Veinte minutos después, mi Porsche se detuvo frente al bordillo opuesto a la Mercer Gallery. El trayecto había sido un borrón de asfalto mojado y cambios de carril agresivos, mi mente reproducía en bucle el informe de Huxley. Cincuenta millones. En bancarrota. Encantador.
Apagué el motor, pero no me bajé inmediatamente. La lluvia marcaba un ritmo frenético en el techo, encerrándome en el capullo seco y con olor a cuero del automóvil. Al otro lado de la calle, la galería se alzaba como una fortaleza contra la tormenta. Era una estructura imponente, un antiguo edificio bancario de principios de siglo que había sido convertido en un templo del arte. Ventanas de arcos altos, pesadas puertas de bronce, leones de piedra custodiando la entrada que parecían erosionarse bajo la lluvia ácida de la ciudad.
El letrero de neón sobre la entrada simplemente decía „MERCER." La luz roja se desangraba sobre la acera mojada, convirtiendo los charcos en piscinas de sangre. En ese momento, con sus ventanas oscuras salvo por un resplandor tenue y profundo en el interior, no parecía un punto cultural destacado. Parecía un mausoleo.
La escena del crimen.
Respiré hondo, centrándome. Revisé mi teléfono: ningún mensaje nuevo de Huxley, lo que significaba que seguía trabajando y sin correa. Me abotoné la gabardina, agarré mi kit y abrí la puerta.
La ciudad me golpeó de inmediato: fría, húmeda, con olor a gasolina. No me molesté en buscar un paraguas. Los paraguas eran escudos, y yo prefería entrar en una pelea con las manos libres. Cerré de golpe la puerta del coche y crucé la calle, mis botas salpicando a través del arroyo, sintiendo las agujas heladas de la lluvia calando la tela de mi abrigo.
Llegué a las pesadas puertas de bronce. Estaban desbloqueadas, esperando. Empujé una. Se abrió hacia adentro sobre bisagras silenciosas y bien aceitadas, un movimiento pesado y costoso que hablaba de dinero antiguo.
Entré.
La transición fue sobrecogedora. Esperaba el olor a madera vieja, aceite de linaza, quizás el tenue aroma polvoriento de la historia que impregna los lugares dedicados al pasado. En cambio, el aire era acre. Sabía metálico en mi lengua. Olía a acelerantes químicos, ceniza húmeda y un tang agrio y penetrante que escocía en la parte posterior de mi garganta.
Era el olor de una ejecución.
El salón principal era cavernoso, una vasta extensión de mármol pulido y techos altos que amplificaban el sonido de la tormenta exterior hasta convertirlo en un murmullo lejano y resonante. Las sombras se extendían largas y delgadas por el suelo, proyectadas por las pocas luces de emergencia que aún funcionaban.
Y de pie en el centro de esas sombras, esperándome, estaba Jericho Mercer.
Huxley tenía razón. Dios, qué molesto. Tenía razón. El hombre era encantador, incluso cuando solo estaba ahí de pie, sin hacer nada.
Jericho Mercer era el tipo de hombre cuyas fotos en revistas solían parecer demasiado pulidas, demasiado retocadas para ser reales. En persona, era peor. Era devastadoramente humano. Era alto, con una complexión atlética y estilizada que sugería que pasaba su tiempo esgrimiendo o remando, no levantando pesas. Su cabello oscuro le caía sobre la frente con un descuido perfectamente estudiado, mojado por la humedad o tal vez por el sudor. Llevaba un suéter de cachemira gris carbón que probablemente costaba más que mi primer coche, y vaqueros oscuros que le sentaban con una perfección irritante.
Se giró al escuchar el taconeo de mis zapatos sobre el mármol. Su rostro estaba pálido, demacrado, resaltando los ángulos marcados de sus pómulos. Y sus ojos... eran de un azul tormentoso y profundo, y contenían una mirada de un dolor tan profundo y destrozado que por una fracción de segundo, solo un latido, sentí una punzada de simpatía.
Entonces mi entrenamiento entró en acción.
Una actuación, me recordé, encerrando esa simpatía en una caja de acero. El hijo afligido. El artista arruinado. Es un papel. Y lo está representando para una audiencia de uno.
„Ms. Vance", dijo. Su voz era exactamente lo que esperaba: terciopelo envolviendo grava. Baja, resonante, con un leve rasguño que sonaba a intimidad. Era una voz capaz de vender cualquier cosa: un cuadro, un sueño, o una mentira de cincuenta millones. „Gracias por venir tan rápido."
