私はよろめいた。彼の把握から腕を振りほどこうともがくたび、ブーツのヒールがぬかるんだ泥の上で滑る。
「離して！」私は叫んだ。喉の奥から、加工もされていない生のままの声がほとばしる。「痛いわ！ 一体どうしちゃったの？」
彼は答えなかった。振り返りさえしなかった。彼はただ、私を重荷か何かのように——滑走路に潔く置き去りにしてきたスーツケースの一つのように、前へと引きずっていくだけだった。二の腕を掴む彼の力は、ただ強いだけではない。それは罰のようだった。人間の手というより、肉に食い込む鋼鉄の罠のように感じられた。
「Jake、離してって言ってるでしょ！」私は柔らかい土に踵を食い込ませ、自分の体重を錨にしようとした。
だが、それは貨物列車を止めようとするようなものだった。彼がさらに一歩踏み出すと、張り詰めたラインに抵抗がかかり、私はバランスを崩して引き寄せられた。私は彼の背中に叩きつけられ、その衝撃で息が止まった。彼の背中は、湿った綿に包まれたレンガの壁のようだった。
そこで彼は足を止めた。ようやく。
彼がゆっくりと振り向いたとき、私は罵詈雑言を浴びせてやろうと息を吸い込んだ。彼を解雇してやる。リゾートを訴えてやる。彼の顔に怒りが浮かんでいるのを期待していた。
けれど、そこに怒りはなかった。
見えたのは、恐怖だった。
いや、恐怖ではない。私の知っている恐怖——フライトを逃したり、スポンサーを失ったりした時の、あの慌ただしく、騒がしく、混沌としたパニックとは違う。それはもっと古くからある、何かだった。冷酷で、集中した、捕食者のような計算。彼の鼻翼が膨らみ、空気を探っている。その野性的な緑の瞳は私を見ていなかった。私を通り越し、林冠や、移り変わる影、暗くなっていく空を走査している。彼は私には聞こえない周波数に耳を傾けていた。
「黙れ」彼は低く言った。その命令はかろうじて囁き声だったが、叫び声よりも重みがあった。
その瞬間、周囲の空気が変わった。腕の産毛が逆立ち、静電気を帯びたようにチリチリとした。私の怒りも、屈辱も——消えたわけではないが、もっと巨大な何かの前で凍りつき、宙吊りになった。
「何が……」
「黙れと言ったんだ。そして、聞け」
私は口を固く閉ざした。耳を澄ませた。
最初、耳が聞こえなくなったのかと思った。何も聞こえなかったからだ。
たった一分前まで、鳥の鳴き声やセミの羽音、木の葉のざわめきで不協和音を奏でていたジャングルが、死んだように静まり返っていた。それは穏やかな静寂ではなかった。息を潜めた時に訪れる、あの静寂だ。何かが隠れている時の静寂だ。
世界に残された音は、背後にある滝の遠くくぐもった響きと、私自身の荒く乱れた呼吸音だけだった。
「Jake、何が起きているの？」私は震える声で囁いた。
ポツリ。
冷たく重い何かが私の頬に当たった。私は身をすくめ、その濡れた場所に手を伸ばした。指先を見る。一滴の水。
ポツリ。ポツリ、ポツリ。
「動け」Jakeが言った。それは提案ではなかった。
そして、空が崩れ落ちた。
それは雨ではなかった。あれを雨と呼ぶのは自然に対する冒涜だろう。まるで頭上に海が吊るされていて、誰かがその底を切り抜いたかのようだった。一秒前まで空気は重く湿っていたが、次の瞬間、それは固形の水へと変わった。
豪雨が物理的な衝撃となって私たちを襲い、私はよろめいた。瞬時に視界は奪われ、灰色のカーテンが世界を消し去った。音は耳を弄するほどだった——水が葉を叩き、泥を叩き、私たちを叩く咆哮。
「行け！」Jakeが騒乱の中で怒鳴った。
今度は腕ではなく、私の手を掴んだ。彼の指が私の指と絡まり、固く握りしめられる。それはもう攻撃ではなく、命綱だった。
私たちは走った。
というより、彼が走り、私はその動きに必死についていった。
800ドルもしたクリーム色のハイテク素材、私の「ジャングル・シック」なアウトフィットは、最初の三秒でずぶ濡れになった。それは第二の皮膚のように私にまとわりつき、重く冷たかった。「軽いトレイル」用に設計されたブーツは、瞬時に浸水した。一歩ごとにぐちゃぐちゃと重苦しい悪夢のようで、まるで足にコンクリートブロックを縛り付けて走っているようだった。
「もっと速く！」私が木の根につまずくと、彼は私を前方へとぐいと引いて怒鳴った。
「無理よ！ 前が見えないわ！」私は打ちつける激流から目を守りながら叫び返した。
「やるんだ！」
私たちは来た道を全力で引き返していたが、トレイルは消えていた。そこは茶色のヘドロが流れる川に変わっていた。私は足を滑らせ、転倒した。突き出た根に膝を強く打ちつけ、白熱するような痛みが脚を駆け上がった。
私は声を上げ、泥の中に沈んだ。「Jake！」
彼は止まらなかった。慰めてもくれなかった。彼は一秒の猶予も与えず、私の肩が外れんばかりの勢いで私を引きずり上げた。首から下げた高価なカメラが激しく揺れ、彼に引きずられるたびに彼の背中に何度も叩きつけられた。
