Kinabukasan, nagising ako bago pa man tumunog ang aking alarm. Tahimik ang buong bahay, pero sa unang pagkakataon sa loob ng dalawang taon, hindi mabigat ang katahimikang iyon. Parang may… inaasahan. Parang isang entablado bago bumukas ang kurtina.
Nakahiga lang ako sa kama, pinakikinggan ang malayong ritmo ng mga alon. Karaniwan ay hinihila ko ang duvet sa ibabaw ng aking ulo para malunod ang tunog na iyon, dahil takot akong maingatan sa kapangyarihan ng tubig. Ngayong araw, nakinig ako. Langhap. Buga. Humihinga ang karagatan, at sa isang nakatatakot ngunit kahanga-hangang sandali, naramdaman kong humihinga ako kasabay nito.
Hindi ko na hinintay ang Martes. Hindi ko na hinintay ang pahintulot ni Ryan o ang kanyang iskedyul o ang kanyang tawag para mangumusta.
Bumangon ako at naglakad patungo sa kusina. Naghanda ako ng almusal—tunay na oatmeal na may cinnamon at sariwang peach, hinihiwa ang prutas na dinala ni Ryan para sa akin. Hindi ko ito kinain nang parang makina. Kumain ako nang dahan-dahan, ninanamnam ang tamis, ang tekstura, habang pinapanood ang mga alikabok na sumasayaw sa liwanag ng umaga. Parang isa itong maliit na pag-aaklas. Pagpapalakas sa katawang balak kong gamitin.
Sa halip na ang aking laptop, na nakapatong sa mesa na parang isang kulay abong puntod, pumulot ako ng isang lumang spiral notebook at isang murang panulat mula sa drawer ng mga abubot. Isinilid ko ang mga ito sa aking canvas bag kasama ang isang bote ng tubig.
Pagkatapos ay tiningnan ko ang aking telepono. Nakapatong ito sa counter, itim at makintab. Isang tracking device. Isang tali.
Iniwan ko ito roon.
Pinagpawisan ang aking mga palad sa naisiping iwanan ito, pero ang maisip na kislap ng pangalan ni Ryan sa screen habang sinusubukan kong hanapin ang aking sarili ay nagpabaligtad sa aking sikmura.
Ni-lock ko ang pinto—mahirap talagang basagin ang nakasanayan—at bumaba sa mga baitang sa likuran.
Ang aking pribadong daan patungo sa dalampasigan ay natatakpan na ng mga damo at sea oats, at ang buhangin ay umaapaw na sa mga kahoy na baitang. Hindi ko na ito nilakaran mula noong aksidente. Ang bawat hakbang ay pakikipag-negosasyon sa takot. Kumakabog ang aking puso sa aking mga tainga, isang mabilis na tibok. Buhangin lang ito, sabi ko sa sarili ko. Tubig lang ito. Dulo lang ito ng mundo.
Nang sa wakas ay madikit ang aking mga paa sa malamig at siksik na buhangin, tila may kuryenteng dumaloy sa akin. Ramdam na ramdam. Totoo. Buhay.
Hindi ako pumunta sa pangunahing pampublikong beach kung saan nagtitipon ang mga turista kasama ang kanilang mga payong at radyo. Naglakad ako patungong hilaga, sa isang liblib na look na protektado ng matatayog na bangin ng limestone. Isa itong lugar na madalas naming puntahan ni Mark noon, pero hindi ganoon katindi ang hapdi ng alaala ngayong araw. Parang… malayo na ito. Parang tumitingin sa isang lumang litrato sa likod ng malabong salamin. Nariyan ang sakit, pero hindi na ito dumadanak.
Nakakita ako ng puwesto malapit sa isang malaking piraso ng driftwood, na pinaputi ng araw na parang mga buto ng isang dambuhala. Umupo ako, ibinabaon ang aking mga daliri sa paa sa buhangin, nararamdaman ang paggalaw at pag-aayos ng mga butil nito. Binuksan ko ang aking notebook sa isang bago at bakanteng pahina.
Nakasisilaw ang puting papel sa ilalim ng araw. Pero hindi tulad ng nangungutyang puting screen ng aking laptop, ang isang ito ay tila nag-aanyaya. Hindi perpekto. Inalisan ko ng takip ang aking panulat.