Dio un paso adelante, extendiendo una mano. No la tomé.
—No estoy aquí para darle el pésame, Mr. Mercer —lo interrumpí, mi voz resonando un poco demasiado fuerte, demasiado severa en el silencio. Vi que su mano caía, vi el ligero tirón en su mandíbula. Bien. —Y no estoy aquí para hacer un recorrido. Estoy aquí porque alguien quiere cincuenta millones de dólares, y a mi compañía le gustaría mucho no tener que firmar el cheque.—
Pasé junto a él, ignorando la atracción magnética de su presencia. Mi objetivo estaba al final del pasillo, en el «Wall of Honor», un espacio dedicado a una sola obra maestra.
O más bien, a lo que quedaba de ella.
Me detuve frente a los restos. De cerca, la violencia era impresionante. No había sido un rostro torpe ni un acto de vandalismo impulsivo. Era rabia hecha tangible.
El lienzo de «The Weeping Muse» había sido rajado repetidamente, largos desgarrones vicious que destrozaban el rostro del sujeto. Pero el destructor no se detuvo allí. Habían arrojado ácido sobre la superficie, burbujeando y corroyendo las capas de pintura al óleo, disolviendo la imagen en un espantoso desfundido de colores. El ornamentado marco dorado estaba carbonizado, la madera astillada como si alguien le hubiera dado con un hacha. El incendio en sí había sido pequeño, contenido en el área justo debajo de la pintura, lamiendo la pared lo suficiente para arruinar el arte pero no el edificio.
Calculado. Controlado.
Permanecí allí un minuto entero, dejando que el silencio se extendiera, analizando los ángulos de los cortes. Diestro. Furioso, pero preciso.
Jericho se acercó a mi lado. No me miró; contempló el lienzo arruinado, sus manos apretadas en puños a los costados.
—Ella era... lo era todo para mi madre —dijo en voz baja, su voz quebrándose levemente en la palabra «madre». —Esta pintura... era el corazón de este lugar.—
—Su madre tenía serios problemas financieros, Mr. Mercer —dije, sin mirarlo, manteniendo los ojos en el marco carbonizado. Despojé a la conversación de toda emoción, convirtiéndola en una transacción.
Se tensó. Podía sentir el cambio en la presión del aire a mi lado. —No veo qué tiene eso que ver con un robo.—
—Tiene todo que ver —finalmente me giré, pivotando sobre mi talón para encontrar su mirada. Lo tomé por sorpresa; el dolor en su rostro fue momentáneamente reemplazado por un destello de ira defensiva. —La galería estaba desangrándose económicamente. Estaban a tres semanas de la ejecución de hipoteca. La muerte de su madre activó la liquidación de préstamos por parte de acreedores que no operan exactamente dentro de los límites del Better Business Bureau.—
Sus ojos se entornaron. El azul tormentoso se convirtió en hielo. —Ha estado investigando.—
—Soy investigadora, Mr. Mercer. No excavo; realizo excavaciones.—Di un paso más cerca, invadiendo su espacio personal. Me sacaba por una cabeza, pero no me eché atrás. Lo obligué a mirarme desde arriba, a lidiar conmigo. —Una póliza de seguro de cincuenta millones de dólares, iniciada apenas semanas antes de que la asegurada muriera, y cobrada apenas semanas antes de que el banco se quedara con las llaves? Eso no es una tragedia, Jericho. Eso es un boleto de lotería ganador.—
Su rostro se oscureció. El encanto se evaporó por completo, reemplazado por una furia aristocrática y fría que se sentía mucho más genuina que la tristeza. —Me está acusando de... de haber hecho esto? ¿A mi propio legado?—
—No estoy acusando a nadie. Estoy reuniendo hechos. Y ahora mismo, los hechos son feos.—Empecé a contarlos con mis dedos, observando sus pupilas. —Hecho uno: está quebrado. Desesperadamente. Hecho dos: el sistema de alarma no fue burlado. Fue desactivado. Con un código.—
—El código de mi madre —interrumpió rápidamente.
