Der Wecker klingelte nie. Ich wachte drei Minuten vorher auf, mein Körper von einer elektrischen Energie durchzogen, die nichts mit Erholung zu tun hatte.
6:00.
Ich lag im grauen Licht der Queens-Wohnung und lauschte dem fernen Grollen der U-Bahn. In meiner Blazerjackentasche, über der Lehne des Stuhls, lag der silberne Stick. Er fühlte sich schwer an, selbst aus der Ferne, wie etwas, das ein langsames Gift ausstrahlte.
Heute gehen wir in den Krieg.
Ich durchlief die Rituale, um zu Evelyn Grey zu werden. Kalte Dusche. Koffein-Pflaster unter die Augen. Foundation über den Schatten. Haare zurück zu einem harten, glatten Dutt.
Ich erreichte Sterling House um 7:45. Die Lobby war belebt; der fünfundvierzigste Stock war still, die Art von Stille, die Ehrfurcht verlangt.
Auf meinem Schreibtisch lag ein Stapel Akten, kantengenau ausgerichtet. Daneben ein schwarzer Klebezettel in einer Handschrift wie Stacheldraht.
Kaffee. Vorbereitung Vorstandssitzung. 8:00.
Kein Guten Morgen. Kein Willkommen. Befehle.
Ich ging in die Küchenzeile, sauberer als die meisten Operationsräume, fand die Blue Mountain-Bohnen, mahlte sie, brühte auf. Kein Zucker, schwarzer Keramikbecher. Ich überprüfte ihn mit einem Thermometer aus der Schublade. 195 Grad. Richtig.
Um 7:59 klopfte ich.
„Hereintreten."
Maxwell saß an seinem Schreibtisch in einem anthrazitfarbenen Hemd, Ärmel bis zu den Ellbogen, Unterarme härter, als ein Mann, der Papiere schob, ein Recht dazu hatte. Er tippte schnell, ohne aufzublicken.
Ich stellte den Kaffee auf einen Untersetcher zu seiner Rechten, vier Zoll von seiner Hand entfernt. „Guten Morgen, Mr. Sterling."
Er hielt inne, nahm den Becher ohne hinzusehen, trank, machte eine Pause. Einen Moment lang dachte ich, er würde zu Boden fallen. Dann ein winziges Nicken, und er stellte ihn ab.
„Die Vorstandsakten", sagte er, Stimme rau vom Schlaf oder Nichtgebrauch. „Zusammenfassungen zum Q3-Seide aus Vietnam. Und finden Sie heraus, warum der Logistikdirektor eine Verzögerung bei den italienischen Sendungen prognostiziert."
„Die Zusammenfassungen sind auf Ihrem iPad, sichere Cloud, vor fünf Minuten", sagte ich. „Die italienische Verzögerung ist ein Streik im Hafen von Genua. Ich habe einen Entwurf für eine E-Mail an unseren Ersatzkurier in Frankreich vorbereitet, um über Marseille per Lkw umzuleiten. Vier Prozent mehr, aber wir halten die Frist ein."
Er drehte seinen Stuhl zu mir, graue Augen verengt auf der Suche nach einem Riss in der Oberfläche. „Sie haben einen Entwurf verfasst."
„Ich habe ihn nicht abgeschickt", sagte ich. „Er liegt in Ihren Entwürfen zur Genehmigung. Aber Zeit ist Geld, Mr. Sterling."
Er musterte mich einen langen, unbehaglichen Moment. Keine Dankbarkeit, Berechnung, auf der Jagd nach dem Winkel.
„Schicken Sie ihn", sagte er. „Und bringen Sie mir die Akte über Julian Thorne."
Der Name jagte mir einen Schauer über den Rücken. Thorne war ihr größter Rivale, ein Hai, der auf Blut wartete.
Der Tag verschwamm zu einer Reihe von Forderungen. Maxwell war nicht nur anspruchsvoll; er war erbarmungslos, bewegte sich mit beängstigender Effizienz durch alles, wechselte vom Englischen ins Französische ins Italienische ohne Naht, zerriss Marketing-Präsentationen, verhandelte Verträge im Wert von Millionen neu, feuerte einen Junior-Designer wegen des falschen Indigo, alles vor dem Mittagessen.
Ich hielt Schritt. Ich rannte. Ich anticipated. Ich war der Schatten, den er verlangt hatte.
Aber jedes Mal, wenn ich hereinkam, brannte der Stick an meiner Hüfte. Ich brauchte ihn aus dem Raum. Er ging nie. Er aß am Schreibtisch, Lachs und kein Reis, führte Telefonate über das Headset, leitete Meetings, bei denen er saß.
Um vier pochte mein Kopf. Um 5:15 leerte sich die Etage, der Lärm des Tages sank zu einem Summen.
„Ms. Grey." Das Intercom, scharf.
„Ja, Mr. Sterling."
„Hier herein."
