El amanecer sobre Manhattan era de un tono púrpura amoratado, filtrándose a través del esmog para proyectar una luz enfermiza en la cocina de Chloe. No había dormido. Estaba sentada en su pequeña isla, con una taza de café frío intacta a su lado, mirando los dos objetos que habían trastocado su realidad en menos de doce horas.
El guardapelo de plata. Y el teléfono desechable.
El teléfono había llegado a las 6:00 a. m., entregado por un mensajero que no habló y que desapareció antes de que ella pudiera firmar el paquete. Era un bloque de plástico barato y desechable, marcadamente diferente de la elegante antigüedad del guardapelo.
Había vibrado una vez, mostrando un único mensaje de texto:
La marca del fabricante en la parte posterior pertenece a Van Der Hoven’s Auction House. Lote 49. Hoy. Mediodía. Ponte algo bonito.
Chloe se frotó los ojos. El miedo de la noche anterior —el pomo de la puerta girando, la amenaza silenciosa— se había calcificado en una determinación fría y dura. Alguien estaba jugando con ella. Y Chloe Sullivan odiaba perder.
Pasó la mañana investigando Van Der Hoven’s. Era exactamente lo que esperaba: una casa de subastas tan exclusiva que no se publicitaba. Atendía al tipo de riqueza que no solo compraba arte, sino que compraba la historia que lo acompañaba. Y, lo que era crucial, había sido una de las principales receptoras de subvenciones de la Ethelred Foundation para la "preservación cultural".
A las 11:45 a. m., Chloe bajó de un taxi en el Upper East Side. Había cambiado su habitual chaqueta de cuero y sus vaqueros por un elegante vestido negro y unos tacones que solía reservar para bodas y comparecencias en el juzgado. Se sentía como una impostora en su propia piel, blindada en seda.
La casa de subastas era una fortaleza de piedra caliza disfrazada de casa señorial. El portero comprobó su nombre en una lista —ella había usado sus credenciales de prensa, un movimiento arriesgado— y, para su sorpresa, le indicó que pasara.
En el interior, el aire olía a cera de abejas, papel viejo y dinero. La sala de exhibición estaba en silencio, poblada por personas que se movían con la parsimonia lenta y segura de quienes poseen el mundo.
Chloe avanzó entre las vitrinas, recorriendo la sala con la mirada. El Lote 49 era una colección de joyas de luto victorianas. Y allí, en una vitrina de cristal, había un brazalete que encajaba perfectamente con el estilo de su guardapelo. La misma plata pesada. El mismo intricado trabajo de nudos.
—Hermoso, ¿verdad?
La voz era grave, profunda, y se sintió como una caricia física contra su nuca.
Chloe se dio la vuelta bruscamente.
El hombre que estaba de pie tras ella parecía absorber todo el oxígeno de la habitación. Era alto y vestía un traje marengo que le quedaba con una precisión arquitectónica. Su cabello era oscuro, peinado hacia atrás desde un rostro que era demasiado simétrico, demasiado impactante como para resultar del todo cómodo de mirar. Pero fueron sus ojos los que la dejaron clavada en el sitio. Eran del color de la pizarra bajo una tormenta, inteligentes e ilegibles.
—Es... intenso —logró decir Chloe, con su cerebro de periodista sufriendo un cortocircuito momentáneo.
—Las joyas de luto suelen serlo —dijo el hombre, acercándose más al cristal. No la miraba a ella; miraba el brazalete—. Los victorianos comprendían que el duelo es algo pesado. Creían que debía tener peso. Sustancia. —Se volvió hacia ella, ofreciéndole la mano—. Jude Devereaux.
A Chloe se le entrecortó la respiración. Era él. El objetivo. El jefe de la Foundation. El hombre al que había acusado de encabezar una conspiración hacía menos de veinticuatro horas.
—Chloe Sullivan —dijo ella, estrechando su mano. Su agarre era firme, su piel fría al tacto. Una descarga eléctrica, estática tal vez, le recorrió el brazo.
—Lo sé —Jude sonrió. No era la sonrisa de depredador que ella esperaba. Era encantadora, casi autocrítica—. Mi equipo de relaciones públicas estaba muy alterado esta mañana. Me dicen que cree que estoy secuestrando a la élite de New York.
Chloe retiró la mano, con sus defensas volviendo a su lugar—. Creo que hay preguntas que la Foundation no ha respondido, Mr. Devereaux.
—Jude, por favor —corrigió él sin esfuerzo—. Y estoy de acuerdo. La transparencia es una virtud que hemos descuidado. Por eso esperaba que coincidiéramos.