—O el suyo —repliqué. —Eran los únicos dos perfiles de usuario activos. A menos que crea en fantasmas, Mr. Mercer, eso lo deja a usted.—
—Estaba en casa! —estalló, su compostura deshilachándose en los bordes. —Dormido!—
—Hecho tres —continué, ignorando su arrebato. Era la trampa. El momento en que la presa decide hacia dónde correr. —El registro de visitantes.—
Parpadeó. Solo una vez. Un reinicio. —Qué pasa con él?—
—El informe policial dice que usted salió a las 8:00 PM. Pero el registro digital muestra una entrada a las 2:13 AM. Justo minutos antes de que la alarma fuera desactivada.—Dejé que el silencio flotara, pesado y asfixiante. —Dígame, Mr. Mercer, quién más estaba en la galería a las 2:13 AM?—
Este era el momento. El punto de inflexión. Observé su rostro como quien lee un mapa. Observé la tensión en su mandíbula, la forma en que su respiración se suspendió por una fracción de segundo más de la cuenta. Vi su mente trabajando a toda velocidad, calculando las probabilidades, sopesando la mentira contra la verdad.
Su sonrisa regresó. Era tenue, triste y absolutamente aterradora en su artificialidad. No vaciló, pero yo la vi. Siempre la veo. La leve, casi invisible contracción de sus pupilas. Una reacción microscópica ante un impacto directo.
Estaba mintiendo.
„Me temo que se equivoca, Ms. Vance", dijo, con una voz suave como el cristal pulido. „Nadie estaba aquí en ese momento. Debe ser un error del sistema. La tormenta, quizás. Yo estaba solo en casa."
Asentí lentamente. „Ya veo. Un error."
Tenía lo que había venido a buscar. No la verdad, sino la confirmación de la mentira. Estaba ocultando a alguien. O se estaba ocultando a sí mismo. De cualquier manera, era culpable.
„Gracias por su tiempo, Mr. Mercer", dije, con un tono definitivo. „Mi departamento se pondrá en contacto con usted para los siguientes pasos. No salga de la ciudad."
Me di la vuelta y caminé hacia la salida, el sonido de mis tacones nítido y decidido. No miré atrás, pero podía sentir su mirada taladrándome la columna vertebral, un peso físico.
Atravesé las pesadas puertas de bronce y salí de nuevo a la tormenta. La lluvia fría se sentía purificadora después de la atmósfera asfixiante de la galería. Crucé la calle hacia mi auto, tiritando ligeramente, no por el frío, sino por la descarga de adrenalina.
Me deslicé en el asiento del conductor del Porsche, cerrando la puerta de golpe contra la noche. La cerré de inmediato. Un hábito.
Me quedé allí un momento, escuchando la lluvia, procesando el encuentro. Su mentira resonaba en mis oídos. Era demasiado suave. Demasiado ensayada. Estaba protegiendo algo, y estaba dispuesto a arriesgar cincuenta millones de dólares para hacerlo.
Saqué mi teléfono. Necesitaba documentar la entrevista mientras los detalles de sus microexpresiones aún estuvieran frescos. Desbloqueé la pantalla.
Pero no pude abrir mi aplicación de notas. Ya había un mensaje de texto abierto en la pantalla.
De un número desconocido.
Tres palabras.
„Deja a la Muse en paz."
Lo miré fijamente, la luz azul de la pantalla reflejándose en mis ojos. Mi pulgar flotaba sobre el botón de eliminar. ¿La gente de Romer? Improbable. Eran descuidados; esto se sentía personal.
Tenía que ser Mercer. Era una táctica barata y teatral. Probablemente lo envió en el momento en que salí por la puerta, intentando desconcertarme, asustarme para que no cavara demasiado profundo en su „error". La arrogancia de eso me hizo bufar.
„Buen intento, Jericho", murmuré al auto vacío. „Pero tendrás que hacer mejor que eso."
Borré el mensaje con un deslizamiento de mi pulgar.
El teléfono vibró inmediatamente en mi mano, un zumbido áspero que me hizo saltar. Un nuevo mensaje. Esta vez, una imagen.
Lo toqué para abrirlo.
Mi sangre se heló. El aire se atascó en mis pulmones.
Era una foto mía.
No era una foto antigua. Fue tomada hace segundos. Desde el otro lado de la calle. La cámara me miraba directamente, enfocando a través de mi parabrisas empañado por la lluvia. Podía ver la silueta de mi volante. Podía ver mi propio rostro, iluminado por el resplandor fantasmal de la pantalla de mi teléfono, mirando hacia abajo, sin darme cuenta.
Mis manos se entumecieron. El teléfono resbaló ligeramente en mi agarre. Lentamente, aterrorizada de lo que pudiera ver, levanté la vista hacia el parabrisas. Escaneé las ventanas oscuras de los edificios de enfrente, las sombras entre las farolas.
Nada. Solo la lluvia y la noche.
El teléfono vibró por tercera vez. Un último mensaje.
„Última advertencia. La madre de Jericho Mercer no escuchó. Mira dónde está ahora."