Alisa stand am Wasserspender im Büro, presste ihren brennenden Finger gegen die Lippen und wiegte sich auf den Hacken vor und zurück. Dann hielt sie ihre Hand unter den lauwarmen Strahl des kleinen Waschbeckens, das sie zum Reinigen der Pinsel benutzte, und ließ das Wasser über die Verletzung laufen.
Die Blase war real. Keine Halluzination. Es war eine erhabene, mit Flüssigkeit gefüllte Beule geschädigter Haut, leuchtend rot an den Rändern und weiß im Zentrum. Eine Verbrennung zweiten Grades.
Ihr Gehirn, verzweifelt darum bemüht, die Kontrolle über eine Realität zurückzugewinnen, die sich sideways abzuschieben schien, durchlief hektisch die Möglichkeiten. Sie brauchte eine Ursache. Sie brauchte eine Tatsache.
Statische Elektrizität? Konnte sich im Metall aus der trockenen Atmosphäre des Gewölbes eine Ladung aufbauen? Eine kapazitive Entladung? Möglich. Aber stark genug, um durch schweren Nitril zu brennen? Unwahrscheinlich.
Oder… Chemikalien.
Ja. Das musste es sein. Tim hatte gesagt, das Labor habe Schwierigkeiten gehabt, es zu reinigen. Sie mussten ein aggressives industrielles Lösungsmittel verwendet haben – vielleicht eine konzentrierte Säure oder eine ätzende Alkalibase. Wenn sie nicht gründlich genug gespült hatten, konnte ein Rückstand in den mikroskopisch kleinen Rissen des Steins verblieben sein. Als sie aufdrückte, setzte der Druck ein Tröpfchen der Chemikalie frei. Es reagierte mit dem Nitril oder vielleicht der Wärme ihrer Haut und verursachte eine exotherme Reaktion. Eine chemische Verbrennung.
Es war plausibel. Es war wissenschaftlich. Es erklärte auch das „kalte" Gefühl – Chemikalien fühlten sich oft kalt an, bevor sie brannten.
„Inkompetenz", zischte sie, drehte den Hahn zu und griff nach einem Papiertuch. „Pure Inkompetenz."
Sie spürte, wie die Panik zu weichen begann, ersetzt durch eine vertraute, erdende Irritation. Morgen früh würde sie ins Restaurierungslabor marschieren und Tim – und seinem Vorgesetzten – eine Standpauke über Sicherheitsprotokolle halten. Sie hätte ernsthaft verletzt werden können. Sie hätte erblinden können.
Sie ging zurück zu ihrem Schreibtisch, wiegte ihre Hand und fühlte sich marginal selbstbewusster. Die Erzählung der „chemischen Nachlässigkeit" war ein Rettungsring, und sie klammerte sich daran.
Das Medaillon lag auf ihrer Arbeitsunterlage, dunkel und regungslos. Ohne die Linse der Angst, die ihre Sicht verzerrte, sah es wieder wie Schrott aus. Ein schmutziges, zerbrochenes Schmuckstück. Die Bedrohung war verschwunden. Das Flüstern verstummt. Die erdrückende Melancholie hatte sich gelichtet und nur ihre ganz gewöhnliche Erschöpfung hinterlassen.
Sie umging den Schreibtisch und hielt großen Abstand zum Artefakt.
Ich verliere den Verstand, dachte sie, während der Zweifel zurückkroch.
Was, wenn Tim recht hatte? Was, wenn Davies recht hatte? Vielleicht löste sie sich auf. Überarbeitung, Isolation, die erdrückende Last der Erwartung… das Gehirn war eine seltsame, zerbrechliche Maschine. Eine psychosomatische Reaktion. Eine hysterische Verbrennung (Stigmata des Neurotikers). Hatte sie den Schmerz so intensiv vorgestellt, den Fluch für den Bruchteil einer Sekunde so tief geglaubt, dass ihr Körper die Verletzung einfach… manifestiert hatte?
