Eine Woche verging. Eine Woche, die sich wie ein langer, fiebriger Albtraum anfühlte, gewebt aus Demütigung und Angst. Ich wurde Teil der gesichtslosen Masse der „neuen Mädchen“, den acemi. Wir waren bloßer Besitz, der geformt werden sollte, keine Menschen.

Uns wurde von der Morgendämmerung bis zum Abendrot alles beigebracht. Uns wurde die türkische Sprache beigebracht, bis meine Zunge von den fremdartigen Vokalen schmerzte. Uns wurde die Etikette des Hofes gelehrt – wie man geht, ohne ein Geräusch zu machen, wie man mit gesenkten Augen sitzt, wie man sich verneigt, wie man in den Wänden verschwindet. Uns wurde beigebracht zu tanzen, die Oud zu spielen, Wein einzuschenken, ohne auch nur einen Tropfen zu verschütten, und, was am wichtigsten war, die Kunst des „Gefallens“.

Ich lernte die Sprache am schnellsten von allen – die Beharrlichkeit meines vaters in Bezug auf Linguistik zahlte sich schließlich aus – doch in allem anderen war ich die schlechteste Schülerin. Ich konnte mich nicht dazu bringen, mich mit der Unterwürfigkeit einer Sklavin zu verbeugen. Mein Rücken blieb gerade, ein Stab aus venezianischem Eisen. Wenn die Kalfa (die Lehrerin) mich anschrie, weil ich ihr in die Augen sah, zuckte ich nicht zusammen. Ich blickte noch tiefer.

Sümbül Ağa beobachtete oft unseren Unterricht; er stand schweigend im Schatten wie ein Geier, der auf ein Aas wartet. Seine toten Augen ruhten auf mir, prüfend, kalkulierend, doch er sagte nichts.

Und Gülbahar ließ keine Gelegenheit aus, mich zu demütigen. Sie sah meinen Trotz nicht als Tapferkeit, sondern als Herausforderung. Sie verschüttete „aus Versehen“ klebrigen Sorbet auf meine saubere Tunika oder stellte mir beim Tanztraining „aus Spaß“ ein Bein. Ich ertrug alles schweigend, mit zusammengebissenen Zähnen, und weigerte mich, ihr die Genugtuung meiner Tränen zu gönnen.

„Du bist zu stolz, Venezianerin“, zischte sie mir einmal im Hamam zu, während sie über mir aufragte, als ich den Boden schrubbte. „Stolz ist hier der schnellste Weg auf den Grund des Bosporus. Du bist nichts. Ich bin die Mutter eines Prinzen.“

Doch Gerüchte über die „trotzige Venezianerin“ drangen aus dem Harem und erreichten die Ohren von Valide Hafsa Sultan, der Mutter des Sultans. Dies war die Frau, vor der der gesamte Palast erzitterte, die wahre Macht hinter dem Thron. Selbst Sümbül Ağa wirkte in ihrer Gegenwart wie ein verängstigter Junge.

Eines Tages stattete er ihr in ihrem privaten Garten Bericht über die Angelegenheiten des Harems ab. Ich war in der Nähe und beschnitt Rosensträucher – eine Aufgabe, die mir als Strafe für „Unverschämtheit“ zugewiesen worden war. Ich hörte zu.

„... und Gülbahar Hatun beklagt sich wieder über Kopfschmerzen und verlangt seltene Öle aus Ägypten“, leierte Sümbül herunter, während er von einer Schriftrolle ablas.

„Gülbahar hält zu viel von sich selbst“, sagte die Valide scharf, ohne von ihrer Stickerei aufzublicken. „Sie vergisst, dass die Gunst des Sultans etwas Unbeständiges ist. Sie vergisst, dass sie meinem Sohn dient, nicht umgekehrt. Was ist mit den neuen Mädchen?“

Sümbül Ağa zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. „Die meisten sind hohlköpfig, meine Sultanin. Dorfmädchen. Hübsch, aber einfältig. Aber da ist eine... die Venezianerin. Leyla. Sie ist... anders.“

„Anders?“ Die Valide Sultan blickte zum ersten Mal auf. Ihre Augen waren kalt, dunkel und intelligent.

„Sie ist trotzig, aber klug. Sie lernt die Sprache, als wäre sie ihr in die Wiege gelegt worden. Sie liest. Und sie hat keine Angst.“

Die Valide lächelte. Es war kein gütiges Lächeln. Es war das Lächeln eines Generals, der eine neue Waffe begutachtet. „Interessant. Es ist an der Zeit, Gülbahar an ihren Platz zu erinnern. Sie ist zu bequem geworden. Bequemlichkeit züchtet Trägheit. Schick diese... Leyla... heute Nacht zu meinem Sohn.“

Ich erstarrte, während sich ein Dorn in meinen Daumen bohrte. Von diesem Gespräch erfuhr ich erst an jenem Abend.

