「ファン」という言葉が、Noahのオフィスに漂う澱んだ循環空気に居座った。被害者の舌の上で見つかったガラスの破片と同じくらい、その場にそぐわず、鋭利な響きだった。

長く重苦しい沈黙の間、Noahは言葉を発しなかった。ただDr. Olivia Carmichaelを凝視し、彼女の放ったあまりにも大胆な言葉を咀嚼しようとしていた。路地裏にいた時から腹の底で煮え繰り返っていた怒りは、爆発する代わりに、より冷たく硬い何かへと変質した。暗い嘲笑だ。

彼は笑った。

それは短く鋭い、ユーモアの欠片もない音だった。誰もいない部屋で犬が吠えたような響きだ。

「ファンだと？」 Noahはオフィスの中に完全に踏み込み、背後でドアをカチリと閉めた。彼は彼女に向かって歩き出し、威圧するようにあえて大柄な体躯を近づけた。「わざわざ大学からやってきて、俺の椅子に座り、タブレットで数枚の画像を見ただけで、二十年前のM.O.（犯行手口）を完璧に再現した殺人犯を『ファン』だと決めつけたのか？」

彼は彼女の数フィート手前で立ち止まり、パーソナルスペースを侵食した。普通の民間人なら怯むか後ずさりするところだが、Oliviaは動かなかった。彼女はわずかに顎を上げ、苛立たしいほど冷静なヘーゼル色の瞳で彼を追った。

「私が決めたのではありません、Detective」と彼女は言った。「証拠がそう示しているのです」

「証拠だと？」 Noahは鼻で笑い、彼女の背後にあるコルクボードを激しく指さした。そこは死者たちを祀る彼の聖域だ。「俺はこの証拠と共に二十年間生きてきたんだ！ The Shardがいつ息を吐いたかまで知っている。奴が使ったロープの引張強度も、死体を捨てた路地裏の土壌の化学組成も把握している。それなのに、高級な石鹸と理論の匂いをさせてここへ乗り込んできて、俺が間違っていると言うのか？」

彼は彼女に指を突きつけ、声を危険な唸り声へと落とした。「ここは講義室じゃないんだぞ、Doctor。成績表なんてない。あるのは死体だけだ」

「承知しています」 Oliviaは言った。声は震えなかったが、その瞳には硬い光が宿った。「そして、これ以上死体の山を築きたくないのであれば、過去を見るのをやめて、目の前にあるものを見るべきです」

驚いたことに、彼女は彼に背を向けた。そして真っ直ぐボードの方へ歩いていった。それはあまりにも露骨な縄張りへの侵犯であり、Noahは彼女をオフィスから力ずくでつまみ出そうと身を硬くした。

「あなたは怒っている」 彼女は背を向けたまま観察するように言った。「この事件があなたという人間を定義しているから、独占欲を感じているのね。私の存在が、あなたの経験に対する侮辱だと思っている」

「ボードから離れろ」 Noahが警告した。

「でも、その経験こそがあなたを盲目にしているのですよ」 彼女は彼を無視して続けた。彼女は手を伸ばし、細い指を2003年の粒子が荒い犯行現場の写真――Alicia Martinの写真――の上で止めた。「あなたは奴が戻ってきたという恐怖を裏付けるための類似点を探している。私は変則点（アノマリー）を探しているんです」

彼女はAliciaの写真を叩き、それからタブレットの画面をスワイプして、Captainが送ってきた今夜の新しい被害者の写真を表示させた。

「第一の点。ガラスです」 Oliviaの口調がプロのそれへと切り替わった。「オリジナルの『Crimson Shard』は、工業用の強化ガラスを使用していました。それはギザギザで不揃い、通常は建設現場や割れた車の窓から調達されたものです。場当たり的で、生々しいものでした」

彼女はタブレットを指さした。「これは？ これはボヘミアン・クリスタル。鉛ガラスです。この照明の下でもわかる屈折率を見てください。高価なものです。この目的のために特別にカットされている。エッジは鋭いですが、形は意図的です。これは怒りではありません、Detective。これは虚栄心です。彼はただ印を残しているのではない。展示品をキュレーションしているのです」

Noahは沈黙した。路地裏でガラスが以前より綺麗に見えることには気づいていたが、彼はそれを切り捨てていた。腕を磨いたのだろう、と。だがOliviaの説明は、より核心を突いていた。虚栄心。

「第二の点。結び目です」 OliviaはJames Fryeの縛られた手首の写真に手を移した。「二十年前の結び目は実用的でした。残酷なほどに。血流を即座に止めるほどきつく締められていた。抵抗する被害者に結びつけられたため、雑な仕上がりでした」

