Siebzig Stockwerke über dem schwitzenden, wogenden Beton von Manhattan war die Luft dünn und zu steriler Reinheit gefiltert. Hier, im Penthouse des Aethelred Tower, wurde die chaotische Symphonie von New York – die Sirenen, das Schreien, das unerbittliche Mahlen des Verkehrs – zu einer stillen, glitzernden Abstraktion reduziert.
Jude Devereaux stand vor einer Glaswand, sein Spiegelbild legte sich wie ein Geist über die Lichter der Stadt unter ihm. Für die Außenwelt war er ein fünfunddreißigjähriger Philanthrop, ein Wunderkind des Risikokapitals und das charmante Gesicht von altem Geld. In Wahrheit hatte er aufgehört zu altern, als Napoleon noch ein Korporal in der französischen Artillerie war.
Er schwenkte den Inhalt seines Kristallglases. Es war kein seltener Scotch oder ein jahrgangsalter Cognac. Die Flüssigkeit war dickflüssig, undurchsichtig und von einem tiefen, dunklen Karmesinrot. Sie war aus einem medizinischen Beutel dekantiert worden, der in einem verborgenen Kühlschrank hinter der Bar aufbewahrt wurde. Es war Nahrung, befreit vom Nervenkitzel der Jagd, kalt und klinisch.
Er nahm einen Schluck, sein Gesichtsausdruck blieb unverändert, als die eiserne Note seine Zunge umspülte. Es war langweilig. Alles war in letzter Zeit so schrecklich langweilig.
Der Raum hinter ihm war ein Zeugnis für Jahrhunderte angesammelten Geschmacks und Reichtums. Ein Modigliani hing lässig neben einem Bücherregal voller Erstausgaben, die einen Museumskurator zum Weinen bringen würden. Die Möbel waren italienisch, niedrig und streng, aus dunklem Holz geschnitzt und mit Leder in der Farbe der Mitternacht gepolstert. Es war ein schöner Käfig, aber dennoch ein Käfig.
„Du grübelst, Jude. Das steht dir nicht.“
Die Stimme kam aus den Schatten in der Nähe des privaten Aufzugs. Es hatte kein Klingeln gegeben, kein Summen von Maschinen. Marcus war einfach aufgetaucht.
Jude drehte sich nicht um. Er beobachtete einen Polizeihubschrauber, der sich einen Weg durch die Dunkelheit unter ihm bahnte, sein Suchscheinwerfer ein winziger, tastender Finger.
„Ich denke nach, Marcus. Da gibt es einen Unterschied“, erwiderte Jude mit glatter Stimme, einem Bariton, der darauf trainiert worden war, Armeen und Vorstandsetagen gleichermaßen zu befehligen. „Obwohl ich vermute, dass diese Unterscheidung an dir meist verloren geht.“
Marcus trat in das Licht der einzigen, skulpturalen Stehlampe. Er war das Gegenteil von Julians polierter Eleganz. Wo Jude ein Rapier war – scharf, flexibel, präzise –, war Marcus ein Kriegshammer. Breitschultrig, mit einem Buzzcut, der nichts dazu beitrug, seine harten Gesichtszüge abzumildern, trug er seinen teuren Anzug wie ein Kostüm, das nicht ganz passte. Seine Energie war rastlos, gewalttätig, eine gespannte Feder, die jeden Moment zu schnappen drohte.
„Sie hat den Namen gesendet“, sagte Marcus mit tiefem Grollen. Er ging an der Bar vorbei und schritt im Raum auf und ab, seine schweren Stiefel lautlos auf dem Plüschteppich. „Die Foundation. Sie hat es on air vor einer halben Million Menschen gesagt. ‚The Ethelred Foundation ist der rote Faden.‘“
„Ich habe die Sendung gehört“, sagte Jude ruhig.
„Warum stehst du dann da und trinkst dein Abendessen, anstatt ein Cleanup-Team zu autorisieren?“ Marcus hielt inne, seine Hände ballten sich an den Seiten zu Fäusten. „Sie hat den Schleier durchbrochen, Jude. Sie bringt uns mit dem Verschwinden in Verbindung. Der Rat ist... ungehalten.“
Jude drehte sich schließlich um. Er bewegte sich mit einer fließenden Anmut, die einen Bruchteil zu schnell war, um menschlich zu sein. Er stellte sein Glas mit einem leisen Klirren auf einen Beistelltisch aus Marmor.
