A setenta pisos por encima del hormigón sudoroso y palpitante de Manhattan, el aire era sutil y estaba filtrado hasta alcanzar una pureza estéril. Aquí, en el penthouse de la Aethelred Tower, la caótica sinfonía de New York —las sirenas, los gritos, el incesante rechinar del tráfico— quedaba reducida a una abstracción silenciosa y centelleante.
Jude Devereaux permanecía de pie ante una pared de cristal, con su reflejo flotando como un espectro sobre las luces de la ciudad a sus pies. Para el mundo exterior, era un filántropo de treinta y cinco años, un prodigio del capital de riesgo y el rostro encantador del dinero de rancio abolengo. En realidad, había dejado de envejecer cuando Napoleón todavía era un cabo de la artillería francesa.
Hizo girar el contenido de su vaso de cristal. No era un scotch raro ni un cognac de cosecha. El líquido era espeso, opaco y de un carmesí profundo y oscuro. Había sido decantado de una bolsa de grado médico guardada en un refrigerador oculto tras la barra. Era sustento, despojado de la emoción de la caza, frío y clínico.
Tomó un sorbo, con la expresión inalterable mientras el regusto ferroso bañaba su lengua. Era aburrido. Todo, últimamente, era terriblemente aburrido.
La estancia a su espalda era un testamento de siglos de gusto y riqueza acumulados. Un Modigliani colgaba con naturalidad junto a una estantería llena de primeras ediciones que harían llorar a un conservador de museo. Los muebles eran italianos, bajos y severos, tallados en madera oscura y tapizados en cuero del color de la medianoche. Era una jaula hermosa, pero una jaula al fin y al cabo.
—Estás melancólico, Jude. No te sienta bien.
La voz provino de las sombras cerca del ascensor privado. No se había oído ningún timbre, ningún zumbido de maquinaria. Marcus simplemente había llegado.
Jude no se volvió. Observó cómo un helicóptero de la policía trazaba un camino a través de la oscuridad de abajo, con su reflector convertido en un dedo diminuto y inquisitivo.
—Estoy pensando, Marcus. Hay una diferencia —respondió Jude con voz suave, un barítono entrenado tanto para comandar ejércitos como salas de juntas—. Aunque supongo que esa distinción a menudo se te escapa.
Marcus entró en la luz de la única y escultural lámpara de pie. Era la antítesis de la pulida elegancia de Jude. Mientras Jude era un estoque —afilado, flexible, preciso—, Marcus era un martillo de guerra. De hombros anchos, con un corte de pelo rapado que no hacía nada por suavizar sus facciones duras, llevaba su costoso traje como un disfraz que no terminaba de encajarle. Su energía era inquieta, violenta, un resorte tensado listo para saltar.
—Ella difundió el nombre —dijo Marcus con un gruñido bajo. Pasó de largo de la barra y caminó de un lado a otro de la habitación, con sus pesadas botas silenciosas sobre la mullida alfombra—. La Foundation. Lo dijo en el aire ante medio millón de personas. «La Ethelred Foundation es el hilo».
—Escuché la transmisión —dijo Jude con calma.
—¿Entonces por qué estás ahí parado bebiéndote la cena en lugar de autorizar un equipo de limpieza? —Marcus se detuvo, apretando los puños a los costados—. Ha traspasado el Veil, Jude. Nos está vinculando con las desapariciones. El Council está... disgustado.
Jude finalmente se volvió. Se movió con una gracia fluida que era solo una fracción demasiado rápida para ser humana. Dejó su vaso sobre una mesa lateral de mármol con un suave tintineo.
—El Council es una reunión de reliquias asustadas —dijo Jude, con sus ojos del color de la pizarra tormentosa clavados en Marcus—. Todavía piensan en términos de antorchas y horcas. Creen que la solución a cada problema es un incendio o un cadáver desangrado en un callejón.
—Funciona —argumentó Marcus—. Los periodistas muertos no graban podcasts.
—No —corrigió Jude—. En 2024, los periodistas muertos se convierten en mártires. Se convierten en misterios virales. Si Chloe Sullivan desaparece esta noche, justo después de acusarnos, se convierte en la historia más grande del mundo. Cada detective aficionado, cada agencia federal, cada fanático del true-crime diseccionará la Foundation para mañana por la mañana. Estaríamos cambiando un dolor de cabeza por una guillotina.
Caminó hacia su escritorio, una enorme losa de ébano que dominaba el extremo opuesto de la sala. Tocó la superficie y una interfaz holográfica emergió vibrante sobre ella. Mostraba un flujo de datos: menciones en redes sociales, estadísticas de descargas, discusiones en foros. El nombre Chloe Sullivan era tendencia.
—Mírala —dijo Jude, señalando los datos—. No es solo una columnista de chismes. Es diligente. Encontró la conexión con Eleanor Vance que la policía de New York pasó por alto durante tres décadas. Tiene instinto.
—Es una amenaza —escupió Marcus.
—Es una oportunidad —corrigió Jude suavemente.
Deslizó la mano y el flujo de datos fue reemplazado por una señal de video en vivo. Era una vista en alta definición de un pasillo, grabada desde un ángulo elevado. Una mujer joven caminaba de un lado a otro, con el teléfono pegado a la oreja, el rostro pálido y tenso por el miedo. Era Chloe, dentro de su propio edificio de apartamentos, vista a través de la cámara que el equipo de Jude había hackeado minutos después de que terminara su transmisión.