Ich saß einfach in einer Ecke des Gemeinschaftsraums und versuchte, ein Buch mit türkischer Poesie zu lesen, das ich vom Bücherwagen der Bibliothek gestohlen hatte, als die Türen aufflogen. Die persönlichen Dienerinnen der Valide traten ein, eine Prozession von Frauen in Rot. Eine Totenstille legte sich über den Harem. Sie trugen Seidenstoffe, Parfüms und Schmuckkästchen bei sich.

„Leyla Hatun“, verkündete die Oberaufseherin, ihre Stimme hallte durch den Saal. „Du wirst den Padishah heute Nacht beglücken.“

Gülbahar, die am Fenster gestanden und mit ihrer Clique gelacht hatte, erstarrte. Ich konnte ihr Spiegelbild im Glas sehen; ihr Gesicht wurde bleich, ihre Nägel gruben sich in ihre Handflächen.

Ich wurde wieder in den Hamam gebracht. Doch dieses Mal war es kein Schrubben. Es war ein Ritual. Ich wurde mit kostbaren Ölen aus Jasmin und Sandelholz gesalbt, die mir den Kopf verdrehten. Ich wurde in Wasser gebadet, das mit Rosenblättern bestreut war. Dies war kein Bad. Es war die Vorbereitung einer Opfergabe. Mein Herz hämmerte so fest, dass ich glaubte, ganz Istanbul könne es hören.

Sie kleideten mich in ein smaragdgrünes Seidengewand, das wie aus Mondlicht gesponnen schien, durchscheinend und schimmernd. Mein dunkles Haar wurde ausgekämmt, bis es wie Obsidian glänzte, und mit zarten Perlenschnüren durchwoben. Ich starrte mein Spiegelbild in einem Silberspiegel an und erkannte mich selbst nicht wieder. Isabella Venier war tot. Zurück blickte Leyla, eine wunderschöne, verängstigte Sklavin, bereitgemacht für einen König.

„Hab keine Angst, Mädchen“, flüsterte die alte Kalfa, während sie meine Augen mit Kajal umrandete. „Tu einfach, was er befiehlt. Sei unterwürfig. Lächle. Und bete, dass er dich mag.“

Doch ich konnte nicht lächeln. Ich wollte nicht unterwürfig sein.

Sümbül Ağa wartete an der Tür des Harems auf mich. Er führte mich den berühmten Goldenen Pfad entlang, den langen, offenen Korridor, den die Konkubinen zu den Gemächern des Sultans beschritten. Der Mond stand hoch am Himmel und warf lange Schatten. Die Stille war erdrückend.

„Leyla Hatun“, sagte er, als wir die massiven Doppeltüren erreichten, die von zwei riesigen Stummen bewacht wurden. Seine krächzende Stimme war ungewöhnlich leise. „Ich habe dich beobachtet, seit du angekommen bist. Du bist nicht wie die anderen. Du bist eine venezianische Lady, und dein Verstand ist deine einzige Waffe in diesem Käfig. Die meisten Mädchen, die diesen Pfad gehen, sehen nur einen Sultan. Sie sehen Gold. Sie sehen Macht. Ich rate dir, den Mann zu sehen. Versuche nicht, ihn anzulügen – er wird es sehen, noch bevor du sprichst. Versuche nicht, ihn zu verführen, wie es all die anderen tun – das langweilt ihn. Sei einfach, was du bist... und vielleicht wirst du diese Nacht überleben.“

Er klopfte einmal. Das Geräusch hallte wie ein Schuss wider.

Die Türen schwangen auf.

Ich betrat die Gemächer des Herrschers der Welt. Der Raum war riesig, höhlenartig und nur von Hunderten von Kerzen beleuchtet, die in der nächtlichen Brise tanzten, die von der Terrasse hereinwehte. Die Luft war schwer vom Duft nach Sandelholz, Meersalz und alten Büchern.

An der fernen Wand, bei einem gewaltigen Fenster mit Blick auf den Bosporus, stand eine Gestalt.

Ein großer Mann in einem schlichten, aber unvorstellbar kostbar wirkenden, dunkelblauen Gewand. Er stand mit dem Rücken zu mir, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und beobachtete das Wasser.

Ich erstarrte, unfähig zu atmen. Die Türen schlossen sich lautlos hinter mir und schlossen mich mit ihm ein.

Er bewegte sich nicht. Die Stille war ohrenbetäubend. Ich konnte nichts hören außer dem Pochen meines eigenen Blutes in meinen Ohren. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bevor er sich schließlich langsam umdrehte.

Ich sah sein Gesicht. Er war jung, jünger, als ich es mir vorgestellt hatte. Gutaussehend, mit einer dunklen, gebieterischen Schönheit, die einem den Atem raubte. Doch seine Augen... seine Augen waren uralt. Dunkel, intelligent und müde. Ein intensiver, unergründlicher Blick durchbohrte mich, als könnte er all meine Ängste, all meinen Hass, all meinen Trotz sehen.

Er sah mich eine lange, quälende Minute lang an. Er sah nicht auf mein Kleid oder mein Haar. Er blickte in meine Augen. Und dann umspielte ein kleines, fast verächtliches Lächeln seine Lippen.

„Also“, seine Stimme war leise, wie Samt und voller Gefahr. „Das ist es also, das Geschenk, das Venedig mir schickt.“