Mira despertó antes del amanecer, aunque no estaba segura de haber dormido en absoluto.
Los sueños habían venido en ráfagas fragmentadas, sombras entre los árboles, destellos de ámbar, calor floreciendo sobre su piel sin una fuente que ella pudiera nombrar. Cada ruido afuera la sobresaltaba, con el aliento atrapado entre el miedo y algo cercano a la anticipación.
Cuando las montañas palidecieron del negro al azul, se rindió ante el descanso.
Se vistió rápido, se puso las botas todavía frías del día anterior, agarró el notebook y salió al aire fino y helado.
La plaza yacía vacía, el silencio demasiado completo, como si algo contuviera la respiración bajo la mañana.
Solo camina, se dijo. Despeja tu mente. Dale sentido a lo de anoche.
Pero sus pensamientos daban vueltas al mismo momento imposible: su mano cerrándose sobre la de ella, el sacudón que la atravesó, la forma en que él se había apartado, demasiado rápido y demasiado brusco, como si su toque lo hubiera quemado.
Y las garras. ¿Cómo se suponía que fingiera no haberlas visto? „Sé lo que vi", susurró al aire vacío.
Se dirigió hacia el borde del pueblo, su aliento formando nubes blancas y rápidas. Solo pretendía alcanzar el perímetro y observar el terreno a la luz del día. Las montañas se alzaban a ambos lados, el bosque más allá de ellas oscuro y silencioso y antiguo.
En el límite de los árboles se detuvo.
El bosque se alzaba frente a ella, vasto y observador. Algo bajo en su pecho aleteó. No entres, la advirtió una voz. Leonal te dijo que te mantuvieras alejada.
Estaba a punto de regresar cuando un destello de color captó su mirada.
Pequeño, apenas visible contra los marrones y grises del sotobosque: un jirón de tela azul brillante enganchado en un arbusto espinoso a unos metros más adentro de los primeros árboles.
Se quedó inmóvil. El informe policial que había leído en el autobús: el último excursionista desaparecido, Davin, llevaba una windbreaker azul.
Escaneó la plaza a sus espaldas. Vacía. Si iba a buscar a Leonal o a la policía, el viento podría llevarse el jirón, o alguien más podría hacerlo. Necesitaba una prueba. Necesitaba una foto.
Son cinco pasos, racionalizó, la periodista gritándole por encima del miedo. Entrar y salir. Agarrarlo, volver.
Respiró hondo, aferró su teléfono y cruzó el límite.
El dosel se tragó la luz de inmediato. El aire se agudizó, resina de pino y corteza fría y tierra húmeda. La escarcha cubría el suelo en una capa fina y blanca, sonora bajo sus botas.
Alcanzó el arbusto y desenganchó el jirón azul con dedos temblorosos. Nailon. Rasgado. Manchado de oscuro con algo que parecía demasiado a sangre seca.
Te tengo.
Se giró para irse, y se detuvo.
El hormigueo en la nuca estalló en pánico frío.
Un suave chasquido detrás de ella. Un arrastre a su izquierda. Un segundo a su derecha.
Cercándola.
Su pulso se aceleró.
—¿Hola? —dijo, pequeña y absurda en todo ese espacio—. ¿Hay alguien ahí?
Su voz se disolvió entre los árboles.
Una forma emergió entre los troncos.
Un lobo. Enorme, hombros gruesos de músculo, pelaje erizado, ojos brillantes con una inteligencia que no debería haber estado ahí. Su aliento humeaba.
Un segundo lobo apareció a su derecha. Un tercero detrás de ella, cortando el camino al pueblo.
Se le secó la boca.
—No estoy... —Su voz tembló—. No estoy aquí para hacer daño a nada. Solo pasaba.
El lobo más cercano bajó la cabeza y gruñó, una vibración baja que le rasguñó los huesos. No una advertencia. Una promesa.
Retrocedió tropezando hasta que su espalda golpeó la corteza rugosa de un pino. Los latidos de su corazón le nublaron la visión.
El lobo más cercano se lanzó.
Jadeó y levantó los brazos...
