Der Fahrer brachte mich nicht bis zum Pier. Er hielt drei Blocks davor, unter einer Straßenlaterne, die flackerte und summte.
„Soweit fahre ich nicht, Lady." Er musterte die dunkle, regennasse Straße in seinem Rückspiegel. „Da unten ist eine tote Zone. Ratten und Junkies, sonst nichts."
„Ist schon gut." Ich reichte ihm einen Zwanziger. „Stimmt so."
Ich stieg aus in den Regen. Er fiel hier schwerer als in Manhattan, kälter, und roch nach Salz und verrottetem Holz. Ich zog meinen Mantel enger, aber die Kälte kam von innen, aus der Grube unter meinen Rippen.
Old Dock No. 4. Ich kannte es, oder das Mädchen, das ich einmal war, kannte es. Vor zwanzig Jahren war dieser Streifen lebendig gewesen; mein Vater hatte mich samstags mitgenommen, um zu sehen, wie die Baumwolle von den Lastkähnen kam, als die Luft nach heißem Teer und Ehrgeiz roch. Jetzt roch sie nach einem Grab.
Ich ging an den Hüllen verlassener Lagerhäuser vorbei, ihre zerbrochenen Fenster dunkel. Die einzigen Geräusche waren das Wasser, das gegen die Pfähle schlug, und meine Absätze auf dem Kopfsteinpflaster.
Meine Hand lag in meiner Tasche auf einer kleinen Pfefferspray-Dose, ein dünner Schutz, aber alles, was ich hatte.
Warum bist du hergekommen? Die Stimme in meinem Kopf wieder. Das ist eine Falle. Lauf.
Ich konnte nicht. Die weiße Rose war hinter meinen Augen eingebrannt. Wer immer sie geschickt hatte, hielt mein Leben. Wenn er es zu Maxwell Sterling brachte, wurden fünf Jahre zu Staub, oder zu einer Anklage wegen Betrugs.
Am Ende des Piers stand ein Backsteingebäude, dessen Dach zur Hälfte weg war, das Schild über der Tür längst zu nichts abgenutzt. Die eiserne Tür stand einen Spalt offen auf einen Streifen Schwarz.
Ich blieb stehen, mein Herz hämmerte.
„Hallo?" Der Wind riss mir sofort die Stimme weg.
Nichts.
Ich atmete Rost ein und drückte. Die Tür gab ein langes, schleifendes Ächzen von sich.
Drinnen war alles Schatten. Mondlicht fiel durch die Löcher im Dach auf Haufen von Schutt und alte Maschinen. Die Feuchtigkeit war überall.
Dann sah ich es. Ganz hinten, auf einem Tisch aus gestapelten Kisten, ein Laptop, sein Bildschirm ein fahles blaues Leuchten, das einzige Licht an diesem Ort.
Ich ging darauf zu, stieg über aufgerolltes Seil und zerbrochenes Glas. Näher kam ich und sah den Rest des Tisches. Neben dem Laptop lag eine Waffe, ein schwerer schwarzer Revolver. Und neben der Waffe die weiße Rose. Echte. Hier.
Ich streckte die Hand aus, um die Blütenblätter zu berühren, um zu beweisen, dass sie nicht in meinem Kopf existierte.
„Nicht." Eine Stimme kam krächzend aus der Dunkelheit. „Das Öl von deiner Haut verdirbt sie. Dein Vater hat immer gesagt, du hättest schwere Hände für eine Floristin."
Ich erstarrte. Ich kannte die Stimme, tiefer jetzt, rauer, aber der Rhythmus derselbe.
„Mr. Henderson?"
Eine Gestalt löste sich von einem rostigen Pfeiler und trat in das blaue Licht, und ich biss mir auf die Lippe, um keinen Laut von mir zu geben.
Arthur Henderson war in meiner Erinnerung ein Riese gewesen, groß, breitschultrig, ein Lachen, das die Wände in der Fabrik meines Vaters erzittern ließ. Er war chief technologist gewesen, der Mann, der Falcon Blue erfunden hatte, die Farbe, die uns bekannt gemacht hatte.