Ang tubig ay hindi kaaway, isinulat ko. Tumalon ang tinta, bago ito tuluy-tuloy na dumaloy. Tubig lang ito.
Hindi ito tula. Hindi ito isang obra maestra. Pero ito ang katotohanan.
Huminga ako nang malalim, pinupuno ang aking baga ng maalat na hangin, ninanamnam ang alat, at tumingin sa guhit ng abot-tanaw.
At doon ko siya nakita.
Isa siyang anino sa harap ng sumisikat na araw, isang madilim na anyo na dumadausdos sa ibabaw ng asul-bakal na tubig. Si Jonty.
Nasa malayo siya, naghihintay ng bugso ng alon. Nakaupo siya nang nakasakay sa kanyang board, tumataas at bumababa kasabay ng alon, kampanteng-kampante sa elementong pinaka-kinatatakutan ko. May pasensya sa kanyang postura, isang paggalang. Hindi niya nilalabanan ang karagatan; naghihintay siyang magsalita ito.
Pagkatapos, lumaki ang alon. Isang pader ng tubig ang nagsimulang mabuo, nag-iipon ng lakas, itinataas siya. Sumagwan si Jonty, swabe at malalakas na haplit na humahati sa tubig. Tumayo siya sa isang mabilis at tuluy-tuloy na galaw, agad na nahanap ang kanyang balanse.
Napanood ko siyang parang nahihibang. Hindi niya nilalabanan ang alon; sumasayaw siya kasabay nito. Gumuhit siya ng linya sa ibabaw nito, ang tilamsik ng tubig ay parang mga dyamante, gumagalaw nang may grasya na tila imposible para sa isang taong ganoon katangkad. Hindi niya dinadaig ang kalikasan; bahagi siya nito.
Sinakyan niya ito hanggang sa pampang, bumaba sa mababaw na bahagi bago pa man maging bula ang alon. Winagwag niya ang kanyang basang buhok, tumilamsik ang mga patak ng tubig, at tumingin paitaas sa mga bangin.
Agad niya akong nakita.
Napatigil ako, nakalutang ang panulat sa ibabaw ng papel. Bahagi sa akin ang gustong magtago sa likod ng driftwood. Ang tumakbo pabalik sa kaligtasan ng bahay. Pero hindi ako gumalaw. Nanatili ako sa aking puwesto.
Ngumiti siya—isang malapad at tapat na ngiti na nagpabago sa kanyang mukha mula sa pagiging seryoso tungo sa pagkakaroon ng aura ng isang batang lalaki—at nagsimulang maglakad sa dalampasigan patungo sa akin, hila-hila ang kanyang board. Nakasuot siya ng itim na wetsuit na nakababa hanggang sa kanyang baywang, inilalantad ang malalapad na balikat at dibdib na kumikinang sa tubig-dagat.
"Magandang umaga," tawag niya, ang boses ay paos dahil sa alat at pagod. "Nagbubulakbol ba sa pagsusulat?"
Naramdaman ko ang pamumula ng aking mga pisngi, pero hindi ako nag-iwas ng tingin. "Parang ganoon na nga. Kailangan ko lang ng... ibang tanawin. Parang sumisikip na ang mga pader sa loob."
Ibinaba niya ang kanyang board sa buhangin at umupo sa layong ilang talampakan, binibigyan ako ng espasyo pero sapat ang lapit para maamoy ko ang dagat sa kanyang balat.
"Magandang lugar para rito," sabi niya, nakatingin sa tubig, ang kanyang dibdib ay tumataas at bumababa nang may ritmo. "Maayos ang alon dito tuwing umaga. Tahimik. Walang mga turista."
"Nakita kita roon," sabi ko, itinuro siya gamit ang aking panulat. "Pinagmumukha mong madali lang."
Tumawa siya, isang mahinang ugong na yumayanig sa hangin sa pagitan namin. "Hindi ito tungkol sa pagiging madali. Tungkol ito sa tiwala. Kailangan mong magtiwala na bubuhatin ka ng tubig, kahit na parang gusto ka nitong durugin. Kailangan mong isuko ang sarili mo rito."
Napatingin ako sa aking notebook, sinusundan ang mga asul na linya. "Hindi na ako masyadong marunong magtiwala ngayon. O sumuko."