彼女は肩越しに彼を振り返った。「今夜の被害者の結び目は左右対称です。末端は内側に押し込まれている。これは装飾的なものですよ、Detective。単なる拘束のためではなく、撮影されることを意識して結ばれている。演劇的なんです」

Noahは奥歯が痛むほど顎を固くした。演劇。彼は路地裏でまさにその言葉を使っていた。リハーサルされたような感じがする、と。彼女がそれを口にすることが、たまらなく癪だった。

「そして最後に」 Oliviaは完全に彼の方を向き、言った。「第三の点。それを証明する決定的なミスです」

彼女は彼のデスクへ歩み寄り、赤いマーカーを手に取って掲げた。「いいかしら？」

「俺の物に触る――」

彼女は待たなかった。コルクボードの隣にあるホワイトボードに向き直ると、素早くギザギザの線を描いた。

「オリジナルのCrimson Shardは左利きでした」 彼女は断言した。「致命傷となった攻撃はすべて――侵入角度、深さ、切り裂く方向――左側から繰り出されていました。あなたの当時の報告書にも記載されています。奴について判明していた数少ない具体的な事実の一つでしたね」

「自分の報告書くらい分かっている」 Noahが吐き捨てた。

「今夜の殺人犯は」 Oliviaは声を落とし、一語一語を強調するように言った。「右利きです」

「写真だけでそんなことが分かるはずがない」

「分かります」 彼女は即座に反論した。「なぜなら、彼は左利きの攻撃を模倣しようとしたからです。首の打撲痕のパターンを見てください。切り込みは左側の高い位置から始まっていますが、引き込みが……引き込みが不自然です。バイオメカニクス的に間違っている。これは右利きの人間が体をひねり、無理やり角度をShardの伝承に合わせようとした結果です。これは偽造品（フォージェリ）ですよ、Detective。質の高い偽造品ですが、偽物に変わりはありません」

彼女はカチリと鋭い音を立ててマーカーに蓋をし、それを彼のデスクに放り投げた。

「彼はあなたが追っている怪物ではない。彼は生徒です。Shardの仕事を研究し、執着し、そして今、それを再現しようとしている。ですが、彼は几帳面すぎます。完璧すぎる。『デザイン』を改良してしまっているのです」

彼女は彼の目を真っ直ぐに見つめた。「彼はThe Originalのファンなのです、Detective。そして、必死になってあなたの注意を引こうと叫んでいる」

オフィスに沈黙が流れ込んだ。重苦しく、息が詰まるような沈黙だ。

Noahは彼女を凝視した。反論したかった。彼女の理論をずたずたに引き裂き、彼女を追い出して、自分の幽霊を追う作業に戻りたかった。だが、できなかった。

彼女が正しかったからだ。

彼女が指摘したすべての点は、二十年分の傷跡を切り裂くメスのようだった。ガラス。結び目。切り口の不自然な角度。彼も直感で感じていた――完璧すぎる、と。だが、彼にはそれを言語化できるだけの距離がなかった。

彼女にはそれがあった。

図書館にでもいそうなこの女が、俺の分署に乗り込んできて、俺の人生をかけた仕事をわずか十分で解剖してみせたのだ。

怒りは消えなかったが、その矛先が変わった。もはや彼女だけに向けられたものではなかった。この状況に、そして自分の悪夢が新しい何かへと変異してしまったという現実に対して向けられていた。

Noahは重々しく椅子に腰を下ろした。彼の体重を受けてスプリングが軋んだ。彼は両手で顔をこすり、この事件と戦い続けてきた二十年という歳月の重みを突如として突きつけられた気分だった。

「いいだろう」 彼はしわがれた声で言った。手を下ろし、彼女を見る。「あんたが正しいとしよう。模倣犯（コピーキャット）がいる。一人の『ファン』がな。で、次は？」

「次は？」 Oliviaは彼のデスクに背を預け、腕を組んだ。初めて、彼女の瞳の鋭さがわずかに和らぎ、疲労が顔を覗かせた。「幽霊を追うのをやめることです。暗闇に隠れている六十代の男を探すのはやめて、この殺人犯のプロファイル構築を始めてください。自己愛が強く、完璧主義者。おそらくもっと若い。自分が軽視されていると感じていて、Shardの遺産を利用して承認を求めている人物を」

