Mein Atem stockte. Die Worte auf der Seite wirkten nicht bloß gedruckt; sie wirkten wie eingebrannt.
„Inspirer?“, zitterte meine Stimme.
'Inspirer ... was für ein arrogantes, bizarres Wort,' rasten meine Gedanken. 'Nicht „Künstler“, nicht „Schöpfer“. Inspirer. Als würde er die Inspiration nicht aus mir ziehen, sondern sie in mir erschaffen, wie ein Chemiker, der eine Reaktion im Reagenzglas erzeugt. Das Wort stank nach Kälte und absoluter Kontrolle.'
„Das ist ... das ist Wahnsinn“, brachte ich hervor und wich einen Schritt zurück. „Das können Sie nicht ... Das ist unethisch. Es verstößt gegen jede Regel der Universität.“
„Ich bin die Regeln, Miss Hayes“, sein Blick wurde zu Eis. „Zumindest in diesem Studio. Ich bin nicht nur ein Künstler; ich bin ein Architekt der Gefühle. Ich benötige reines Material. Ich kann es nicht zulassen, dass meine Muse ihre Emotionen durch triviale, äußere Angelegenheiten ‚kontaminiert‘. Ich verlange Ihre volle, hundertprozentige Konzentration. Körperlich und emotional.“
Er ging zum Fenster und blickte über den Campus. „Davies hat dir gesagt, dass ich unkonventionell bin. Das ist der Preis des Genies. Deines und meines. Deine Thesis wird ein Meisterwerk werden, weil du endlich über das schreiben wirst, was du erlebst, und nicht über das, was du liest.“
Ich schwieg und wog fieberhaft meine Optionen ab. Fünf Jahre Arbeit gegen ... was? Mich in intellektuelle Knechtschaft zu verkaufen? Oder war dies meine einzige Chance?
„Das bedeutet nicht, dass wir Liebhaber werden, Sophia“, sagte er, als könne er meine Gedanken lesen. „Es bedeutet, dass es, falls es doch geschieht, Teil des Prozesses sein wird. Genau wie alles andere. In dieser Regel geht es um Exklusivität. Darum, die Variablen zu kontrollieren. Als Akademikerin sollten Sie das verstehen.“
Er setzte sich wieder an seinen Schreibtisch. „Du hast Zeit bis morgen früh. Punkt neun Uhr. Wenn du auftauchst, unterschreiben wir den Rest. Wenn nicht ... viel Glück mit dem Gremium.“
Ich war entlassen.
Ich schlief die ganze Nacht nicht. Ich tigerte durch meine winzige Mietwohnung und las immer wieder die Anmerkungen in roter Tinte an den Rändern meiner Thesis. Ich googelte Jared Thorpe. „Genie“, „Provokateur“, „Skandal“, „Verkäufe in Millionenhöhe“. Und mitten darin ein kleiner, versteckter Link. Ein zwei Jahre alter Universitäts-Blogpost mit dem Titel: „Where Did Elena Ross Go?“
Elena Ross. Eine brillante Doktorandin, Thornes frühere Protegée. Sie hatte ein prestigeträchtiges Stipendium für eine von ihm betreute Arbeit gewonnen. Und dann ... war sie einfach verschwunden. Der Artikel erwähnte ein „kreatives Sabbatical“ und „gesundheitliche Probleme“.
Ein Schauer lief mir über den Rücken.
Um 8:59 Uhr stand ich vor der Tür seines Studios. Meine Hände zitterten, aber mein Entschluss stand fest. Ich hatte meine Wahl getroffen.
Ich drückte die Klingel.
Er öffnete sofort, gekleidet in einen perfekt sitzenden Anzug, als hätte er überhaupt nicht geschlafen. Er wirkte nicht überrascht.
„Ich bin einverstanden“, meine Stimme klang fester, als ich erwartet hatte.
Jared Thorpe nickte und ließ mich herein. Ein dicker Ordner – der Vertrag – lag bereits auf seinem Schreibtisch.
„Gut“, sagte er. „Aber bevor wir irgendetwas unterschreiben, gibt es etwas, das du sehen musst. Du bist ein kluges Mädchen. Du hast nach mir gesucht. Haben Sie Elena gefunden?“
Mein Herz sank. Ich nickte schweigend.
„Dachte ich mir.“
Er führte mich zur hinteren Seite des Studios, zu einer riesigen Leinwand, die mit einem einfachen weißen Tuch abgedeckt war.
„Elena war meine vorherige Muse“, sagte er. „Sie war unglaublich begabt. Aber sie ... ist zerbrochen.“
Mit einer ruckartigen Bewegung zog er das Tuch von der Leinwand.
Ich hielt den Atem an. Es war ein Porträt einer Frau – zweifellos Elena. Unglaublich schön. Und vollkommen wahnsinnig. Sie war schreiend dargestellt, doch ihr Schrei war lautlos, gefangen in der Leinwand. Es war das brillanteste und zugleich furchteinflößendste Kunstwerk, das ich je gesehen hatte.
„Sie ist jetzt in einer privaten psychiatrischen Klinik in der Schweiz“, sagte Jared leise. Seine Stimme war flach, er stellte lediglich eine Tatsache fest. „Es ist wichtig, dass du alle Risiken verstehst, Sophia. Dieser Vertrag ist kein Spiel.“
Er erwartete, dass ich verängstigt sein würde. Er erwartete, dass ich weglaufen würde, wie es jede vernünftige Studentin tun würde, nachdem sie den Beweis für die Gefahr gesehen hatte, auf die sie sich einließ.
Aber als ich dieses Porträt betrachtete, sah ich nicht nur den Wahnsinn. Ich sah das Genie. Ich sah genau das ‚Leben‘, das meiner Thesis so verzweifelt fehlte. Ich sah die Kraft, die Thorpe aus Elena herauszuholen vermocht hatte, selbst zu einem so schrecklichen Preis.
Eine kalte, nachhallende Entschlossenheit erfüllte mich. Ich war nicht Elena. Ich würde nicht zerbrechen.
Langsam wandte ich mich von dem Porträt ab und sah ihm direkt in die Augen, begegnete seinem schweren, prüfenden Blick.
„Ich verstehe die Risiken“, sagte ich fest. „Wo ist der Rest des Vertrags?“
Jared Thorpe starrte mich eine lange Sekunde lang an, und ich glaubte, in der Tiefe seiner dunklen Augen etwas aufblitzen zu sehen. Etwas wie ... Respekt.
„Auf meinem Schreibtisch“, er nickte und führte mich zurück.