汗ばみ、喘ぐようなManhattanのコンクリートの遥か70階上、空気は希薄で、濾過された無機質な純度を保っていた。ここ、Aethelred Towerのペントハウスでは、ニューヨークの混沌とした交響曲――パトカーのサイレン、怒号、絶え間ない交通の軋み――も、静寂の中に煌めく抽象的な情景へと姿を変えていた。
Jude Devereauxはガラスの壁の前に立ち、眼下に広がる街の明かりに己の姿を幽霊のように映し出していた。表向きの彼は、35歳の慈善家であり、ベンチャーキャピタル界の神童、そして古き良き富の象徴としての魅力的な顔を持っていた。だが実のところ、彼の加齢が止まったのは、ナポレオンがまだフランス砲兵隊の伍長だった頃のことだ。
彼はクリスタルタンブラーの中身を揺らした。それは希少なスコッチでも、ヴィンテージのコニャックでもなかった。液体はどろりと不透明で、深い、暗い深紅だった。バーの背後にある隠し冷蔵庫に保管された、医療用グレードのバッグから移されたものだ。それは「狩り」のスリルを削ぎ落とされた、冷たく無機質な栄養源に過ぎなかった。
鉄のような味が舌を洗う中、彼は表情一つ変えずにそれを一口啜った。退屈だった。最近は、何もかもがひどく退屈でならなかった。
背後の部屋は、何世紀にもわたって蓄積された趣味と富の結晶だった。モディリアーニの絵画がさりげなく掛けられ、その隣の本棚には、美術館の学芸員が涙を流して喜ぶような初版本が並んでいる。家具はイタリア製で、低く構えた厳格なデザイン。深い色の木材から削り出され、真夜中のような色のレザーが張られていた。それは美しい檻だったが、檻であることに変わりはなかった。
「考え込んでいるな、Jude。君らしくもない」
プライベートエレベーター近くの影から声がした。チャイムも、機械の稼働音もしなかった。Marcusはただ、そこに現れたのだ。
Judeは振り向かなかった。彼は眼下の暗闇を切り裂くように飛ぶ警察のヘリコプターを眺めていた。そのサーチライトは、小さく探索する指先のように見えた。
「考えているのだよ、Marcus。それとこれとは別だ」Judeが答えた。その声は滑らかなバリトンで、軍隊と取締役会の両方を支配するために鍛え上げられたものだった。「もっとも、君にその区別がつかないのは無理もないが」
Marcusが彫刻のようなフロアランプの明かりの中に足を踏み入れた。彼は、洗練された優雅さを纏うJudeとは対極の存在だった。Judeが鋭く、しなやかで精密なレイピアだとすれば、Marcusは戦鎚だった。がっしりとした肩幅に、険しい顔立ちを和らげることのないバズカット。高価なスーツを、どこか馴染まない衣装のように着こなしている。彼のエネルギーは落ち着きがなく、暴力的で、今にも弾けそうなコイル状のバネのようだった。
「彼女が名前を放送しやがった」Marcusが低い唸り声で言った。彼はバーを通り過ぎ、厚手のカーペットの上を重いブーツの音も立てずに歩き回った。「The Foundationだ。50万人のリスナーに向けて電波で流した。『The Ethelred Foundationが糸口だ』とな」
「放送は聴いていたよ」Judeは穏やかに言った。
「なら、なぜクリーンアップ・チームを派遣する許可を出さずに、そこで優雅に夕食を飲んでるんだ？」Marcusは立ち止まり、脇で拳を握りしめた。「彼女はVeilを侵したんだぞ、Jude。我々と失踪事件を結びつけようとしている。Councilは……不快感を示している」
Judeはようやく振り返った。その動きは流麗で、人間にしてはほんのわずかに速すぎた。彼は大理石のサイドテーブルに、カチリと音を立ててグラスを置いた。
「Councilなど、怯えた遺物の集まりに過ぎない」Judeは、嵐のようなスレート色の瞳でMarcusを射抜いた。「彼らはいまだに、松明とピッチフォークの時代の考え方をしている。あらゆる問題の解決策が、火を放つか、路地裏に血を抜いた死体を転がすことだと思っているのだ」
「それが確実だ」Marcusが反論した。「死んだジャーナリストはポッドキャストなんて録らないからな」
「いや」Judeが訂正した。「2024年において、死んだジャーナリストは殉教者になるのだ。瞬く間に拡散される謎の事件になる。もしChloe Sullivanが我々を告発した直後の今夜、姿を消してみろ。彼女は世界最大のニュースになるだろう。明日の朝までには、あらゆる素人探偵、あらゆる連邦機関、あらゆる実録犯罪マニアがThe Foundationを徹底的に解剖し始める。それでは、頭痛の種をギロチンに交換するようなものだ」
彼は部屋の端に鎮座する、黒檀の巨大なデスクへと歩み寄った。表面を叩くと、その上にホログラフィック・インターフェースが揺らめきながら現れた。そこには、ソーシャルメディアの言及、ダウンロード統計、フォーラムの議論といったデータが流れている。Chloe Sullivanの名はトレンド入りしていた。
「彼女を見てみろ」Judeはデータを指し示した。「彼女はただのゴシップ記者ではない。勤勉だ。NYPDが30年もの間見落としていたEleanor Vanceとの繋がりを見つけ出した。彼女には本能がある」
「彼女は脅威だ」Marcusが吐き捨てるように言った。
「彼女は好機なのだ」Judeは静かに訂正した。