—Yo le envié el locket —reveló Jude.
El silencio que siguió fue absoluto. Marcus lo miró fijamente, con la mandíbula ligeramente caída. —¿Tú... qué?
—Le envié el locket de Eleanor. Hice que lo recuperaran de la Vault.
—¿Estás loco? —La voz de Marcus subió hasta convertirse en un grito—. ¿Le diste una prueba? ¿Una prueba física e innegable?
—Le di un anzuelo —dijo Jude, con la voz volviéndose fría; la temperatura de la habitación pareció descender con ella—. Le di una razón para creer que alguien la está observando. Alguien poderoso. Alguien que sabe.
Rodeó el escritorio y se apoyó en él, cruzándose de brazos.
—Escúchame, Marcus. Chloe Sullivan busca a un monstruo. Si intentamos escondernos, seguirá excavando hasta encontrar uno. Encontrará los bancos de sangre. Encontrará los lugares de eliminación. Te encontrará a ti.
Marcus se erizó, mostrando ligeramente los dientes: un destello de blanco que parecía demasiado afilado.
—Así que —continuó Jude—, no nos escondemos. Controlamos la narrativa. No la mataré. La seduciré.
Marcus parpadeó. —¿Perdón?
Jude sonrió, una expresión delgada, similar a la de un tiburón. —No de la manera que tu mente ruda imagina, aunque admito que es atractiva. Me refiero intelectualmente. Me convertiré en su aliado. Me convertiré en la «fuente» que tanto ansía. Envié el locket para establecer contacto. Después, la alimentaré con información. Hechos reales, mezclados con mentiras cuidadosamente construidas. La dirigiré hacia nuestros rivales. Usaré su podcast para destruir a los enemigos de la Foundation, todo mientras ella piensa que está exponiendo la verdad.
—Estás jugando con fuego —advirtió Marcus, aunque su ira parecía estar dando paso a la confusión—. Es lista. ¿Y si se da cuenta de lo que haces?
—Es humana —dijo Jude con desdén—. Se mueve por las emociones, por una necesidad de justicia, por el miedo. Los humanos son fáciles de guiar si sabes de qué hilos tirar.
Se volvió de nuevo hacia la pantalla. En la transmisión, Chloe había dejado de caminar. Estaba mirando fijamente la puerta de su casa, temblando. Acababa de encontrar el locket.
—Mírala —susurró Jude—. Está aterrorizada. Y aun así, lo recogió. No huyó. Mordió el anzuelo.
—¿Y cuando se dé cuenta de que el anzuelo tiene una trampa? —preguntó Marcus.
—Para entonces, estará tan enredada en mi red que no podrá moverse sin mi permiso. —Los ojos de Jude brillaron con una tenue luminiscencia ámbar, una señal de su creciente hambre y excitación—. Yo seré su protector. Su confidente. Y cuando sea el momento adecuado, cuando haya cumplido su propósito... entonces decidiremos su destino.
Marcus resopló, sacudiendo la cabeza. —Siempre te gustó jugar con tu comida, Jude. Era tu defecto hace trescientos años, y es tu defecto ahora.
—No es un defecto, Marcus. Es una forma de arte. —Jude tocó el escritorio y la pantalla se quedó en negro—. Ahora, vete. Necesito que organices el siguiente paso. El mensajero debe entregar el burner phone mañana por la mañana. Y quiero que te mantengas alejado de ella.
Marcus se detuvo ante las puertas del ascensor. —¿Y si se mete en el callejón equivocado? ¿Y si se acerca demasiado a algo que no debería?
—Ella es asunto mío —dijo Jude, con la voz descendiendo a un tono de autoridad absoluta y aplastante. La presión del aire en la habitación aumentó, presionando contra los tímpanos de Marcus—. No la toques, Marcus. No la asustes más de lo que he ordenado. Si dañas mi instrumento, te arrancaré la cabeza. ¿Estamos claros?
Marcus mantuvo la mirada durante un largo y tenso segundo. En la jerarquía de su especie, Jude era el Elder, el Prince of the City. Marcus era un soldado. Inclinó la cabeza en una reverencia rígida y renuente.
—Clarísimo —masculló Marcus. Las puertas del ascensor se abrieron y entró, desapareciendo por el hueco.
Jude estaba solo de nuevo. El silencio regresó de golpe, pero el aburrimiento había desaparecido.
Caminó de nuevo hacia la ventana, mirando hacia abajo a la cuadrícula de Manhattan. En algún lugar allá abajo, en una casa de piedra rojiza en el Village, Chloe Sullivan sostenía un pedazo de su historia entre las manos. Estaba intentando resolver un rompecabezas que él mismo había diseñado.
Sintió un pulso de anticipación que no había sentido en décadas.
—Deja de cavar, Chloe —susurró hacia el cristal, con su aliento empañando la superficie durante un breve segundo antes de desvanecerse—. O cava más hondo. Me pregunto qué elegirás.
Terminó el resto de la sangre de un solo trago; el sabor metálico finalmente le pareció dulce. El juego había comenzado.