Los números en el cronómetro interno de la cápsula eran burlonamente precisos: 938 días, 14 horas, 22 minutos.

Ese era exactamente el tiempo que había pasado desde que Eve sintió por última vez aire natural y sin filtrar en sus pulmones.

Estaba sentada, encorvada en su silla de inmersión háptica, la pieza central de su fortaleza. La Capsule 3012 era su mundo, su prisión y su santuario, todo a la vez. Eran veinte metros cuadrados de espacio estéril con clima controlado, suspendidos precariamente en el trigésimo piso de la Helios Tower. Más allá de la ventana de poliacero de triple refuerzo —que mantenía permanentemente polarizada en un negro opaco e impenetrable—, Neo-Kyoto, 2077, vivía su vida febril y empapada de neón.

Eve sabía lo que había allí abajo. No necesitaba mirar. Había visto suficiente en las grabaciones de archivo de los drones y en las constantes noticias que se proyectaban en su retina. Sabía de la perpetua lluvia ácida que cubría las calles con un brillo aceitoso. Sabía de las multitudes: el aterrador e impersonal río de humanidad que asfixiaba las avenidas, millones de personas apretujándose unas contra otras bajo la luz parpadeante de paraguas holográficos. Sabía de los spinners surcando el smog naranja como tiburones en agua sucia.

Y sabía de los anuncios. Geishas y dragones holográficos del tamaño de edificios que prometían juventud eterna, éxtasis neural y escape. Todo cortesía de Elysium, su empleador.

Eve ajustó la respuesta háptica de sus guantes. En la pantalla frente a ella, se estaba renderizando un modelo de alambre de una villa toscana. No solo estaba construyendo una casa; estaba tejiendo una sensación. Retocó el código de la variable de «luz solar», aumentando el calor sobre la piel virtual en un 0,4 %.

—Demasiado calor —murmuró, bajando la intensidad—. Los clientes quieren «Toscana», no una «insolación».

Era la Dream Designer estrella de Elysium. Desde esta habitación, desde esta silla que se amoldaba a su columna como una segunda piel, creaba universos enteros. Construía simulaciones de bibliotecas flotando en gravedad cero bajo los anillos de Saturno, donde las motas de polvo eran de diamante. Codificaba citas perfectas en cafés parisinos que no existían desde hacía cincuenta años. La élite de la ciudad consumía sus creaciones como una droga, desesperada por escapar de la sombría realidad del Sprawl.

Era la mejor. Y Elysium le pagaba una fortuna para que se quedara justo aquí, encerrada por sus propias neurosis paralizantes, y mantuviera el flujo de contenido.

Su agorafobia —lo que los ciberdoctores llamaban educadamente «Capsule Syndrome» y lo que Eve llamaba en privado «The Walls»— era su contrato. Mientras fuera una genio, la corporación le permitía ser una ermitaña. Le enviaban drones con paquetes de nutrientes. Filtraban su aire. La mantenían a salvo.

Todo estaba bajo control. El código estaba limpio. El aire era estéril.

Hasta este segundo.

Una señal aguda y penetrante rasgó el silencio. No era el timbre suave y melódico de una notificación estándar. Era un chillido discordante y chirriante: una «Red Alert».

Eve se sobresaltó; su mano resbaló en la interfaz háptica, borrando al instante un viñedo virtual. Toda la habitación se tiñó de una luz carmesí rítmica y pulsante. En su consola principal, que abarcaba toda la pared, tres palabras ardían en una fuente agresiva y en bloque:

REUNIÓN GENERAL. AHORA. ASISTENCIA OBLIGATORIA.

La sangre se retiró de su rostro, dejándola fría.

Obligatoria.

La palabra era un martillo destrozando el cristal de su frágil ecosistema. En el léxico corporativo de Elysium, «Obligatoria» significaba que no había elección. Significaba que su estatus remoto —su acreditación de Level 3 que la eximía de la presencia física— estaba siendo anulado.

