Allie verließ Clancy Hall wie in Trance, der Schock über die gemeinsame Note von 98 % vibrierte noch immer durch ihren Körper. Sie zitterte, nicht vor Kälte, sondern vor Ungerechtigkeit. Ihr Leben – ein perfekt konstruiertes Modell – war plötzlich von Cayden Blacks fettigem Fingerabdruck beschmutzt worden. Die exakt gleiche Note! Die Herausforderung, die er ihr mit seinen Augen zugeworfen hatte, fühlte sich weniger wie eine akademische Rivalität an, sondern eher wie eine persönliche Beleidigung.

Sie eilte zu ihrem neuen Wohnheim – ein Apartment mit zwei Schlafzimmern in einem älteren, prestigeträchtigen Campus-Block, der normalerweise Studenten mit hohem akademischem Status und vielversprechenden Stipendiaten vorbehalten war. Dies war einer der wenigen Vorteile ihres Stipendiums: Privatsphäre und Ruhe.

Sie öffnete die Tür zu Apartment 304 und erwartete die Stille und Einsamkeit, die sie so dringend brauchte, um ihre Fassung wiederzuerlangen. Doch statt Ruhe empfing sie Chaos.

Eine riesige, schmutzige Reisetasche lag wahllos im Eingangsbereich. Laute, rhythmische Rockmusik – etwas Aggressives und Instrumentales – dröhnte aus dem Wohnzimmer, und auf dem Küchentisch lagen ein offener Pizzakarton, mehrere leere Energydrink-Dosen und verschiedene schmutzige Werkzeuge verstreut.

Allie spannte sich an. Jemand hatte eindeutig das Stockwerk verwechselt. Sie ging ins Wohnzimmer. Auf dem Sofa ausgestreckt, offenbar mitten am Nachmittag eingeschlafen, lag ein Mann. Er trug ein altes, übergroßes T-Shirt und zerrissene Jeans. Das Licht einer Schreibtischlampe, die einzige Lichtquelle, fiel auf sein Gesicht, und Allie erkannte ihn mit einem tiefen, instinktiven Schock der Verzweiflung.

Cayden Black.

Er schlief. Auf ihrem Sofa. In ihrem Apartment.

Allie spürte, wie ihr Blutdruck in die Höhe schoss. „Black!“, schrie sie seinen Nachnamen, ihre Stimme gepresst vor Wut, während sie die Musik übertönte.

Er schreckte hoch, war sofort hellwach und setzte sich auf, wobei seine schläfrigen Augen sie schnell fixierten. Zuerst lag Verwirrung in seinem Gesicht, dann gelangweilte Verärgerung.

„Ah, Reed“, er griff nach der Fernbedienung und schaltete die Musik aus. Die plötzliche Stille war fast so ohrenbetäubend wie der Lärm zuvor gewesen war. „Du bist zu laut für jemanden, der nach Zeitplan lebt. Und das hier sind keine Besuchszeiten.“

„Das ist mein Apartment“, zischte Allie und stellte sich fest in die Mitte des Raumes. „Das, das für mich reserviert ist. Du bist in der falschen Einheit. Raus hier.“

Cayden grinste spöttisch, aber seine Augen blieben ernst und beobachteten sie mit einer beunruhigenden Gelassenheit. Er stand langsam auf, wobei er seinen Größenvorteil ausspielte, und ging zum Flur. Er kehrte nicht mit einer Tasche zurück, sondern mit einem Schlüsselbund, den er neben den Pizzakarton auf den Küchentisch warf.

„Schlüssel für 304“, sagte er. „Ich bin vor zwei Stunden eingezogen. Entschuldige, ich musste mir das geräumigere Schlafzimmer sichern, bevor der eigentliche Umzug losging.“

Allie ging zum Tisch, schnappte sich die Schlüssel und holte ihren Studentenausweis hervor. „Das ist ein Irrtum. Dieses Apartment ist offiziell als Einzelbelegung ausgewiesen. Und es wurde seit dem Sommer auf meinen Namen bestätigt.“

