Der Sonnenaufgang über Manhattan war von einem schmutzigen, dunklen Violett und drang durch den Smog, um ein kränkliches Licht in Chloes Küche zu werfen. Sie hatte nicht geschlafen. Sie saß an ihrer kleinen Kücheninsel, eine Tasse unberührten, kalten Kaffees neben sich, und starrte auf die beiden Gegenstände, die ihre Realität in weniger als zwölf Stunden auf den Kopf gestellt hatten.
Das silberne Medaillon. Und das Wegwerfhandy.
Das Handy war um 6:00 Uhr morgens eingetroffen, geliefert von einem Kurier, der kein Wort sprach und verschwand, noch bevor sie den Empfang des Pakets quittieren konnte. Es war ein billiger, platter Klotz aus Plastik, ein krasser Gegensatz zu der eleganten Antiquität des Medaillons.
Es hatte einmal vibriert und eine einzige Textnachricht angezeigt:
Die Herstellermarke auf der Rückseite gehört zum Auktionshaus Van Der Hoven’s. Los 49. Heute. Mittag. Zieh dir etwas Schönes an.
Chloe rieb sich die Augen. Die Angst der vergangenen Nacht – die sich drehende Türklinke, die lautlose Drohung – hatte sich zu einer kalten, harten Entschlossenheit verfestigt. Jemand spielte ein Spiel mit ihr. Und Chloe Sullivan hasste es zu verlieren.
Sie verbrachte den Vormittag mit Recherchen über Van Der Hoven’s. Es war genau das, was sie erwartet hatte: ein Auktionshaus, das so exklusiv war, dass es keine Werbung machte. Es bediente jene Art von Reichtum, der nicht nur Kunst kaufte, sondern auch die damit verbundene Geschichte. Und, was entscheidend war, es war ein bedeutender Empfänger von Fördergeldern der Ethelred Foundation für „kulturelle Erhaltung“ gewesen.
Um 11:45 Uhr stieg Chloe auf der Upper East Side aus einem Taxi. Sie hatte ihre übliche Lederjacke und Jeans gegen ein elegantes schwarzes Kleid und High Heels getauscht, die sie normalerweise für Hochzeiten und Gerichtstermine aufhob. Sie fühlte sich wie eine Hochstaplerin in ihrer eigenen Haut, gepanzert in Seide.
Das Auktionshaus war eine Kalksteinfestung, die als Stadthaus getarnt war. Der Türsteher glich ihren Namen mit einer Liste ab – sie hatte ihren Presseausweis benutzt, ein riskantes Manöver – und winkte sie überraschenderweise hinein.
Im Inneren roch die Luft nach Bienenwachs, altem Papier und Geld. Der Ausstellungsraum war erfüllt von gedämpften Stimmen und Menschen, die sich mit der langsamen, selbstbewussten Trägheit derer bewegten, denen die Welt gehörte.
Chloe schritt durch die Exponate, ihre Augen scannten den Raum. Los 49 war eine Kollektion viktorianischen Trauerschmucks. Und dort, in einer Vitrine, lag ein Armband, das perfekt zum Stil ihres Medaillons passte. Dasselbe schwere Silber. Dieselbe filigrane Knotenarbeit.
„Wunderschön, nicht wahr?“
Die Stimme war tief, voll und fühlte sich wie eine physische Liebkosung in ihrem Nacken an.
Chloe wirbelte herum.
Der Mann, der hinter ihr stand, schien den gesamten Sauerstoff im Raum zu beanspruchen. Er war groß und trug einen anthrazitfarbenen Anzug, der mit architektonischer Präzision saß. Sein Haar war dunkel und aus einem Gesicht zurückgekämmt, das zu symmetrisch, zu markant war, um es völlig entspannt betrachten zu können. Aber es waren seine Augen, die sie an Ort und Stelle bannten. Sie hatten die Farbe von Schiefer in einem Regenschauer, intelligent und unergründlich.
„Es ist... intensiv“, brachte Chloe hervor, während ihr Journalistenhirn kurzzeitig einen Kurzschluss erlitt.
„Trauerschmuck ist das meistens“, sagte der Mann und trat näher an das Glas heran. Er sah sie nicht an; er betrachtete das Armband. „Die Viktorianer verstanden, dass Trauer etwas Schweres ist. Sie glaubten, sie sollte Gewicht haben. Substanz.“ Er wandte sich ihr zu und bot ihr die Hand an. „Jude Devereaux.“
Chloe stockte der Atem. Er war es. Das Ziel. Der Kopf der Foundation. Der Mann, den sie vor weniger als vierundzwanzig Stunden beschuldigt hatte, eine Verschwörung anzuführen.
„Chloe Sullivan“, sagte sie und nahm seine Hand. Sein Griff war fest, seine Haut fühlte sich kühl an. Ein elektrischer Schlag, statische Entladung vielleicht, zuckte ihren Arm hinauf.