「橋よ！」パニックを突き抜けて、ある事実に気づき叫んだ。「橋を渡らなきゃ！」
「分かってる、くそっ！ 動け！」
私たちは目に見えない何かと競い合っていたが、それを肌で感じることができた。足元の地面が振動していたのだ。
最初は雷だと思った。胸の骨に響くような、低く喉を鳴らすような唸り。だが雷は轟いて消えるものだ。雷は転がるものだ。この音は消えなかった。転がることもなかった。
それは増大していた。
雨音とは明らかに違う、低く、深く、湧き上がるような咆哮。まるで貨物列車が木々をなぎ倒し、大地を引き裂きながら突進してくるような音だった。
「何……あれは何？」私は雨水を吐き出しながら悲鳴を上げた。
Jakeは答えなかった。たださらに速く走った。彼の顔は濡れた石から削り出されたようで、顎を引き締め、目は真っ直ぐ前を見据えていた。彼はあまりに強く私を引いていたので、私の足は泥濘んだ地面をほとんどかすめていなかった。
「Jake、あの音は何なの？！」パニックが喉を掻きむしり、息が詰まる。それは滝の音ではなかった。風の音でもなかった。それは生きている何かだった。飢えた何かだった。
「走れ！」彼は私を導くという建前さえ捨てて怒鳴った。今や、彼は実質的に私を運んでいた。
私たちは最後の曲がり角を飛び出し、泥の中で滑り、シダの葉に顔を打たれた。渓谷が開けた広場に出た。
私は立ちすくんだ。悲鳴が喉の奥で死んだ。
渓谷。それはそこにあった。けれど、そこにはなかった。
一時間前にはほとんど乾いた空気とわずかな水の流れしかなかった深い岩の裂け目は、姿を消していた。その代わりに、怪物がいた。
咆哮を上げ、泥にまみれ、泡立つ茶色の水の壁が峡谷を突き抜けていた。それは流れているのではなく、爆発していた。これまでの人生で目撃したことのないような暴力性で渦巻いている。巨大な丸太——木が丸ごと一本——がマッチ棒のように放り投げられていた。車ほどの大きさの岩が互いに削り合い、あの恐ろしい、骨を揺さぶるような咆哮を響かせていた。
「橋が……」私は囁いたが、その言葉は騒乱の中に消えた。
支柱があるはずの場所を見た。
それが見えた。正確には、その死骸が見えた。
こちら側の木の板はまだ残っており、粉々に砕けながらも耐えていた。だが、それ以外は……中央も、向こう岸も……消えていた。飲み込まれたのだ。水は橋の下を流れているのではなく、橋の上を猛り狂っていた。川の水位は数分のうちに50フィートも上昇していた。
恐怖に硬直して見守る中、根こそぎにされた巨大な木の幹が濁流に乗って突進してきた。それが水没した橋のロープに激突した。
パチン。
銃声のような、鋭く決定的な音がした。テンションケーブルが空気を切り裂いてこちら側に跳ね返り、橋の残骸は茶色の渦の中へと消えていった。
間に合わなかった。
私は何もない空間を見つめ、動くことができなかった。脳が視覚データを処理することを拒否していた。こんなこと、ありえない。橋が突然消えるなんて。川がどこからともなく現れるなんて。私たちは安全なはずだった。一時間後にはディナーを食べているはずだった。
「嘘……嫌、嫌、嫌……」私は足元からわずか数フィートの地面を水が浸食し、水位が上がってくるのを見て、縁から後ずさりしながら呟いた。「私たちは……十分速かったはずなのに……」
私はJakeの方を向き、彼が何とかしてくれるのを必死に願った。彼はガイドだ。専門家だ。無線を持っていて、計画があって、秘密の道を知っているはずだ。
彼は私の隣に立ち、肩で息をし、顔からは水が滴っていた。彼は荒れ狂う激流を、私がこれまで見たことのないような表情で見つめていた。敗北の表情を。
「それで？」自分の耳にも、高く、細く、子供じみた声が聞こえた。私は笑った。狂乱した、泡立つような笑い声だった。「ただ……待てばいいのよね？ 水は引くわ。ここは高台だし。雨が止むのを待てば、大丈夫よね？ 誰かが助けに来てくれるわ」
彼はゆっくりと私の方に顔を向けた。雨が彼の黒い髪を頭に張り付かせている。その緑の瞳には、もう軽蔑はなかった。嘲りも。怒りも。
そこにあるのは、冷酷で残酷な、最終宣告だけだった。
彼は私に一歩近づいた。そして素早く流れるような動作で手を伸ばし、私の手からVlog用のカメラを奪い取った。
「ちょっと！」私はストラップを掴もうとしたが、彼の力には及ばなかった。「返して！ 私の映像が入ってるのよ！」
彼は私の抗議を無視した。防水仕様のタクティカルパックのジッパーを開け、私のカメラを奥深くに押し込み、暗闇の中に封じ込めた。
「ツアーは終わりだ、Princess」彼の声は恐ろしいほど静かだったが、洪水の咆哮や叩きつける雨音の中でもはっきりと聞こえた。彼は渦巻く水を見つめ、それから私に視線を戻した。
「俺たちが渡ってきた吊り橋は、もう水の下だ。道は消えた。誰も来ない」
彼は肩のパックを調整し、険しい表情を浮かべた。
「これはもうコンテンツじゃない」彼は言った。「サバイバルだ」