„Die Verwaltung hat es vermasselt“, zuckte Cayden mit den Schultern, völlig unbeeindruckt. „Ich habe schon angerufen. Wegen Renovierungsproblemen im East Wing haben sie die Apartments mit zwei Schlafzimmern vorübergehend doppelt belegt. Sie sagten, sie hätten uns basierend auf unserem akademischen Stand gematcht – die beiden Besten des Jahrgangs.“ Er grinste, ein kurzes, provozierendes Aufblitzen weißer Zähne. „Glück für uns.“

Allie erstickte fast an ihrer Wut. Sie rief sofort beim Wohnungsamt an. Fünf Minuten demütigende Warteschleifenmusik und entnervte Gespräche mit zwei verschiedenen, inkompetenten Verwaltungsmitarbeitern später knallte Allie den Hörer auf. Sie bestätigten es: Aufgrund eines „beispiellosen Fehlers“ waren sie und Cayden Black, die größten Rivalen des Kurses, demselben Apartment mit zwei Schlafzimmern, gemeinsamer Küche und Wohnzimmer zugewiesen worden. Es konnte erst im nächsten Semester korrigiert werden. Sie saß fest.

Sie wandte sich an Cayden, der wieder angefangen hatte, die kalte Pizza zu essen, und sie mit einer Miene amüsierter Toleranz beobachtete.

„Schön“, sagte Allie, wobei sie das Wort mühsam hervorpresste, schwer von der Last ihrer Niederlage. „Wir werden Hausregeln haben.“

Sie schnappte sich einen Notizblock aus ihrem noch nicht ausgepackten Karton.

„Regel eins: Ruhe nach zweiundzwanzig Uhr. Keine laute Musik. Keine Videoanrufe ohne Kopfhörer.“ „Regel eins: Musik läuft, wenn ich arbeite. Das ist immer nach zehn“, konterte Cayden und nahm genüsslich einen Bissen. „Meine Kreativität hält sich nicht an deine Schlafenszeit, Reed. Deine Kopfhörer, dein Problem.“ „Regel zwei: Sauberkeit. Abwasch wird sofort erledigt. Keine Modellbauutensilien oder Werkzeuge auf Gemeinschaftsflächen.“ „Regel zwei: Ich esse nur Lieferessen, und ich erinnere mich nicht daran, wie diese Metallgegenstände in der Spüle funktionieren“, er gestikulierte vage in Richtung Abfluss. „Wahrscheinlich zerstören sie sich beim Waschen selbst. Außerdem brauche ich die Unordnung. Sie befeuert das Chaos.“ „Regel drei: Keine Gäste nach elf. Das ist kein Partyhaus.“ „Regel drei: Ich lade ein, wen ich will. Ich arbeite oft in Teams. Du kannst einfach deine Zimmertür abschließen und so tun, als wärst du nicht da.“

Allie schlug den Notizblock zu. Es war zwecklos. Ihre Koexistenz war ein Ding der Unmöglichkeit. Sie teilten sich nicht nur einen Raum; sie kündigten einen Kleinkrieg an.

„Schön, Black“, sie fixierte ihn mit kalter Entschlossenheit, ihre Stimme bebte leicht vor unterdrückter Wut. „Du kannst wie ein Schwein leben, aber du wirst meine Sachen nicht beschmutzen oder meinen Lernrhythmus stören. Ich bin wegen eines Stipendiums hier, für eine Zukunft. Ich werde nicht zulassen, dass dein egozentrischer Lebensstil sie ruiniert. In keiner Weise.“

Cayden wischte sich langsam die Hände an einer Serviette ab, sein Grinsen verschwand und wich einem ernsten, durchdringenden Blick. „Ich bin aus demselben Grund hier, Reed. Aber im Gegensatz zu dir muss ich mich nicht kaputtmachen, um zu gewinnen. Und du, wie es scheint, hast bereits damit angefangen.“

Er stand auf und stützte die Hände auf den Tisch, ihre Gesichter waren sich nah. „Das ist nicht mehr nur mein Chaos, Allie. Es ist unseres. Und wir werden sehen, wer von uns zuerst einknickt.“

Er lächelte, und es war das provozierendste, herausforderndste Lächeln, das sie je gesehen hatte. Das Spiel war nicht mehr auf das Studio beschränkt; es war in Apartment 304 eingezogen.