「素晴らしいな」 Noahが呟いた。「ナイフとヒーロー・コンプレックスを持ったミレニアル世代か」

彼がさらに何かを言いかけ、死体を間近で見ていないのになぜ結び目のことを知っていたのか尋ねようとした時、デスクの電話が鳴った。

それは普通の呼び出し音ではなかった。静まり返った部屋の中で、その甲高い機械的な震えは銃声のように響いた。

二人は同時に身を強張らせた。

Noahは電話を凝視した。彼の直通電話だ。Captainと通信指令係しか知らない番号だ。

彼は受話器をひったくるように取り、視線はOliviaの顔から逸らさなかった。

「Kadeだ」

彼は耳を傾けた。

ただでさえ険しかった彼の顔が、石のように硬直した。顎の筋肉が盛り上がる。学術的な議論も、理論も、部屋に満ちていた緊張感も、すべてが蒸発し、代わりにアドレナリンの冷たく金属的な味が広がった。

「奴か？」 Noahは低く危険な声で尋ねた。

Oliviaは姿勢を正し、体を強張らせた。彼女は彼の顔の微細な変化――目の周囲の緊張や小鼻の広がりを読み取ろうと見つめていた。

Noahはさらに五秒間聞き入った。「場所は？」

彼はペンを掴み、メモ帳に住所をなぐり書きした。「すぐ行く」

彼は電話を叩きつけるように置いた。あまりにも唐突に立ち上がったため、椅子が後ろに転がり、壁に激突して大きな音を立てた。彼はフックからトレンチコートをひったくった。

「あんたは」 NoahはOliviaに指を突きつけ、反論を許さない口調で言った。「ここにいろ。動くな。俺のファイルに触るな。一時間以内にパトカーに自宅まで送らせる」

彼はすでにドアに向かって動き出していた。意識はすでに道路へ、血の海へ、新しい現場へと飛んでいた。

「いいえ」

その言葉は静かだったが、彼をぴたりと立ち止まらせた。

Noahはドアノブに手をかけたまま、ゆっくりと振り返った。「何だと言った？」

Oliviaは自分のコートを着ていた。震えない手でボタンを留め、彼女の顔には彼と同じくらいの決意が刻まれていた。

「『いいえ』と言ったんです」 彼女は繰り返した。「今、奴だと確認したのでしょう。The Fanだと。あなたは新しい犯行現場へ行く」

「そうだ」 Noahは唸った。「だが、あんたは行かない。あんたは民間人のコンサルタントだ。あんたの仕事は書類作成で、現場を回るのは俺の仕事だ」

「それは違います、Detective」 彼女は彼に向かって一歩踏み出した。「五分前、Captainが私を招き入れた。それによって、これは私たちの事件になったんです。そして、私があなたよりもこの殺人犯を理解していると、あなた自身がさっき認めたはずよ」

「認めてなどいない」 彼は嘘をついた。

「言葉にする必要はありません。顔に出ていましたから」 彼女は彼の一歩手前で足を止めた。「奴はエスカレートしているんでしょう？ だから急いでいる。これほど早く再び犯行に及んでいるのなら、奴は躁状態にある。パターンを壊しているんです。私はそれを見る必要がある。乖離を確認しなければならないの」

「殺人現場は遠足じゃないんだぞ！」 Noahは声を荒らげ、感情を爆発させた。「血と、臭いと、死の世界だ。タブレットの中の写真とは違うんだ」

「分かっています」 彼女も負けじと言い返した。彼女の声は彼の怒声に呼応するように高まった。「そして今、奴に対抗できる唯一の武器は私です。それとも、また一人で行って手がかりを見逃したいのですか？」

それは卑怯な一撃だった。彼のプライドを真っ向から撃ち抜く言葉だ。だが、それは効いた。

Noahは肩で息をしながら彼女を睨みつけた。彼女を揺さぶりたかった。彼女を守りたかった。安全な大学へ帰って、怪物の相手は俺に任せろと言いたかった。

だが、彼は背後のボードに目をやった――二十年間の失敗の記録に。

彼は小声で、船乗りでも赤面するような罵り言葉を吐いた。

「ここは大学のキャンパスじゃないんだぞ」 彼はドアを開けながら吐き捨てた。「俺の二歩後ろを歩け。何にも触るな。制服警官に話しかけるな。もし邪魔をしたら、車に手錠で繋いでやるからな」

彼は返事を待たなかった。ドアを押し開け、刑事たちの執務スペースへと大股で歩き出した。

Oliviaはコートのボタンを留め終えた。彼女は深く息を吐いて覚悟を決めると、冷静に彼の後の混沌へと続いていった。