Sie betrachtete ihren Finger erneut. Die Blase glänzte spöttisch unter dem Neonlicht.
Nein. Die Verbrennung ist real. Physik ist real. Magie nicht.
„So etwas passiert nicht", sagte sie in den leeren Raum. „Nicht in der echten Welt."
Sie setzte sich an ihren Schreibtisch, schob ihren Drehstuhl jedoch ein paar Fuß zurück, um eine Sicherheitszone zu schaffen. Sie musste den Katalogeintrag fertigstellen. Sie musste das Objekt erfassen, damit sie nach Hause gehen und die Flasche Wein trinken konnte, die in ihrem Kühlschrank wartete. Aber sie brachte sich nicht dazu, es wieder anzufassen. Nicht einmal mit frischen Handschuhen. Nicht einmal mit einer Pinzette.
Sie starrte es einfach an.
Das Medaillon lag unter der Lampe, sein rissiger Stein wie ein trübes, blindes Auge. Die Stille im Raum dehnte sich aus, dick und elastisch. Bildete sie sich das ein, oder wurde der Schatten, den das Medaillon warf, länger? Er schien sich auf dem Schreibtisch auszubreiten, dunkler als die umliegenden Schatten, und streckte sich nach ihrer Hand wie ein Fleck.
Sie schüttelte den Kopf, schloss die Augen fest und öffnete sie wieder. Es ist nur das Licht. Es ist nur der Winkel.
Sie musste es wegpacken. Sie musste es zurück in die graue Box legen, den Flur hinunter zum gesicherten Gewölbe bringen und es bis morgen früh vergessen. Am Morgen, bei Tageslicht, würde sie es auf Chemikalienrückstände testen. Am Morgen würde alles in Ordnung sein.
Sie streckte die Hand nach dem Deckel der Box aus, ihre Hand zitterte leicht. Um es in die Box zu legen, müsste sie die Samtauskleidung berühren, Zentimeter vom Stein entfernt.
Du bist Doctor of History, Alisa Thoryn. Du hast keine Angst vor einem alten Schmuckstück.
Sie heftete ihren Blick auf den Stein und versuchte, sich selbst in Mut zu hypnotisieren. Sie beobachtete den Riss – diese gezackte, hässliche Narbe, die diagonal über den Granat lief.
Und in diesem Moment, während sie zusah, unfähig wegzuschauen, geschah das Unmögliche.
Es begann mit einem Farbenwechsel.
Der hauchdünne Bruch, der stumpfes, staubiges Grau gewesen war, vertiefte sich plötzlich. Er wurde schwarz, dann ein tiefes, sattes Violett.
Alisa beugte sich vor, der Atem stockte ihr in der Brust, ihre verbrannte Hand vergessen. Sie bildete es sich nicht ein. Der Stein veränderte sich.
Und dann, aus dem allerinnersten des Risses, als wäre es eine geöffnete Ader oder eine frische Wunde in lebendigem Fleisch, begann eine Flüssigkeit hervorzquellen.
Es trotzte der Schwerkraft. Es trotzte der Geologie.
Ein einzelner, perfekter Tropfen.
Er wuchs langsam, perlte sich auf der Oberfläche des stumpfen, schmutzigen Steins auf. Er schimmerte unter der Schreibtischlampe und fing das Licht mit einem nassen, zähflüssigen Glanz auf. Er war nicht klar wie Wasser. Er war nicht braun wie Öl.
Er war leuchtendes, arterielles Scharlachrot.
Ein Blutstropfen.
Alisa saß wie erstarrt, ihr Gein schrie die Verleugnung, aber ihre Augen weigerten sich wegzuschauen. Der Tropfen erreichte seinen Höhepunkt, schwer und zitternd. Er hing für eine unmögliche, das Herz zum Stillstand bringende Sekunde in der Schwebe und ergab sich dann der Schwerkraft, rann das trübe Gesicht des Granats hinunter und hinterließ eine nasse, glänzende rote Spur.