彼が手をスワイプすると、データストリームはライブのビデオ映像に切り替わった。俯瞰から撮影された、高画質の廊下の映像だ。一人の若い女性が、耳に電話を押し当てて行ったり来たりしている。その顔は青ざめ、恐怖で強張っていた。彼女の放送が終わって数分後、Judeのチームがハッキングしたカメラ越しに見る、アパートの中のChloeだった。
「私が彼女にlocketを送ったのだ」Judeが明かした。
その後に続いた沈黙は絶対的なものだった。Marcusは顎をわずかに緩ませ、彼を凝視した。「あんた……何を？」
「Eleanorのlocketを送ったのだ。Vaultから回収させた」
「正気か？」Marcusの声が怒号に変わった。「証拠を渡したというのか？ 物理的な、否定しようのない証拠を！」
「『釣り針』を渡したのだ」Judeの声が冷たさを帯び、それに伴って室温も下がるようだった。「誰かが自分を見守っていると信じさせる理由を与えた。力のある誰か。真実を知っている誰かがな」
彼はデスクを回り込み、そこに寄りかかって腕を組んだ。
「いいか、Marcus。Chloe Sullivanは怪物（モンスター）を探している。我々が隠れようとすれば、彼女は怪物を見つけるまで掘り続けるだろう。彼女はいずれ血痕を見つけ、遺棄現場を見つけ……そして君を見つけ出すだろう」
Marcusは苛立ち、わずかに歯を剥き出しにした。その白い歯は、あまりにも鋭く見えた。
「だから」Judeは続けた。「我々は隠れない。物語（ナラティブ）をコントロールするのだ。私は彼女を殺さない。彼女を誘惑する」
Marcusが瞬きをした。「……何だって？」
Judeは、サメのような薄い笑みを浮かべた。「お前の下卑た想像力で考えるような意味ではない――もっとも、彼女が魅力的なのは確かだがな。私が言っているのは、知的な意味での誘惑だ。私は彼女の味方になる。彼女が喉から手が出るほど欲しがっている『情報源（ソース）』になるのだ。接触を図るためにlocketを送った。次は、情報を与える。巧妙に作り上げられた嘘を混ぜた、真実の断片をな。彼女を我々のライバルたちへと向かわせるのだ。彼女が真実を暴いていると思い込んでいる間に、私は彼女のポッドキャストを利用してThe Foundationの敵を排除する」
「火遊びが過ぎるぞ」Marcusが警告したが、その怒りは困惑へと変わりつつあった。「彼女は賢い。もしあんたの正体を見破ったらどうする？」
「彼女は人間だ」Judeは取り合わずに言った。「感情や正義感、そして恐怖に突き動かされている。どの糸を引けばいいかさえ分かっていれば、人間を操るなど容易いことだ」
彼は再び画面に向き直った。映像の中のChloeは、歩き回るのを止めていた。彼女は玄関のドアを見つめ、震えている。今、locketを見つけたのだ。
「見てみろ」Judeが囁いた。「彼女は怯えている。だがそれでも、彼女はそれを拾い上げた。逃げ出さなかった。餌に食いついたのだ」
「そして、その餌に針が仕込まれていると気づいた時は？」Marcusが尋ねた。
「その頃には、彼女は私の蜘蛛の巣に深く絡め取られ、私の許可なくしては身動き一つ取れなくなっているだろう」Judeの瞳に、高まる飢えと興奮の兆しである淡い琥珀色の輝きが宿った。「私は彼女の守護者となり、相談相手となる。そして時が来れば、彼女が役割を果たし終えた時に……彼女の運命を決めるとしよう」
Marcusは鼻を鳴らし、首を振った。「あんたは昔から食べ物で遊ぶのが好きだったな、Jude。それは300年前からの欠点だ。今でも変わっちゃいない」
「欠点ではないよ、Marcus。これは芸術なのだ」Judeがデスクを叩くと、画面は暗転した。「さあ、行け。次の段階の準備をしろ。明日の朝、運び屋にburner phoneを届けさせる。それと、彼女には近づくな」
Marcusはエレベーターのドアの前で足を止めた。「もし彼女が間違った路地裏に迷い込んだら？ 見てはいけないものに近づきすぎたらどうする？」
「彼女は私の獲物だ」Judeの声が、絶対的で圧倒的な権威を帯びたトーンに落ちた。室内の気圧が上がり、Marcusの鼓膜を圧迫した。「彼女に触れるな、Marcus。私の指示以上に彼女を怖がらせることも許さん。もし私の『楽器』に傷をつけたら、貴様の首を撥ねる。分かったか？」
Marcusは長く、張り詰めた沈黙の中で視線を合わせた。彼らの種族の階級において、JudeはElderであり、Prince of the Cityだった。Marcusは一兵卒に過ぎない。彼は硬い動作で、不承不承ながら頭を下げた。
「了解だ」Marcusは呟いた。エレベーターのドアが開き、彼はシャフトの中へと消えていった。
Judeは再び一人になった。静寂が戻ってきたが、退屈は消え去っていた。
彼は再び窓際へと歩き、Manhattanの街並みを見下ろした。あの街のどこか、Villageのブラウンストーンの家で、Chloe Sullivanは彼の歴史の断片を手にしている。彼女は、彼が設計したパズルを解こうとしているのだ。
何十年も感じたことのない、期待の鼓動を感じた。
「掘り下げるのをやめるか、Chloe」彼はガラスに向かって囁いた。彼の吐息がわずかな間だけ表面を曇らせ、そして消えていった。「あるいはもっと深く掘り進めるか。君がどちらを選ぶか楽しみだ」
彼は残りの血を一口で飲み干した。その鉄の味は、ようやく甘く感じられた。ゲームは始まったのだ。