaya ko," sagot nito agad. "Dahil sinubukan niyang gayahin ang isang kaliweteng saksak. Tingnan mo ang pattern ng pasa sa leeg. Ang hiwa ay nagsisimula nang mataas sa kaliwa, pero ang paghila... ang paghila ay hindi natural. Mali ang biomechanics. Isa itong taong kananete na pinipilipit ang katawan, pinipilit ang anggulo para tumugma sa lore ng Shard. Isa itong palsipikado, Detective. Isang mataas na kalidad na panggagaya, pero panggagaya pa rin."

Tinakpan nito ang marker nang may matalim na tunog at inihagis sa kanyang mesa.

"Hindi siya ang halimaw na hinahanap mo. Isa siyang estudyante. Pinag-aralan niya ang gawa ng Shard, naging obsesyon niya ito, at ngayon ay sinusubukan niyang muling likhain ito. Pero masyado siyang malinis. Masyadong perpekto. 'Pinapaganda' niya ang disenyo."

Tinitigan siya nito nang diretso sa mata. "Isa siyang fan ng Original, Detective. At desperado siyang sumisigaw para makuha ang atensyon mo."

Binalot ng katahimikan ang opisina. Isang mabigat at nakakasakal na katahimikan.

Tinitigan siya ni Noah. Gusto niyang makipagtalo. Gusto niyang durugin ang teorya nito, palayasin ito at bumalik sa paghahanap sa kanyang multo. Pero hindi niya magawa.

Dahil tama ito.

Ang bawat puntong ibinigay nito ay parang scalpel na humihiwa sa dalawampung taon ng peklat. Ang bubog. Ang mga buhol. Ang hindi natural na anggulo ng hiwa. Naramdaman na niya iyon sa kanyang sikmura—masyadong perpekto—pero wala siyang sapat na distansya para pangalanan iyon.

Nagawa ito ng babae.

Ang babaeng ito, na mukhang nababagay lang sa loob ng silid-aklatan, ay pumasok lang sa kanyang presinto at hinimay ang gawa ng kanyang buhay sa loob ng sampung minuto.

Hindi nawala ang galit niya, pero nag-iba ito ng direksyon. Hindi na lang ito para sa babae. Para na ito sa sitwasyon. Sa katotohanang ang kanyang bangungot ay nag-iba na ng anyo tungo sa bago.

Mabigat na napaupo si Noah sa kanyang upuan. Humalinghing ang mga spring sa ilalim ng kanyang bigat. Kinuskos niya ang kanyang mukha gamit ang dalawang kamay, biglang nararamdaman ang bawat oras ng dalawampung taon na pakikipaglaban niya rito.

"Sige," sabi niya, ang boses ay garalgal. Ibinaba niya ang kanyang mga kamay at tumingin dito. "Sabihin nating tama ka. Sabihin nating mayroon tayong copycat. Isang 'fan.' Ngayon, ano na?"

"Ngayon?" Sumandal si Olivia sa kanyang mesa, magkakrus ang mga braso. Sa unang pagkakataon, ang tindi sa kanyang mga mata ay lumambot nang bahagya, na nagpapakita ng pagkapagod. "Ngayon, itigil mo na ang paghahanap sa isang multo. Itigil mo na ang paghahanap sa isang animnapung taong gulang na lalaking nagtatago sa dilim. Simulan mong bumuo ng profile para sa mamamatay-taong ito. Narcissist. Perfectionist. Malamang na mas bata. Isang taong pakiramdam ay hindi napapansin at ginagamit ang legacy ng Shard para humingi ng pagkilala."

"Magaling," bulong ni Noah. "Isang millennial na may kutsilyo at hero complex."

Magsasalita pa sana siya, itatanong sana kung paano nito nalaman ang tungkol sa mga buhol nang hindi nakikita nang malapitan ang bangkay, nang biglang tumunog ang telepono sa kanyang mesa.

Hindi iyon ordinaryong tunog. Sa gitna ng makapal na katahimikan sa silid, ang matinis at mekanikal na huni ay parang putok ng baril.

Pareho silang napatalon.

Tinitigan ni Noah ang telepono. Direct line niya iyon. Ang Captain at ang dispatcher lang ang mayroon nito.

Mabilis niyang kinuha ang receiver, ang kanyang mga mata ay hindi umaalis sa mukha ni Olivia.

"Kade."

Nakinig siya.