—¿Esperaba? —Chloe entrecerró los ojos—. ¿Sabía que yo estaría aquí?
—Sé muchas cosas, Chloe. Sé que eres tenaz. Sé que estás buscando la verdad sobre Eleanor Vance. —Su expresión cambió, una sombra cruzó sus facciones con un aspecto de genuino dolor—. Eleanor era... una amiga de mi familia. Su pérdida no es solo un "caso sin resolver" para nosotros. Es una tragedia.
Se inclinó ligeramente, bajando la voz. El aroma que desprendía —sándalo caro y algo metálico, como el ozono— inundó sus sentidos.
—Ten cuidado, Chloe. Estás tirando de hilos que están sujetos a cosas muy pesadas. No todo el mundo en esta ciudad es tan indulgente con la curiosidad como yo.
—¿Es eso una amenaza? —desafió ella, levantando la barbilla.
—Es un consejo —dijo Jude en voz baja—. De un investigador a otra. Sigue excavando, por supuesto. Pero vigila dónde pisas. El terreno puede ser inestable.
Antes de que ella pudiera responder, él se irguió, consultando un reloj antiguo en su muñeca—. Me temo que tengo una reunión de la junta. Pero sospecho que nos veremos más.
Se alejó, desapareciendo entre la multitud sin mirar atrás. Chloe se quedó allí, con el corazón martilleando un ritmo frenético contra sus costillas. No se parecía en nada al monstruo que ella había perfilado. Era magnético. Era razonable.
Y era aterrador.
Chloe abandonó la casa de subastas diez minutos después, con la mente dándole vueltas. Necesitaba aire. Necesitaba procesarlo todo. En lugar de parar un taxi en la avenida principal, dobló por una calle lateral, buscando un lugar tranquilo para llamar a Leo.
La calle lateral era estrecha, ensombrecida por la mole imponente de los edificios de antes de la guerra. El ruido de la ciudad se desvaneció hasta convertirse en un rugido sordo.
Sacó su teléfono —el de verdad— y marcó.
—Leo, no vas a creer a quién acabo de—
Una mano se cerró de golpe sobre su boca.
No era una mano humana. Se sentía como un tornillo de banco hecho de granito.
Chloe fue arrastrada hacia atrás con una fuerza que le hizo crujir los huesos. El teléfono salió volando de su mano, chocando contra el pavimento. Fue arrastrada hacia la boca de un callejón de servicio, y la oscuridad se la tragó por completo.
Pateó, arañó, intentó gritar contra la presión aplastante en su mandíbula, pero su atacante ni siquiera se inmutó. La estampó contra la pared de ladrillo, con la fuerza suficiente para dejarla sin aliento.
Chloe jadeó, deslizándose por la pared, intentando llenar sus pulmones ardientes. Miró hacia arriba.
De pie sobre ella había un muro de hombre. Era enorme, vestido con un traje que se tensaba contra sus músculos. Llevaba el pelo rapado de forma brutal, y sus ojos...
Sus ojos eran amarillos. No avellana, no ámbar. Amarillos, como los de un lobo.
Él sonrió, y Chloe vio unos dientes demasiado afilados, demasiado largos.
—Mr. Devereaux es demasiado educado —gruñó el hombre. Su voz sonaba como grava triturándose en una mezcladora—. Le gusta jugar al ajedrez. Le gusta hablar.
Dio un paso más, bloqueando el resquicio de luz de la calle. Chloe retrocedió a rastras, con sus tacones raspando inútilmente contra el asfalto húmedo. Estaba atrapada.
—¿Quién eres? —logró articular ella.
—Soy el que limpia el desastre —se burló él—. Mr. Devereaux te llamó mascota. Te dijo que dejaras de excavar. Te envió una baratija para mantenerte ocupada.
A Chloe se le heló la sangre. El guardapelo. Este monstruo sabía lo del guardapelo. Conocía a Jude.
—¿Pero yo? —El hombre, Marcus, se inclinó, con el rostro a centímetros del suyo. Ella podía oler carne cruda en su aliento—. Yo prefiero un mensaje más directo.
Levantó una mano. Sus uñas eran oscuras, gruesas y afiladas como garras.
—Grita si quieres —susurró Marcus, con el amarillo de sus ojos llameando—. Hace que la sangre sepa más dulce.
Chloe abrió la boca, pero no emitió ningún sonido. Estaba mirando a la muerte a la cara, y esta le sonreía.