Der Mann vor mir war ein Wrack. Hager, seine Kleider hingen ihm vom Leib, sein Haar war ausgedünnt und grau. Aber die Augen waren dieselben, erfüllt von einer fieberhaften, fanatischen Intelligenz.
„Hallo, Clara", sagte er.
Mein echter Name, laut ausgesprochen, traf mich wie eine Faust.
„Ich dachte, du wärst tot", brachte ich hervor. „Nach dem Bankrott, dem Prozess, hat dich niemand mehr gesehen."
„Das war die Absicht." Er hustete, ein feuchtes, rasselndes Geräusch, und zündete sich mit zitternden Händen eine billige Zigarette an. „Tote lässt sich schwer verklagen. Schwerer zu sehen kommen."
„Du hast die Rose geschickt. Woher hast du sie? Diese Sorte ist verschwunden."
Er zeigte gelbe Zähne. „Ich habe ein Steckling gerettet. Habe ihn fünf Jahre in einem Keller in Jersey am Leben erhalten, genauso wie mich selbst. Wartete auf die richtige Jahreszeit."
Er zog an der Zigarette. „Du bist erwachsen geworden. Du hast das Gesicht deiner Mutter. Das sture Kinn deines Vaters."
„Mein Name ist Estelle jetzt", sagte ich. „Wenn du mich hierher geholt hast, um Erinnerungen auszutauschen, verschwendest du meine Zeit. Warum drohst du mir?"
„Dir drohen?" Ein trockenes Bellen eines Lachens. „Ich habe dir nicht gedroht, Mädchen. Ich habe dich aufgeweckt."
Er tippte eine Taste. Der Bildschirm füllte sich mit Dokumenten, Bankauszügen, E-Mails, Überwachungsfotos.
„Ich habe zugesehen, wie du das aufgebaut hast. Estelle Grey. Sehr gepflegt. Ich habe gesehen, wie du deinen Abschluss gemacht hast. Wie du Narren bei LVMH Kaffee geholt hast. Ich habe gesehen, wie du dich vorbereitet hast."
„Du hast mich verfolgt."
„Ich habe dich überprüft." Seine Augen flackerten. „Ich musste wissen, ob du das in dir hast, ob du weich warst wie deine Mutter, oder ob das Feuer auch dein Herz verzehrt hatte."
Er beugte sich vor, sein Gesicht nah, der Geruch von altem Rauch und alter Wut. „Ich weiß, warum du bei Sterling House bist, Clara. Du willst, dass der Sohn für den Vater bezahlt."
„Das geht dich nichts an."
„Es geht mich alles an." Er schlug auf den Tisch; der Revolver sprang. „Wer, glaubst du, hat deinen Lebenslauf oben auf den Stapel gelegt? Wer hat die Verkehrskameraufnahmen von dem Auslandssemester gelöscht, das du nie gemacht hast? Wer hat dich so sauber geschrubbt, dass Sterlings Sicherheitsleute keine Lücke fanden?"
Ich starrte ihn an. Ich hatte gedacht, ich sei gut. Ich hatte gedacht, ich hätte Glück.
„Du hast das getan."
„Natürlich habe ich das getan. Du bist gut, Kind. Du bist auch eine Amateurschin, die einen langen Betrug gegen Haie durchzieht. Ohne mich wärst du bis zum Mittagessen gefressen worden."
Er drehte den Laptop zu mir. Ein Schaltplan, ein Netz aus Briefkastenfirmen und Offshore-Konten.
„Das Sterling empire", sagte er. „Sieht solide aus. Sieht unzerstörbar aus." Er tippte, und rote Linien zogen sich hindurch wie Risse im Eis. „Es ist Fäulnis. Der Vater hat es auf gestohlene Patente, Erpressung und Blut aufgebaut. Unser Blut."
Der Wahnsinn in seinen Augen lichtete sich für einen Moment, und darunter lag Kummer.