Ich nahm mein Notizbuch mit. Die Sonne war untergegangen, das Büro im Amber der Stadt unten. Maxwell starrte mit gerunzelter Stirn auf seinen Monitor, drückte eine Taste, dann eine andere, härter.
„Mein persönlicher Server kriecht", murmelte er. „Dreißig Sekunden, um eine Tabellenkalkulation zu öffnen."
Mein Puls raste. Das war es.
Henderson hatte gesagt, der Wurm würde die Maschine verlangsamen, während er indizierte. Er hatte nicht gesagt, dass der Server bereits langsam war.
„Jemand in der IT hat ein Patch verhunzt", knurrte Maxwell und rieb sich die Schläfen. „Rufen Sie den Helpdesk an. Wenn es in zehn Minuten nicht behoben ist, sind alle fertig."
„Der Helpdesk geht um fünf", sagte ich, die Gedanken rasant. „Nur die Nachtschicht ist da, und die ist limitiert."
Er fluchte. „Gut. Morgen."
„Ich kann mir das ansehen." Die Worte waren heraus, bevor ich sie einfing.
Er hob eine Augenbraue. „Sie. Eine Floristentochter, die auf Harvard Business ging. Seit wann warten Sie Server?"
„Ich habe Wahlfächer in Cybersicherheit belegt", log ich glatt. „Und ich hatte einen guten Lehrer." Einen ruinierten, der Ihr Haus niederbrennen will. „Wahrscheinlich ein Cache-Problem oder ein hängender Prozess. Simpel."
Er zögerte, sah auf den Bildschirm, sah mich an. „Bitte sehr. Aber löschen Sie meine Kontakte, Ms. Grey, und ich verklage Sie auf jeden Penny, den Sie nicht haben."
„Ich werde nichts löschen."
Ich ging um den Marmortisch herum, Beine wie Blei. Das Herz der Festung. Ich setzte mich in seinen Stuhl, noch warm, sein Cologne, Sandelholz und kalte Luft, schwer darin.
Ich rief das Terminal auf und tippte ein paar unsinnige Befehle ein, um beschäftigt zu wirken. „Sieht aus wie ein Speicherleck im Indizierungsdienst", sagte ich und erfand es. „Ich mache einen Hard-Reboot des lokalen Servers. Der Bildschirm wird für etwa zwei Minuten dunkel."
Maxwell stand am Fenster, den Rücken zu mir gewandt. „Machen Sie", sagte er, gelangweilt.
Ich griff in meine Tasche. Meine Finger fanden das kalte Metall des Sticks.
Steck ihn einfach ein, hatte Henderson in meinem Kopf gesagt. Steck ihn ein, führe ihn aus, und es ist vorbei. Du gewinnst.
Ich holte ihn heraus, klein und silbern. Ich führte den Neustart durch. Die Monitore flackerten und wurden schwarz; die Läufer liefen aus. Der Raum wurde still.
Ich beugte mich zum USB-Port am Tower unter dem Schreibtisch. Meine Hand zitterte.
Ein Feuerzeug schnappte auf.
Ich erstarrte.
„Wissen Sie, Ms. Grey." Seine Stimme kam aus dem Halbdunkel, nicht mehr vom Fenster jetzt. Bewegte sich.
Ich zog meine Hand nicht zurück. Ich hielt den Stick einen Zoll vom Port entfernt.
„Mein Vater", fuhr er fort, seine Schritte leise auf dem Teppich, näher, „war ein paranoiaischer Mann. Sicher, dass jeder von ihm stehlen wollte. Er pflegte zu sagen: Vertrau niemals dem, der sich zu sehr anstrengt. Dem, der perfekt ist."
Er hielt an, direkt hinter dem Stuhl. Ich konnte die Hitze von ihm spüren.
„Er war ein grausamer, rachsüchtiger Bastard", sagte Maxwell leise. „Im Geschäft hatte er selten Unrecht."
Ich glitt mit der Hand unter dem Schreibtisch hervor, der Stick zurück in meine Handfläche, versteckt an meinem Handgelenk, und drehte den Stuhl.
Er lehnte gegen die Kante des Schreibtisches über mir, Arme verschränkt, graue Augen auf meinen, ohne Müdigkeit, nur ein scharfer, jagender Fokus.
„Sie haben meinen Kaffee vorhergesehen", sagte er und zählte ab. „Sie haben eine Logistikkrise gelöst, bevor ich wusste, dass sie existierte. Sie ertragen mein Temperament ohne mit der Wimper zu zucken. Und jetzt, ganz praktisch, sind Sie eine IT-Expertin, in der Minute, in der mein System ausfällt."
Er beugte sich vor und legte seine Hände auf die Armlehnen, schloss mich ein, sein Gesicht Zentimeter von meinem. Ich hörte auf zu atmen.
„Also sagen Sie mir, Evelyn Grey", sagte er, sein Blick auf meine geschlossene Faust und zurück in meine Augen. „Wer sind Sie wirklich? Denn Sie sind viel zu gut, um wahr zu sein."