Un craquement sec et net.

Le son perça le silence oppressant de la villa comme un coup de feu. Ce n'était pas la structure qui travaillait. Ce n'était pas le vent. C'était le bruit distinct du métal cisaillant une résistance.

Mon pouls, déjà martelé par la chaleur et l'irritation, s'emballa en un rythme frénétique et glacé.

Je n'étais pas seule.

Je m'éloignai de la paroi de verre, mes mouvements lents et délibérés. Mon instinct me poussait à me figer, à devenir invisible, mais ma formation prit le dessus. Je n'étais pas une proie. J'étais une avocate plaidante. Je ne me cachais pas ; j'évaluais les menaces et je les neutralisais.

Mon cerveau de juriste changea instantanément de registre. La plainte au civil concernant la climatisation en panne s'évanouit. À sa place, un dossier criminel s'ouvrit. Violation de propriété. Effraction. Agression.

Villa 7. Au bord de la falaise. Isolée. Lani avait parlé d'un « sanctuaire ». Elle avait dit que c'était « parfaitement sûr ».

Menteuse.

Je regardai mon téléphone, toujours serré dans ma main. Un appel. Je pouvais composer le 911... ou quel que soit l'équivalent sur ce rocher abandonné de Dieu. Je pouvais appeler la réception. La sécurité.

Mais que dirais-je ? « J'ai entendu un bruit » ?

J'entendais déjà la réponse, suintant de condescendance. « C’est juste la jungle, Ms. Davies. Une branche qui tombe. Une noix de coco. Un singe. » Ils me classeraient dans la catégorie de la New-Yorkaise hystérique et exigeante qui a peur de la nature.

Un raclement.

Encore. Plus fort cette fois. Plus proche. Cela venait de la terrasse en bois, juste à côté de la porte principale.

Et puis zut. Je n'allais pas attendre dans le noir de voir qui — ou quoi — franchirait cette porte.

Mes yeux balayèrent la pièce, cherchant désespérément une arme. Mon ordinateur portable ? Trop cher, trop léger. La lampe ? Branchée.

Mon regard se posa sur la table basse. Là se trouvait un objet de décoration ridicule et pesant — un dauphin stylisé sculpté dans du teck massif poli. Il devait bien peser deux kilos.

Je me jetai dessus. Le bois lisse et froid s'inséra inconfortablement dans ma paume moite, mais il semblait solide. Il avait l'air de pouvoir faire des dégâts.

Je me dirigeai à pas de loup vers la porte principale. Pas de judas. Pas de chaîne de sécurité. Le « luxe conscient » ne tenait apparemment pas compte du besoin humain élémentaire de tenir les prédateurs à distance.

Je plaquai mon dos contre le mur, à côté du chambranle, brandissant le dauphin en bois comme une massue. Je pris une inspiration. L'air dans la pièce était étouffant, sentant le lin coûteux et ma propre peur.

Tu n'es pas une victime, Anna. Tu es le requin.

Je comptai jusqu'à trois.

Un. Deux. Trois.

J'ouvris brusquement la lourde porte de la main gauche et me jetai dans l'ouverture, arme levée, prête à frapper.

« Éloignez-vous de la... »

Le cri mourut dans ma gorge. Je trébuchai, manquant de m'étaler en essayant de stopper mon élan.

Il y avait un homme accroupi sur la terrasse en bois, directement devant moi.

Il se tenait bas contre le mur du bungalow, le dos tourné. Il portait la simple chemise en lin beige du personnel du complexe, les manches retroussées pour révéler des avant-bras aux muscles saillants et poudrés de sable. Une boîte à outils ouverte reposait sur le deck à côté de lui, remplie d'ustensiles qui semblaient bien trop sérieux pour un simple homme à tout faire d'hôtel.

Il ne tressaillit pas. Il ne sursauta pas. Il ne se retourna même pas.

Il se contenta de... se figer.

Il resta parfaitement immobile, comme un prédateur qui a été repéré mais qui sait qu'il n'est pas en danger.