"Ang tiwala ay parang kalamnan, Olivia," malambot niyang sabi, seryoso ang kanyang tingin. "Nanghihina ito kapag hindi mo ginagamit. Parang mga binti pagkatapos ng matagal na pagkakasakit. Kailangan mo lang magsimula sa magagaan na timbang."
"Tulad ng pagbabasa ng libro?" tanong ko, sinalubong ang kanyang mga abuhing mata.
"Tulad ng paglalakad papunta sa dalampasigan," ganti niya, may bakas ng paghanga sa kanyang mga mata. "Tulad ng pag-upo sa buhangin nang hindi tumatakbo palayo. Tulad ng pakikipag-usap sa isang estranghero."
Nabalot kami ng isang komportableng katahimikan. Hindi ito hungkag; puno ito ng tunog ng mga alon at huni ng mga gaviota. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi ko naramdaman ang pangangailangang punan ang katahimikan ng mga paumanhin o paliwanag. Kay Ryan, ang katahimikan ay parang isang vacuum na sumisipsip ng hangin sa silid, isang pagsusulit na palagi kong binabagsakan. Kay Jonty, ang katahimikan ay… kapayapaan lang.
Nagsimula akong magsulat muli, mga kung ano-anong pangungusap, paglalarawan ng liwanag sa tubig, ang kurba ng driftwood, ang paraan ng pagkatuyo ng buhok ni Jonty sa hangin. Pinapanood ni Jonty ang dagat, paminsan-minsang itinuturo ang isang pelikano na sumisisid o ang pagbabago ng ihip ng hangin, tinuturuan ako ng wika ng baybayin nang hindi nangangaral.
"Alam mo," sabi niya pagkaraan ng ilang sandali, "dapat subukan mo rin balang-araw. Kahit mabasa lang ang mga paa mo. Ang lamig ay gigising sa iyo. Magpapaalala sa iyo na buhay ka."
"Siguro balang-araw," sabi ko, na ikinagulat ko rin. "Hindi ngayon."
"Hindi ngayon," madali niyang pagsang-ayon. "Pero baka bukas."
Parang isa itong pangako. Isang tunay na pangako, hindi isang pabigat. Isang posibilidad.
Itatanong ko na sana sa kanya ang tungkol sa dedikasyon sa libro, tungkol sa ibig niyang sabihin sa 'pag-aayos sa totoong mundo', nang ang tunog ng isang makina ay bumasag sa kapayapaan.
Hindi ito ang malayong ugong ng trapiko sa highway. Ito ang kakaiba at agresibong dagundong ng isang mabigat na makinang humahaharurot sa mabuhanging daan—isang daan na para lamang sa mga sasakyang pang-emergency.
Bumagsak ang aking sikmura. Nalaglag ang panulat mula sa aking mga daliri patungo sa buhangin.
Isang kulay abong Ford Explorer na may light bar sa bubong ang lumitaw sa ibabaw ng dune. Hindi ito pumarada sa parking lot; dumeretso ito sa buhanginan, ang mga gulong ay gumagawa ng malalalim na uka sa malinis na dalampasigan. Mukha itong tangke na sumasakop sa isang palaruan.
Huminto ito may limampung yarda ang layo. Namatay ang makina, pero ang katahimikang sumunod ay nakabibingi.
Bumukas ang pinto. Bumaba si Ryan.
Hindi niya suot ang kanyang sunglasses. Lantad ang kanyang mukha, naninigas sa galit na ganoon kalamig kaya tila bumaba ang temperatura sa dalampasigan. Tumayo siya roon nang sandali, isang madilim na anyo sa harap ng maliwanag na langit ng umaga, nakatitig sa amin. Sa akin na nakaupo sa buhangin kasama ang aking notebook, gulo-gulo ang buhok at nakayapak. Kay Jonty, na kalahating hubad at relaks sa tabi ko.
Ibinagsak niya ang pinto ng sasakyan. Ang tunog ay umalingawngaw na parang putok ng baril.
Nag-igting ang katawan ni Jonty. Hindi siya tumayo, pero ang kanyang postura ay agad na nagbago mula sa pagiging relaks patungo sa pagiging alerto. Humanda ang kanyang mga kalamnan. "Dito ka lang," bulong niya sa akin, mababa ang boses.