Un borrón negro cruzó entre ellos tan rápido que apenas lo captó.
Un rugido, profundo y furioso y no humano, partió el aire. El lobo fue arrojado a un lado con una fuerza que resquebrajaba huesos, gimoteando al golpear el suelo. Otro se lanzó y encontró garras y una fuerza más allá de lo mortal.
Mira cayó de rodillas y se cubrió la cabeza.
Del caos emergió una figura, ancha y oscura y temblando de fuerza.
Leonal. Pero no completamente Leonal.
Estaba medio transformado, medio hombre y medio lobo, pesadilla y majestad a la vez. Sus hombros se habían vuelto pesados de músculo, su camisa hecha jirones por el cambio, sus manos terminadas en largas garras letales que atrapaban la luz tenue.
Se interpuso entre ella y la manada.
—Quédate detrás de mí —graznó, la voz rocosa y gutural.
No podría haberse movido aunque lo hubiera intentado.
Los lobos dudaron. Lo conocían. Lo temían. Pero el hambre o el odio los empujaban a seguir.
Uno atacó bajo. Leonal lo interceptó a media carga, y la pelea terminó rápido y brutal, un borrosión de violencia que le hizo lagrimear. El último lobo se retiró a la oscuridad, gimoteando, dejando sangre en la escarcha.
Silencio, roto solo por su respiración entrecortada.
Se tambaleó. Lentamente, sus garras se retrajeron en dedos. El pelaje retrocedió de sus brazos, dejando piel humana enrojecida por el esfuerzo.
Solo entonces Mira se obligó a levantarse, las piernas temblando.
Él se giró hacia ella, los ojos todavía ardiendo en oro, salvajes.
—Mira —dijo con voz rasgada.
Pero ella no estaba mirando su rostro. Miraba su brazo, donde una mancha de sangre oscura surcaba el antebrazo por la pelea. Él extendió la mano para sostenerla, y su piel manchada de sangre rozó su muñeca.
La reacción fue instantánea.
El calor le atravesó las venas, cegador, mil veces más fuerte que la chispa en la plaza. Era fuego y gravedad a la vez, una detonación en su pecho.
Tambaleó, ahogándose en su propio aliento. —¿Qué...? —Se agarró el pecho—. ¿Qué es...?
Leonal se tensó como si lo hubieran golpeado. —No. —Su voz se quebró—. No, no esto. No ahora.
El calor creció y la consumió. Su visión se estrechó. Sus dedos se clavaron en su abrigo cuando sus rodillas cedieron.
—¿Qué me está pasando? —jadeó, aterrada por el placer y el dolor guerreando en su sangre.
Él la sostuvo, sus brazos fuertes y temblando con una fuerza contenida. —Mi sangre tocó tu piel —dijo con voz ronca—. Y para los lobos, la sangre nunca es inocua.
El incendio se profundizó. Su espalda se arqueó contra él mientras el calor la atravesaba, reescribiéndola hasta las células.
—Esta es la mate-mark —forzó las palabras entre sus dientes—. Antigua. Irreversible. Sangre llamando a sangre.
—No —susurró, luchando por mantenerse consciente—. No elegí...
—Tampoco yo. —Su mandíbula se apretó, su rostro dividido entre la protección y la posesión—. Pero ya es demasiado tarde.
Otra ola la arrastró hacia abajo. Su cuerpo respondió como si hubiera conocido este ritual desde siempre, incluso mientras su mente se rebelaba ante la imposibilidad de todo aquello.
—Mira —dijo, espeso de desesperación—. Necesitas entender. Cada lobo en estas montañas lo sentirá. Lo olerán.
Un aullido lejano se alzó de las profundidades del bosque. No de un perro. Más antiguo. Más salvaje. Otro le respondió, luego otro, un coro rodando por las montañas, respondiendo a la señal que ahora ardía bajo su piel.
Leonal la apretó más fuerte contra su pecho.
—Desde este momento —dijo, su voz resonando con una terrible finalidad—, tu vida anterior se ha ido. Ya no estás a salvo.
El mundo se mecío, se inclinó y se volvió negro mientras ella se desmayaba en los brazos del wolf king.