„Ich weiß“, lächelte Jude. Es war nicht das Grinsen eines Raubtiers, das sie erwartet hatte. Es war charmant, beinahe selbstironisch. „Mein PR-Team war heute Morgen in ziemlicher Aufregung. Man sagt mir, du glaubst, ich würde New Yorks Elite entführen.“
Chloe zog ihre Hand zurück, ihre Verteidigungsmauern schossen hoch. „Ich denke, es gibt Fragen, die die Foundation noch nicht beantwortet hat, Mr. Devereaux.“
„Jude, bitte“, korrigierte er mühelos. „Und ich stimme dir zu. Transparenz ist eine Tugend, die wir vernachlässigt haben. Deshalb hatte ich gehofft, dass wir uns über den Weg laufen.“
„Du hattest gehofft?“ Chloe kniff die Augen zusammen. „Wusstest du, dass ich hier sein würde?“
„Ich weiß viele Dinge, Chloe. Ich weiß, dass du hartnäckig bist. Ich weiß, dass du nach der Wahrheit über Eleanor Vance suchst.“ Sein Ausdruck veränderte sich; ein Schatten huschte über seine Züge, der aufrichtig schmerzerfüllt wirkte. „Eleanor war... eine Freundin meiner Familie. Ihr Verlust ist für uns nicht nur ein ‚ungelöster Fall‘. Es ist eine Tragödie.“
Er lehnte sich leicht vor und senkte die Stimme. Sein Duft – teures Sandelholz und etwas Metallisches, wie Ozon – erfüllte ihre Sinne.
„Sei vorsichtig, Chloe. Du ziehst an Fäden, die an sehr schweren Dingen hängen. Nicht jeder in dieser Stadt ist so nachsichtig gegenüber Neugier wie ich.“
„Ist das eine Drohung?“, forderte sie ihn heraus und hob das Kinn.
„Es ist ein Rat“, sagte Jude leise. „Von einem Ermittler zum anderen. Grabe ruhig weiter, unbedingt. Aber pass auf, wo du stehst. Der Boden kann instabil sein.“
Bevor sie antworten konnte, richtete er sich auf und prüfte eine Vintage-Uhr an seinem Handgelenk. „Ich fürchte, ich habe eine Vorstandssitzung. Aber ich vermute, wir werden uns noch öfter sehen.“
Er ging weg und verschwand in der Menge, ohne sich umzusehen. Chloe blieb stehen, ihr Herz hämmerte einen hektischen Rhythmus gegen ihre Rippen. Er war ganz anders als das Monster, das sie porträtiert hatte. Er war magnetisch. Er war vernünftig.
Und er war furchteinflößend.
Chloe verließ das Auktionshaus zehn Minuten später, ihr Kopf drehte sich. Sie brauchte Luft. Sie musste das alles verarbeiten. Anstatt ein Taxi auf der Hauptstraße herbeizurufen, bog sie in eine Seitenstraße ein und suchte nach einem ruhigen Ort, um Leo anzurufen.
Die Seitenstraße war schmal und lag im Schatten der drohenden Masse von Vorkriegsgebäuden. Der Lärm der Stadt verblasste zu einem dumpfen Grollen.
Sie holte ihr Handy heraus – ihr echtes – und wählte.
„Leo, du wirst nicht glauben, wen ich gerade –“
Eine Hand legte sich fest über ihren Mund.
Es war keine menschliche Hand. Sie fühlte sich an wie ein Schraubstock aus Granit.
Chloe wurde mit knochenerschütternder Gewalt nach hinten gerissen. Das Handy flog aus ihrem Griff und klapperte auf das Pflaster. Sie wurde in den Eingang einer Lieferantengasse gezerrt, die Dunkelheit verschlang sie gänzlich.
Sie trat um sich, sie krallte ihre Nägel in ihn, sie versuchte gegen den zermalmenden Druck auf ihrem Kiefer zu schreien, aber ihr Angreifer zuckte nicht einmal. Er rammte sie gegen die Backsteinmauer, hart genug, um ihr den Atem zu rauben.
Chloe keuchte und rutschte an der Wand hinunter, während sie versuchte, ihre brennenden Lungen zu füllen. Sie blickte auf.
Vor ihr stand ein Hüne von einem Mann. Er war massiv und trug einen Anzug, der über seinen Muskeln spannte. Sein Haar war zu einem brutalen Buzzcut geschoren, und seine Augen...
Seine Augen waren gelb. Nicht haselnussbraun, nicht bernsteinfarben. Gelb, wie die eines Wolfes.
Er grinste, und Chloe sah Zähne, die zu scharf, zu lang waren.
„Mr. Devereaux ist zu höflich“, knurrte der Mann. Seine Stimme klang wie Kies, der in einem Betonmischer gemahlen wird. „Er spielt gerne Schach. Er redet gerne.“
Er trat einen Schritt näher und blockierte den schmalen Lichtstreifen, der von der Straße hereinfiel. Chloe wich krabbelnd zurück, ihre Absätze scharrten nutzlos über den feuchten Asphalt. Sie war in der Falle.
„Wer bist du?“, brachte sie hervor.
„Ich bin derjenige, der den Dreck wegräumt“, spottete er. „Mr. Devereaux hat dich ein Haustier genannt. Er hat dir gesagt, du sollst aufhören zu graben. Er hat dir ein kleines Schmuckstück geschickt, um dich zu beschäftigen.“
Chloes Blut gefror in ihren Adern. Das Medaillon. Dieses Monster wusste von dem Medaillon. Er kannte Jude.
„Aber ich?“ Der Mann – Marcus – beugte sich hinunter, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. Sie konnte rohes Fleisch in seinem Atem riechen. „Ich bevorzuge eine direktere Botschaft.“
Er hob eine Hand. Seine Fingernägel waren dunkel, dick und zugespitzt wie Krallen.
„Schrei ruhig, wenn du willst“, flüsterte Marcus, während das Gelb in seinen Augen aufloderte. „Das lässt das Blut süßer schmecken.“
Chloe öffnete den Mund, doch kein Laut kam heraus. Sie starrte dem Tod ins Gesicht, und er lächelte sie an.