„Der Rat ist eine Versammlung verängstigter Relikte“, sagte Jude, und seine Augen von der Farbe stürmischen Schiefers fixierten Marcus. „Sie denken immer noch in den Kategorien von Fackeln und Mistgabeln. Sie glauben, die Lösung für jedes Problem sei ein Feuer oder eine ausgeblutete Leiche in einer Gasse.“
„Es funktioniert“, argumentierte Marcus. „Tote Journalisten nehmen keine Podcasts auf.“
„Nein“, korrigierte Jude. „Im Jahr 2024 werden tote Journalisten zu Märtyrern. Sie werden zu viralen Rätseln. Wenn Chloe Sullivan heute Abend verschwindet, direkt nachdem sie uns beschuldigt hat, wird sie zur größten Story der Welt. Jeder Hobbydetektiv, jede Bundesbehörde, jeder True-Crime-Fanatiker wird die Foundation bis zum Morgen sezieren. Wir würden ein Kopfzerbrechen gegen eine Guillotine eintauschen.“
Er ging zu seinem Schreibtisch, einer massiven Platte aus Ebenholz, die das ferne Ende des Raumes dominierte. Er tippte auf die Oberfläche, und eine holografische Benutzeroberfläche schimmerte darüber auf. Sie zeigte einen Datenstrom: Erwähnungen in den sozialen Medien, Download-Statistiken, Forendiskussionen. Der Name Chloe Sullivan war in den Trends.
„Sieh sie dir an“, sagte Jude und deutete auf die Daten. „Sie ist nicht nur eine Klatschkolumnistin. Sie ist gewissenhaft. Sie hat die Verbindung zu Eleanor Vance gefunden, die das NYPD drei Jahrzehnte lang übersehen hat. Sie hat Instinkt.“
„Sie ist eine Bedrohung“, spie Marcus aus.
„Sie ist eine Chance“, korrigierte Jude leise.
Er wischte mit der Hand, und der Datenstrom wurde durch einen Live-Video-Feed ersetzt. Es war eine hochauflösende Ansicht eines Flurs, aufgenommen aus einem hohen Winkel. Eine junge Frau ging auf und ab, ihr Telefon ans Ohr gepresst, ihr Gesicht blass und angespannt vor Angst. Es war Chloe, in ihrem eigenen Wohnhaus, gesehen durch die Kamera, die Julians Team Minuten nach dem Ende ihrer Sendung gehackt hatte.
„Ich habe ihr das locket geschickt“, offenbarte Jude.
Die Stille, die folgte, war absolut. Marcus starrte ihn an, sein Kiefer lockerte sich leicht. „Du hast... was?“
„Ich habe ihr Eleanors locket geschickt. Ich habe es aus dem Vault holen lassen.“
„Bist du wahnsinnig?“ Marcus’ Stimme schwoll zu einem Schreien an. „Du hast ihr Beweise gegeben? Physisches, unbestreitbares Beweismaterial?“
„Ich habe ihr einen Köder gegeben“, sagte Jude, seine Stimme wurde kalt, und die Temperatur im Raum schien mit ihr zu sinken. „Ich habe ihr einen Grund gegeben, zu glauben, dass jemand sie beobachtet. Jemand Mächtiges. Jemand, der Bescheid weiß.“
Er ging um den Schreibtisch herum, lehnte sich dagegen und verschränkte die Arme.
„Hör mir zu, Marcus. Chloe Sullivan sucht nach einem Monster. Wenn wir versuchen, uns zu verstecken, wird sie so lange weitergraben, bis sie eines findet. Sie wird die Blutbanken finden. Sie wird die Entsorgungsstellen finden. Sie wird dich finden.“
Marcus sträubte sich und fletschte leicht die Zähne – ein Aufblitzen von Weiß, das zu scharf aussah.