—No —susurró, con la respiración entrecortada—. No, no, no...

Se aferró a los reposabrazos de su silla; sus nudillos se pusieron blancos y sus uñas se clavaron en el suave cuero sintético. Su corazón golpeaba contra sus costillas como un pájaro atrapado, frenético y lastimero. Un pitido agudo comenzó en sus oídos, ahogando el zumbido de los recicladores de aire.

938 días.

El número brilló en su mente. No podía hacerlo. No estaba lista. El simple pensamiento de que la puerta —la esclusa sellada que la separaba del pasillo— se abriera, hizo que la bilis subiera por su garganta. Si tenía que caminar por ese pasillo, entrar en un ascensor abarrotado, oler el sudor de otras personas, respirar el aire sin filtrar del vestíbulo... moriría. Su corazón simplemente se detendría.

Miró la puerta de la cápsula. Era una pesada losa de metal gris. Más allá yacía el abismo.

El temporizador en su pantalla inició una cuenta regresiva. 00:30.

El pánico amenazó con tragarla por completo. Su visión se estrechó en un túnel. Se obligó a respirar, utilizando las técnicas que su terapeuta de IA le había descargado en el cerebro hacía años. Inhala en cuatro. Mantén en cuatro. Exhala en cuatro.

Piensa, Eve. Esto es Elysium. Son pragmáticos por encima de todo. No arrastrarían a su activo más rentable fuera de su espacio de trabajo por la fuerza. Sería... ineficiente.

El temporizador llegó a 00:00.

La habitación parpadeó. La agresiva Red Alert desapareció, reemplazada instantáneamente por la luz blanca, estéril e implacable, de una interfaz de video corporativa. Toda su pared se disolvió en una cuadrícula de docenas de rostros.

El alivio fue tan poderoso, tan físico, que las rodillas de Eve flaquearon y se desplomó en su silla.

Virtual. Gracias a todos los dioses del binario y del código, es virtual.

Se apresuró a activar su cámara, alisando su túnica gris y apartando su enredado cabello castaño. Su propio rostro pálido y de ojos desorbitados apareció en un pequeño recuadro en la esquina de la cuadrícula. Parecía un fantasma rondando una máquina.

—Gracias por unirse con tanta urgencia —una voz cortó la transmisión de audio.

Pertenecía a Akira Tanaka, el CEO de Elysium. Por lo general, Tanaka parecía una escultura pulida: traje impecable, comportamiento tranquilo, una sonrisa que decía que todo estaba bien. Hoy, se veía gris. El sudor perlaba su frente, visible incluso a través de la transmisión de alta definición.

—Tengo malas noticias —dijo Tanaka con voz tensa—. Noticias catastróficas. Hace tres horas, a las 04:00 hora local, Elysium sufrió una brecha de seguridad masiva. Alguien ha filtrado nuestro código fuente principal de «Dream» en la red pública.

Una conmoción colectiva recorrió la cuadrícula virtual. La gente jadeó. Manos cubrieron bocas. Eve vio a Marcus, su supervisor directo, luciendo pálido y con náuseas en su recuadro.

Eve sintió que un nudo helado se formaba en su estómago. ¿El código fuente? Eso lo era todo. Eran las leyes físicas de la luz solar toscana, la gravedad de la biblioteca de Saturno. Era su alma, expuesta ante los carroñeros.

—Este no fue un ataque externo —continuó Tanaka, con la voz endureciéndose hasta volverse quebradiza—. Nuestros firewalls externos resistieron. Esto fue un trabajo interno. Un traidor.

El pánico en el pecho de Eve regresó, pero mutó. Ya no era el miedo al exterior. Era el miedo a ser observada. Su cápsula ya no era una fortaleza; era la escena de un crimen. Todos en esta cuadrícula eran sospechosos. ¿Y quién era la más sospechosa? La ermitaña. La bicho raro de la Capsule 3012 que se negaba a mostrar la cara en la oficina y tenía acceso root total a los servidores.