Ang kanyang mukha, na dati nang madilim, ay lalong tumigas na parang bato. Ang mga kalamnan sa kanyang panga ay nag-igting. Ang akademikong debate, ang teorya, ang tensyon sa silid—lahat ay naglaho, napalitan ng malamig at tila lasang bakal na adrenaline.

"Siya ba 'yan?" tanong ni Noah, ang boses ay mababa at mapanganib.

Umayos ng tayo si Olivia, tumigas ang kanyang katawan. Pinanood niya ang lalaki, binabasa ang mga micro-expression sa mukha nito—ang paniningkit ng mga mata, ang pag-umbok ng mga butas ng ilong.

Nakinig si Noah ng limang segundo pa. "Saan?"

Kumuha siya ng panulat at mabilis na isinulat ang isang address sa notepad. "Papunta na ako."

Ibinagsak niya ang telepono. Tumayo siya nang biglaan kaya gumulong ang kanyang upuan at tumama sa pader nang may malakas na tunog. Hinablot niya ang kanyang trench coat mula sa sabitan.

"Ikaw," itinuro niya ang kanyang daliri kay Olivia, ang boses ay walang puwang para sa pagtutol. "Manatili ka rito. Huwag kang aalis. Huwag mong hawakan ang mga file ko. Magpapadala ako ng patrol car para ihatid ka pauwi sa loob ng isang oras."

Naglalakad na siya patungo sa pinto, ang isip ay nasa kalsada na, sa dugo, sa bagong crime scene.

"Hindi."

Mahina lang ang salita, pero napatigil siya nito.

Dahan-dahang lumingon si Noah, ang kamay ay nasa door knob. "Ano kamo?"

Isinusuot na ni Olivia ang kanyang amerikana. Ibinitones niya ito gamit ang matatag na mga kamay, ang kanyang mukha ay puno ng determinasyon na katulad ng sa kanya.

"Sabi ko 'hindi'," ulit nito. "Kinumpirma mo lang na siya iyon. Ang Fan. Pupunta ka sa isang bagong crime scene."

"Oo," ungol ni Noah. "Pero ikaw, hindi. Isa kang civilian consultant. Ikaw ang gumagawa ng paperwork. Ako ang gumagawa ng legwork."

"Mali ka, Detective," sabi nito, humahakbang palapit sa kanya. "Limang minuto ang nakalipas, dinala ako rito ng Captain. Ibig sabihin, kaso na nating dalawa ito. At inamin mo lang na mas naiintindihan ko ang mamamatay-taong ito kaysa sa iyo."

"Wala akong inamin," pagsisinungaling niya.

"Hindi mo na kailangang sabihin. Nakasulat na sa mukha mo." Huminto ito sa harap niya. "Lumalala na siya, hindi ba? Kaya ka nagmamadali. Kung aatake siyang muli nang ganito kaaga, wala na siya sa sarili. Sinisira na niya ang pattern. Kailangan ko itong makita. Kailangan kong makita ang pagkakaiba."

"Crime scene iyon, hindi field trip!" sigaw ni Noah, nawawalan na ng pasensya. "Puro dugo, amoy, at kamatayan iyon. Hindi lang iyon larawan sa isang tablet."

"Alam ko kung ano iyon," sagot nito, ang boses ay tumaas din para tapatan siya. "At ako lang ang tanging sandata mo laban sa kanya sa ngayon. O gusto mong pumunta roon nang mag-isa at malampasan na naman ang mga pahiwatig?"

Isang matinding banat iyon. Direktang tama sa kanyang ego. Pero tumalab ito.

Tinitigan siya ni Noah, mabilis ang paghinga. Gusto niya itong yugyugin. Gusto niya itong protektahan. Gusto niya itong pabalikin sa ligtas nitong unibersidad at hayaan ang mga halimaw sa kanya.

Pero tumingin siya sa board sa likuran nito—ang dalawampung taon ng kabiguan.

Nagparating siya ng mahinang mura, isang serye ng mga salitang ikagugulat ng sinuman.

"Hindi ito campus ng unibersidad," bulong niya, habang binubuksan ang pinto. "Manatili ka sa likuran ko. Huwag kang hahawak ng kahit ano. Huwag kang makikipag-usap sa mga pulis. At kung hahadlang ka sa dinadaanan ko, ipoposas kita sa kotse."

Hindi na niya hinintay ang sagot nito. Tuluyan na siyang lumabas ng pinto at mabilis na naglakad patungo sa bullpen.

Tinapos ni Olivia ang pagbubutones sa kanyang amerikana. Huminga siya nang malalim, pinatatag ang sarili, at kalmadong sumunod sa kanya patungo sa kaguluhan.