„Also“, fuhr Jude fort, „verstecken wir uns nicht. Wir kontrollieren das Narrativ. Ich werde sie nicht töten. Ich werde sie verführen.“
Marcus blinzelte. „Wie bitte?“
Jude lächelte, ein schmaler, haifischartiger Ausdruck. „Nicht so, wie dein primitiver Verstand es sich vorstellt – obwohl sie zugegebenermaßen attraktiv ist. Ich meine intellektuell. Ich werde ihr Verbündeter werden. Ich werde die ‚Quelle‘ werden, nach der sie sich so verzweifelt sehnt. Ich habe das locket geschickt, um Kontakt herzustellen. Als Nächstes werde ich sie mit Informationen füttern. Echte Fakten, gemischt mit sorgfältig konstruierten Lügen. Ich werde sie auf unsere Rivalen ansetzen. Ich werde ihren Podcast nutzen, um die Feinde der Foundation zu vernichten, während sie glaubt, die Wahrheit ans Licht zu bringen.“
„Du spielst mit dem Feuer“, warnte Marcus, obwohl sein Zorn der Verwirrung zu weichen schien. „Sie ist klug. Was, wenn sie dich durchschaut?“
„Sie ist menschlich“, sagte Jude abfällig. „Sie wird von Emotionen getrieben, von einem Bedürfnis nach Gerechtigkeit, von Angst. Menschen sind leicht zu lenken, wenn man weiß, an welchen Fäden man ziehen muss.“
Er wandte sich wieder dem Bildschirm zu. Auf dem Feed hatte Chloe aufgehört, auf und ab zu gehen. Sie starrte auf ihre Haustür und zitterte. Sie hatte gerade das locket gefunden.
„Sieh sie dir an“, flüsterte Jude. „Sie ist terrorsiert. Und doch hat sie es aufgehoben. Sie ist nicht weggelaufen. Sie hat den Köder geschluckt.“
„Und wenn sie merkt, dass der Köder einen Haken hat?“, fragte Marcus.
„Bis dahin wird sie so sehr in meinem Netz verstrickt sein, dass sie sich ohne meine Erlaubnis nicht mehr bewegen kann.“ Julians Augen leuchteten in einer schwachen, bernsteinfarbenen Lumineszenz auf, ein Zeichen seines steigenden Hungers und seiner Erregung. „Ich werde ihr Beschützer sein. Ihr Vertrauter. Und wenn die Zeit reif ist, wenn sie ihren Zweck erfüllt hat... dann werden wir über ihr Schicksal entscheiden.“
Marcus schnaubte und schüttelte den Kopf. „Du hast es schon immer geliebt, mit deinem Essen zu spielen, Jude. Das war schon vor dreihundert Jahren deine Schwäche, und das ist sie auch heute noch.“
„Es ist keine Schwäche, Marcus. Es ist eine Kunstform.“ Jude tippte auf den Schreibtisch, und der Bildschirm wurde schwarz. „Jetzt geh. Ich möchte, dass du den nächsten Schritt in die Wege leitest. Der Kurier muss morgen früh das burner phone abliefern. Und ich will, dass du dich von ihr fernhältst.“
Marcus hielt an den Aufzugtüren inne. „Und wenn sie in die falsche Gasse stolpert? Wenn sie etwas zu nahe kommt, das sie nichts angeht?“
„Sie untersteht meiner Obhut“, sagte Jude, seine Stimme sank in einen Ton von absoluter, erdrückender Autorität. Der Luftdruck im Raum stieg an und drückte gegen Marcus’ Trommelfelle. „Rühr sie nicht an, Marcus. Erschrecke sie nicht mehr, als ich angewiesen habe. Wenn du mein Instrument beschädigst, werde ich dir den Kopf abreißen. Haben wir uns verstanden?“
Marcus hielt seinem Blick eine lange, angespannte Sekunde lang stand. In der Hierarchie ihrer Art war Jude der Älteste, der Prinz der Stadt. Marcus war ein Soldat. Er senkte den Kopf, eine steife, widerwillige Verbeugung.
„Kristallklar“, murmelte Marcus. Die Aufzugtüren glitten auf, und er trat hinein und verschwand im Schacht.
Jude war wieder allein. Die Stille kehrte zurück, aber die Langeweile war verflogen.
Er ging zurück zum Fenster und blickte auf das Raster von Manhattan hinunter. Irgendwo da unten, in einem Brownstone im Village, hielt Chloe Sullivan ein Stück seiner Geschichte in den Händen. Sie versuchte, ein Rätsel zu lösen, das er entworfen hatte.
Er spürte einen Impuls von Erwartung, wie er ihn seit Jahrzehnten nicht mehr gespürt hatte.
„Hör auf zu graben, Chloe“, flüsterte er gegen das Glas, sein Atem ließ die Oberfläche für einen kurzen Moment beschlagen, bevor er verblasste. „Oder grabe tiefer. Ich frage mich, wofür du dich entscheiden wirst.“
Er leerte den Rest des Blutes mit einem einzigen Schluck; der metallische Geschmack schien endlich süß zu sein. Das Spiel hatte begonnen.