—La Junta ha destituido a nuestro anterior Head of Security —dijo Tanaka, limpiándose la frente con un pañuelo de seda—. Y hemos nombrado a uno nuevo. Se le ha otorgado un poder ejecutivo extraordinario e ilimitado para encontrar el origen de esta filtración. Por cualquier medio que sea necesario.

Tanaka hizo una pausa, tragando saliva con dificultad. Su ventana de video se desplazó hacia un lado, encogiéndose para dejar espacio a una nueva transmisión.

—Su nombre es Silas. Ya está aquí.

Un nuevo rostro apareció en la pantalla, ocupando el centro.

Eve había esperado un estereotipo. Un soldado corporativo lleno de cromo con una mandíbula cibernética, o tal vez un veterano canoso de las Net Wars con cicatrices y medallas.

Pero este hombre era... diferente.

Era joven, quizás de treinta y dos años. Tenía el cabello oscuro, un poco demasiado largo para los rígidos estándares corporativos de Neo-Kyoto. No llevaba implantes visibles: ni puertos de datos en las sienes, ni ciberóptica. Su camisa negra era sencilla, de cuello alto y sin logotipos.

Pero sus ojos.

Eran como obsidiana pulida. Fríos, vacíos e increíblemente perceptivos. No estaba transmitiendo desde la sala de juntas de Elysium. Su fondo era una pared gris, simple y sin ventanas. ¿Una celda? ¿Un búnker? Miraba directamente a la lente de su cámara, y Eve tuvo la sensación horrible e irracional de que, de los cincuenta rostros de la cuadrícula, la miraba únicamente a ella.

—Mi nombre es Silas —dijo.

Su voz era un estruendo de barítono, nivelada y profunda. Carecía de los temblores nerviosos de Tanaka o del falso entusiasmo del equipo de marketing. Sonaba como si hubiera sido generada por una IA muy costosa que hubiera eliminado toda empatía humana innecesaria.

—El señor Tanaka llamó a esto una «filtración» —continuó Silas—. Yo lo llamo una declaración de guerra. Mi predecesor era demasiado blando. Operaba bajo el principio de la confianza.

Silas hizo una pausa. No parpadeó.

—No confío en nadie.

El silencio en la llamada era ensordecedor. Incluso la estática parecía contener la respiración.

—Mi investigación comienza de inmediato —declaró Silas—. No pediré informes. Los tomaré. Cada cuenta, cada línea de código que hayan escrito en el último año, cada registro de comunicación, cada lectura biométrica será analizada. Cada uno de ustedes es sospechoso hasta que yo demuestre lo contrario. Encontraré esta filtración y la arrancaré de raíz.

Su mirada pareció recorrer la cuadrícula, revisando los rostros de los aterrorizados empleados. Entonces, se detuvo. Eve sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

—No habrá excepciones —dijo Silas. Su voz bajó, volviéndose más silenciosa, más íntima. Se deslizó justo bajo su piel como una aguja hipodérmica—. Especialmente... para aquellos con acceso remoto de alto nivel.

No dijo su nombre. No tuvo que hacerlo. Ella era la única.

—Cooperarán —concluyó—. O serán considerados una obstrucción. Y encuentro que las obstrucciones son... ineficientes. Hemos terminado.

La transmisión se cortó.

La pared se volvió negra. La Red Alert desapareció. La luz blanca desapareció. Eve se quedó sentada en la penumbra que regresaba a su cápsula, incapaz de moverse. Sus manos temblaban tanto que vibraban contra los reposabrazos.

Durante 938 días, había vivido aterrorizada por el mundo exterior. Pensaba que The Walls mantenían fuera a los monstruos. Pero este hombre, Silas, acababa de demostrar que el verdadero terror no necesitaba una puerta. Podía entrar directamente a través de los cables de fibra óptica.

Su mundo ya no era su santuario. Ahora era su coto de caza. Y supo, con una certeza aterradora, que ella era su objetivo principal.