乾いた木が折れる鋭い音が、銃声のように広場に響き渡り、瞬時にジャングルの虫たちの羽音をかき消した。
エレーナは凍りついた。手首のクロノメーターの上に手を置いたまま、突然締めつけられたように喉が詰まり、息が止まった。苦痛に満ちた長い数秒間、彼女は身動きひとつせず、瞬きさえもしなかった。聞こえるのは、肋骨を叩く自分の心臓の激しい鼓動だけだった。
「ベニング……」彼女は囁いた。その声は幽霊の溜息よりもかすかだった。彼女の視線は、十メートルほど先の鬱蒼とした植物の壁に釘付けになっていた。そこでは影が混ざり合い、何かの形を成そうとしているように見えた。
ベニングはすでに動いていた。膝を痛めている六十五歳の男とは思えないほど、その動きは驚くほど滑らかで素早かった。彼はエレーナの前に踏み出し、その体で彼女を音のした方向から遮った。彼の構えは、疲れ切った科学者のそれから、もっと古く、鋭い何者かへと一瞬で変貌していた。その手はゆっくりと、意識的に、ベルトに下げた重いマチェーテへと伸びた。
「私の後ろにいろ」彼は低い声で唸るように言った。その声は周囲には響かない。「今朝、小川の近くで足跡を見た。大きなやつだ」
「足跡？」エレーナの脳裏を、オサ半島に生息する捕食者たちが駆け巡る。ジャガー、ピューマ……あるいは、もっと質の悪いもの。人間だ。「どんな足跡なの？」
「狩りをする種類のやつだ」ベニングは険しい表情で言った。彼は茂みから目を逸らさずに身を屈め、拳ほどの大きさの石を拾い上げた。その指の関節は白く強張っていた。
シダの葉がガサガサと揺れた。今度はもっと近い。低く、喉を鳴らすような鳴き声が漏れ聞こえ、続いてヤシの葉が大きく揺れた。
エレーナは背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。それは日中の圧倒的な熱気とは無関係なものだった。彼女は恥ずかしさとともに、自分たちがどこにいるのかを忘れていたことに気づいた。フォーミュラに執着するあまり、彼女はこのジャングルを研究所――データを取るための無菌の背景としてしか扱っていなかったのだ。ジャングルが、弱者を食らう、息づく生命体であることを忘れていた。
「もし突進してきたら」ベニングが囁いた。「ジープまで走れ。後ろを振り返るな。いいか？」
「あなたを置いていかないわ」エレーナは低く言い返し、道具台から重いレンチを掴んだ。
「エレーナ、私は――」
茂みが爆発したように揺れた。
エレーナは身をすくめ、レンチを振り上げ、牙や爪の衝撃、あるいは銃口の火花に備えて身を硬くした。
茂みから飛び出してきたのは、甲高い声を上げて憤慨する灰色の小さな影だった。ジャガーではなかった。ノドジロオマキザルだった。それは無菌のテスト区画の端で急停止し、見開いた非難がましい目で二人を見ると、威嚇するように歯を剥き出しにした。それから、どうやら二人を相手にする価値はないと判断したのか、地面から大きな甲虫をひったくると、無礼な人間たちへの不満をぶちまけるように騒がしく鳴きながら、緑の天蓋の中へと消えていった。
エレーナはしばらく凍りついたまま立ち尽くしていた。行き場を失ったアドレナリンが、まだ血管の中を駆け巡っている。やがて、事の滑稽さが彼女を襲った。
彼女は、嗚咽とも笑いともつかぬ声を漏らした。膝の力が抜け、地面に倒れ込まないようにCCUのケースに寄りかからなければならなかった。
「忌々しい動物め」ベニングはひどく忌々しそうな顔で石を放り投げ、毒づいた。彼は背筋を伸ばし、肩を回して緊張を解くと、彼女にウィンクしてみせた。「まあ、少なくとも局所的な大気変化が、地元住民を追い払うほどではないことは分かったな」
「十歳は老けた気がするわ」エレーナはレンチを下ろしながら、震える声で言った。
「水を飲め」ベニングはいつもの父親のような温かい口調に戻ってアドバイスした。「アドレナリンが切れて、ガタが来るぞ。そして……ここからは一番辛い仕事だ。待つという仕事がな」
彼の言う通りだった。恐怖が鋭い刃だとしたら、待つ時間は鈍く重い刃だった。
一時間が経過した。
太陽が天頂に達し、広場はコンベクションオーブンのようになった。焼き固められたテスト区画の粘土の上で、空気がゆらゆらと揺れている。エレーナはキャンバスの日除けの下に座り、