« Qu'est-ce que vous fichez ici ? » aboyai-je. Ma voix tremblait sous l'effet d'un mélange d'adrénaline et de fureur, mais je la forçai à descendre dans ma poitrine pour la rendre gutturale. Menaçante.

Il tourna la tête. Lentement. Nonchalamment.

Et l'air quitta mes poumons.

Je m'attendais à un jardinier surpris. Peut-être un bagagiste terrifié qui s'était trompé de villa.

Je ne m'attendais pas à ça.

Il était grand — même accroupi, ses épaules étaient larges, occupant tout l'espace. Tandis qu'il se tournait, la lumière déclinante du soleil couchant découpait son visage. Il était bronzé d'un hâle profond, avec des pommettes saillantes et une barbe de quelques jours qui semblait trop brute, trop négligée pour l'esthétique polie et stérile de The Lost Horizon. On aurait dit qu'il avait été sculpté dans la roche volcanique de l'île elle-même et abandonné sous la tempête.

Mais c'étaient ses yeux.

Ils avaient la couleur de l'océan profond juste au-delà du récif — un bleu-vert sombre et intelligent. Et ils m'observaient sans la moindre surprise. Il n'y avait aucune peur. Aucune déférence polie. Aucune excuse pour s'être introduit dans une villa à cinq mille dollars la nuit.

Juste une évaluation calme, glaciale.

Il regarda le dauphin en bois brandi dans ma main. Puis son regard remonta vers mon visage, descendit vers mes pieds nus, et revint dans mes yeux.

L'ombre d'un sourire narquois effleura le coin de sa bouche.

« Je peux vous aider ? » demandai-je, ma voix montant d'une octave. Je resserrai ma prise sur la statue jusqu'à ce que mes articulations blanchissent.

Il ne se leva pas. Il déplaça son poids, posant un coude sur son genou. « Bungalow seven. Anna Davies. C'est bien ça ? »

Sa voix était un grondement sourd, un baryton qui semblait vibrer dans l'air humide pour s'installer jusque dans mes os. C'était une voix habituée à donner des ordres, pas à en recevoir.

Le fait qu'il connaisse mon nom me fit perdre l'équilibre. « Oui. Et vous êtes... »

« Vous venez d'arriver. » Ce n'était pas une question. C'était un constat.

Ma peur commença à se transformer en irritation. Pour qui se prenait-il ? « Écoutez, je ne sais pas qui vous êtes ni pourquoi vous rôdez devant ma porte, mais ma climatisation est en panne, et vous faites du bruit sur ma terrasse privée. J'exige... »

« Je sais qu'elle ne fonctionne pas », m'interrompit-il.

Il n'avait pas crié. Il n'avait pas élevé la voix. Il m'avait simplement coupé la parole avec une certitude tranquille et absolue.

Je clignai des yeux. « Quoi ? »

« Je suis de service au monitoring », dit-il, toujours immobile. Il parlait comme s'il expliquait une arithmétique simple à un enfant lent d'esprit. « Il y a cinq minutes, toute votre villa — électricité, données, contrôle thermique — a été totalement déconnectée. »

Cela me désarma. Je baissai le dauphin en bois d'une fraction de centimètre.

J'étais venue à la porte prête pour un combat. J'avais un discours préparé. J'avais un projet de procès en responsabilité civile tout prêt dans ma tête. Mais il m'avait coupé l'herbe sous le pied. Il savait déjà.

Mon cerveau d'avocate se démena pour réorganiser les faits. Premier fait : la clim est morte. Deuxième fait : cet homme est déjà là, avant même que j'aie appuyé sur « appeler ». Cela implique une surveillance sophistiquée. Troisième fait : il n'agit pas comme le personnel. Le personnel est formé pour être invisible, obséquieux. Ils s'excusent. Ils s'inclinent. Cet homme me regardait comme si j'étais le problème.

« Déconnectée ? » répétai-je lentement, testant le mot. « Elle n'est pas 'déconnectée'. Elle est en panne. Le panneau est éteint. »

« Je sais », répéta-t-il.