„Er hat mein Lebenswerk genommen. Meinen Namen. Er hat meine Frau in den Selbstmord getrieben, als wir unser Haus verloren. Und er hat deinen Vater genauso sicher umgebracht, als hätte er die Waffe selbst gehalten."
Tränen stiegen heiß auf. Ich drückte sie nieder. „Ich weiß, was er getan hat."
„Dann weißt du auch, dass wir sie nicht einfach nur verletzen können", sagte er. „Wir brennen es bis zur Asche nieder. Und Maxwell, der Prinz, fällt am tiefsten."
„Maxwell ist nicht sein Vater." Es war raus, bevor ich es aufhalten konnte.
Seine Augen verengten sich. „Sag mir nicht, dass du auf den Anzug hereinfallst. Er ist ein Sterling. Das Gift ist im Blut."
„Ich falle auf gar nichts herein", log ich. „Ich habe ihn getroffen. Er wirkt anders. Er wirkt müde."
„Er ist ein Wolf in einem guten Mantel. Er macht ein Rebranding, wäscht das Blut vom Geld, damit er schlafen kann. Lass ihn nicht."
Er nahm etwas Kleines, Silbernes aus der Tasche. Einen Flashdrive. Er hielt ihn hin.
„Was ist das?"
„Ein Schlüssel. Ich habe einen Wurm geschrieben. Unentdeckbar. Er stiehlt keine Daten, er spiegelt sie, jede E-Mail, die er schickt, jede Datei, die er öffnet, jeden Tastenanschlag, direkt zu mir."
Er drückte ihn mir in die Hand, kalt und schwer. „Ich habe die Karte, aber ich bin ausgesperrt. Du bist drinnen, direkt neben ihm. Ich brauche ihn an seinem persönlichen Rechner, dem physischen Gerät in seinem Büro, nicht im Netzwerk. Das Netzwerk ist zu gut bewacht."
Ich sah das kleine Ding in meiner Handfläche. So harmlos. Eine Waffe. Es zu nehmen bedeutete eine Linie, die ich nicht mehr überschreiten konnte.
„Wenn ich erwischt werde –"
„Dann kommst du ins Gefängnis und ich verschwinde. Wenn du Erfolg hast, nehmen wir zurück, was sie gestohlen haben, und wir sehen zu, wie sie zerfallen."
Er drehte die Rose in seinen Fingern. „Dein Vater sagte immer, die Snow Queen sei die schwierigste Rose zu kultivieren, weil sie keine Hitze vertrug. Sie brauchte die Kälte, um sich zu öffnen." Er sah mich an. „Du auch, Clara. Du musst kalt sein." Er hielt sie hin. „Bist du mit mir? Oder gehst du und lässt sie weiter gewinnen?"
Ich sah die Rose an. Den ruinierten Mann, der meines Vaters Freund gewesen war. Dann das sterile, glänzende Büro im fünfundsiebzigsten Stock und die Arroganz davon.
Ich schloss die Hand um den Laufwerk. Ich nahm die Rose. „Ich bin mit dir." Diesmal hielt meine Stimme.
„Gut." Henderson lächelte, und es war das Schlimmste, was ich die ganze Nacht gesehen hatte. „Geh nach Hause, Estelle Grey. Schlaf. Morgen gehen wir in den Krieg."
Ich ging zurück in den Regen, die Rose an meine Brust gedrückt. Manhattans Lichter standen weit entfernt, hell und gleichgültig. Irgendwo da oben schlief Maxwell Sterling in Seide, ohne zu wissen, dass die Geister seines Vaters sich gerade bewaffnet hatten.
Ich bekam ein Taxi auf der Hauptstraße. Beim Einsteigen sah ich den Laufwerk noch einmal an, bevor er in meine Handtasche verschwand.
Henderson hatte recht. Ich musste kalt sein.
Aber als das Wasser hinter uns zurückblieb, konnte ich den Gedanken nicht aufhalten: Wenn ich alles niederbrannte, was würde dann noch von mir übrig bleiben?