"Huwag," bulong ko, ang takot ay kumakamot sa aking lalamunan. "Huwag kang magsasalita ng anuman. Pakiusap. Masyado siyang... maprotekta."
Naglakad si Ryan patawid sa buhangin. Kumikilos siya nang may nakatatakot na determinasyon ng isang taong naniniwalang siya ang tama, isang taong naniniwalang naglilinis siya ng kalat. Huminto siya sampung talampakan ang layo, ang kanyang anino ay mahaba at madilim na tumatakip sa amin, hinaharangan ang araw.
Hindi siya tumingin kay Jonty. Sa akin lang siya nakatingin. Ang kanyang mga mata ay parang mga piraso ng asul na yelo, matalas at mapang-angkin.
"Olivia."
Ang kanyang boses ay tila kalmado, pero sa ilalim nito ay may panginginig ng galit na hindi ko pa narinig kailanman. Hindi ito pag-aalala. Hindi ito proteksyon. Ito ay pagmamay-ari.
Nagmamadali akong tumayo, yakap ang aking notebook sa aking dibdib na parang isang kalasag. Nanghihina ang aking mga binti, nanginginig. "Ryan, nag-aano lang ako—"
"Sakay sa kotse."
Ang utos ay lumabas na parang isang hagupit.
"Ano?" Napakurap ako, natigilan sa harapang pagkapahiya, sa tindi ng kanyang kapangahasan.
"Sabi ko, sakay sa kotse. Ngayon na. Hindi ka ligtas dito."
Dahan-dahang tumayo si Jonty, inilalantad ang kanyang tangkad hanggang sa maging kapantay ang tingin ni Ryan. Mas matangkad siya ng isang pulgada, mas payat, pero naglalabas siya ng ibang uri ng lakas. "Hindi siya arestado, Sheriff. Hindi mo siya maaaring utusan na parang isang suspek. Ganap na siyang babae."
Bumaling ang ulo ni Ryan kay Jonty. Ang tingin na ibinigay niya rito ay puro at walang halong poot. Isang tinging inilalaan para sa isang kalaban.
"Huwag kang makialam dito," asik ni Ryan, ang kanyang kamay ay kumikislot malapit sa kanyang sinturon, malapit sa badge. "Usapang pamilya ito. Hindi mo alam kung sino ang kinakalaban mo."
"Sa tingin ko, may ideya na ako," sabi ni Jonty, ang boses ay matatag, hindi natitinag. Humakbang siya nang bahagya pasulong, inilalagay ang sarili sa pagitan namin ni Ryan. Isang kalasag.
Lumapit pa si Ryan, pumasok sa personal na espasyo ni Jonty, dibdib sa dibdib. "Lumayo ka sa kanya. Hindi na kita babalaan muli. Isa kang ligaw na aso sa bayang ito, at ako ang tagahuli ng aso."
Bumaling siya muli sa akin, iniabot ang isang kamay. "Liv. Sa kotse na. Ihahatid kita sa bahay. Hindi ligtas dito. Hindi mo siya kilala."
Tiningnan ko ang kanyang kamay—ang kamay na nagdala sa akin ng mga groseri kahapon, ang kamay na humawak sa akin sa libing ni Mark. Ngayon, mukha na itong isang kuko ng hayop. Tiningnan ko si Jonty, nakatayo nang matatag, isang tahimik na harang.
"Olivia!" bulyaw ni Ryan, nawawalan na ng pasensya. Humakbang siya patungo sa akin, inaabot ang aking braso, ang kanyang mga daliri ay nakakawit na parang mga kuko.
Itutuloy...
Ibinubuhos ng may-akda ang kanyang puso sa mga natitirang kabanata, ang buong bersyon ay magiging available na sa lalong madaling panahon! Ipaalam namin sa iyo sa pamamagitan ng email kapag natapos na ang nobelang ito! ❤️
Samantala, kung sabik ka na sa isang garantisadong kasiya-siyang pagtatapos, tingnan ang mga kuwentong natapos na namin.
Galugarin ang iba't ibang genre sa aming 👉 pahina ng mga kumpletong libro at simulan ang iyong susunod na babasahin!