« Alors... réparez-la », exigeai-je, reprenant un peu de terrain. « C'est pour ça que vous êtes là, n'est-ce pas ? Pour réparer ? »

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il bougea.

Il se leva.

Je fis un pas involontaire en arrière.

Il se déplia comme une grue de chantier. Il était grand — bien plus d'un mètre quatre-vingts — et il me surplombait, occultant la lumière faiblissante. La chemise en lin beige se tendait sur son torse. De près, il sentait l'ozone, le sel et quelque chose d'âcre, comme de l'huile de moteur.

« Ce n'est pas mon travail », dit-il en me regardant de haut.

Je restai bouche bée. Une telle audace était stupéfiante. « Pardon ? Vous êtes planté là avec une boîte à outils, vous me dites que le courant est coupé, et maintenant vous me dites que ce n'est pas votre travail de réparer ? »

« Je ne suis pas technicien », dit-il platement. « Je suis au monitoring. Mon travail est de découvrir pourquoi tout s'est éteint. Les réparations, c'est un autre département. »

Il me tourna le dos, m'ignorant complètement. Il fit face au mur du bungalow. Près de l'endroit où il s'était accroupi, il y avait un panneau discret, peint pour se fondre parfaitement dans le bardage en teck. Je ne l'avais même pas remarqué auparavant.

Il choisit un outil fin et plat dans sa boîte, l'inséra dans une fente presque invisible et fit sauter le panneau.

Je sentis mon visage s'empourprer. La chaleur de la pièce se déversait sur la terrasse, ou peut-être était-ce simplement la chaleur de ma propre rage.

« Écoutez, le 'Monitoring' », commençai-je, m'avançant sur le deck, abandonnant la sécurité pour la confrontation. « J'ignore selon quelles règles syndicales vous fonctionnez, mais j'ai eu un vol très long. Je paie pour cette... cette cage dorée plus que ce que la plupart des gens gagnent en un an. Et je me moque de vos distinctions de départements. »

Je m'approchai davantage, envahissant son espace personnel. « Si vous ne remettez pas la clim en marche immédiatement, je vais appeler Mr. Song, et je vais vous faire licencier. Est-ce que vous me comprenez ? »

Il m'ignora. Il braquait une petite lampe-stylo dans le panneau ouvert, étudiant avec intensité l'amas de fils multicolores à l'intérieur.

Ma patience lâcha. Elle se brisa avec un craquement audible dans mon esprit.

« Est-ce que vous m'écoutez ? » exigeai-je, tendant la main comme pour lui saisir l'épaule, avant de me raviser.

Il ne tourna même pas la tête. Il prononça juste deux mots. Deux mots qui changèrent instantanément ma colère en glace.

« Appelez-le. »

Je me figeai. « Quoi ? »

Il sortit un petit multimètre de sa poche et le posa sur un contact. « Mr. Song. Appelez-le. »

Il se tourna enfin pour me regarder. Son visage était grave, les traits autour de sa bouche tendus. L'amusement avait disparu.

« Dites-lui que nous avons encore un 'Incident 141' », dit-il. Sa voix était basse, sérieuse. « Et dites-lui d'apporter le passe-partout pour le boîtier de dérivation principal. »

Incident 141 ?

Les mots restèrent suspendus dans l'air entre nous. Ce n'était pas une requête. C'était un ordre. Et c'était un code.

Cet homme n'était pas un jardinier. Ce n'était pas un agent d'entretien. On ne donnait pas d'ordres au General Manager quand on faisait partie du personnel.

Il se tourna de nouveau vers le panneau, le refermant avec un clic définitif.

« Le panneau interne est correct », dit-il, plus pour lui-même que pour moi. « Le problème est plus profond. Je dois voir le boîtier de dérivation principal. »

Il me regarda à nouveau, et pour la première fois, je vis autre chose que de l'arrogance dans ses yeux. Je vis de la tension.

« Passez cet appel, Ms. Davies », dit-il. « Maintenant. »