Ginugol ko ang sumunod na umaga sa pagsira ng mga tulay na hindi ko man lang alam na mayroon pa pala ako.
Ang paghahanap ng trabaho para sa isang dating bilanggo na may rekord ng karahasan ay parang pagbebenta ng kotseng lumubog na sa lawa: nakikita na ng lahat ang sira ng tubig bago pa man nila tingnan ang makina. Tinawagan ko ang mga construction foreman na may utang na loob sa akin. Tinawagan ko ang mga warehouse manager na tinulungan ko noon sa mga zoning violation. Tinawagan ko pa pati ang isang pari na nagpapatakbo ng soup kitchen.
Ang lahat ng sagot ay iba’t ibang bersyon lang ng iisang magalang na pagtanggi. Insurance liability. Polisiya ng kumpanya. Hindi raw sila tumatanggap ng empleyado sa ngayon.
Pagdating ng tanghali, puno na ang desk ko ng mga bakanteng tasa ng kape at mga sulat-kamay na agresibong binura. Sumasabay ang tibok ng ulo ko sa kisap ng ilaw na fluorescent sa itaas ko.
Malapit na sana akong sumuko at maghanap na lang ng mga raket sa paghuhugas ng pinggan—ang huling hantungan ng mga desperado—nang mag-vibrate ang phone ko. Text iyon mula sa isang dating kakilala, si Sal, na nagpapatakbo ng isang logistics company sa pantalan. Hindi masasabing malinis ang trabaho ni Sal, pero nagbabayad siya nang cash at hindi nagtatanong ng mga hindi kailangang malaman.
May bakante sa loading crew. Mabigat na trabaho. Swing shift. Papuntahin mo siya rito ng alas-dos.
Hindi ito isang career. Mabigat at nakakangalay na trabaho ito sa isang lugar kung saan ang hangin sa dagat ay amoy krudo at asin. Pero isa itong simula. Isang hagdan palabas ng hukay.
Dinial ko ang numero ng payphone sa hallway ng The Haven. Hinayaan ko itong mag-ring nang matagal, iniisip ang tunog na umaalingawngaw sa malungkot na pasilyong iyon. Sa wakas, may sumagot.
"Ano 'yon?" Isang paos at walang pakialam na boses.
"Kailangan kong makausap si Ronan Croft. Room 2B."
"Sandali." Narinig ko ang pagbagsak ng receiver sa pader, tapos isang muffled na sigaw. "Croft! Telepono!"
Isang minuto ang lumipas. Tapos dalawa. Ibababa ko na sana ang tawag, sa pag-aakalang hindi siya darating, nang may kumuha ng linya. Walang pagbati, tunog lang ng paghinga.
"Ronan?"
"Ms. Hayes." Matigas ang boses niya, tila nag-iingat. "Sinusuri mo na naman ba ako?"
"Nahanapan kita ng trabaho," sabi ko, hindi na nagpaligoy-ligoy pa. "Logistics. Magkakarga ng cargo sa pantalan. Magsisimula ito ngayon. May interview ka sa loob ng dalawang oras."
Katahimikan. Inasahan ko ang ginhawa. O baka kahit isang pilit na pasasalamat. Sa halip, tumagal ang katahimikan, mabigat at puno ng hinala.
"Sa pantalan," sabi niya sa wakas. "Anong pier?"
"Pier 19. Crew ni Sal Moretti."
"Moretti," pag-uulit niya sa pangalan nang walang emosyon. "Kilala ko kung sino 'yon."
"Handa siyang bigyan ka ng pagkakataon, Ronan. Mas malaki na iyan kaysa sa kahit anong inaalok sa iyo sa lungsod na ito ngayon."
"Hindi ito trabaho, Eloise," sabi niya, at ang pagbaba ng tono ng boses niya ay nagpatayo ng balahibo ko sa braso. "Isa itong patibong."
"Anong sinasabi mo?"
"Nagtatrabaho si Snake sa pantalan. Teritoryo niya 'yon. Ang crew niya ang may hawak ng mga unyon doon."
Humigpit ang hawak ko sa telepono. "Ginamit ko ang sarili kong mga contact. Hindi kilala ni Sal si Snake."
"Lahat ng tao doon kilala si Snake," bulyaw niya. "Hindi mo naiintindihan. Sinusubukan mong maglaro ng chess, pero hindi mo man lang alam ang mga panuntunan ng laro. Kapag pumunta ako doon, para na rin akong naglakad papasok sa bitag."
"O kaya naman," ganti ko, habang tumataas ang aking pagkadismaya, "naghahanap ka lang ng rason. Naghahanap ka ng dahilan para mabigo dahil mas madali ang mabigo kaysa sumubok. Mas ligtas manatili sa loob ng kulungan, 'di ba?"
Masakit ang sinabi ko. Alam ko iyon agad pagkabitaw ko pa lang ng mga salita.
Ang katahimikan sa kabilang linya ay nakakabingi. Halos maramdaman ko ang galit niya na bumabagtas sa linya.
"Sige," sabi niya. Ang salitang iyon ay parang isang piraso ng yelo. "Gusto mong pumunta ako? Pupunta ako. Pero anuman ang mangyari susunod... pananagutan mo 'yan, Doc."
Naputol ang linya.
Matagal akong naupo doon, nakatitig sa telepono. May namumuong kaba sa sikmura ko, mahigpit at malamig. Sinubukan kong kumbinsihin ang sarili ko na praning lang ako, na sadyang mahirap lang siyang kausap. Pero hindi ko maalis sa isip ko ang takot sa mga mata niya noong makita niya si Snake. Hindi takot para sa sarili niya—kundi takot sa kung ano ang maaari niyang kahinatnan para lang mabuhay.
Mabagal ang takbo ng hapon. Sinubukan kong mag-focus sa ibang mga file, ibang mukha, ibang mga trahedya, pero ang isip ko ay pabalik-balik sa Pier 19. Pinanood ko ang orasan sa dingding, ang kamay nito sa segundo ay umiikot nang nakakainis sa bagal.
Alas-dos ng hapon. Dapat nandoon na siya ngayon. Alas-dos y medya. Dapat tapos na ang interview. Alas-tres. Bakit hindi pa siya tumatawag?
Pagdating ng alas-kwatro, humahaba na ang mga anino sa opisina ko, umaabot sa sahig na parang mga daliring naggagapang. Lalong tumitindi ang katahimikan sa gusali habang nagsisimula nang magligpit ang mga tao para umuwi.
Inabot ko ang telepono para tawagan si Sal, para itanong kung sumipot ba si Ronan.
Bago ko pa man mahawakan ang receiver, biglang bumukas ang pinto ng opisina ko.
Hindi lang ito basta bumukas; humampas ito sa pader sa tindi ng lakas na yumanig sa mga nakakuadrong sertipiko na nakasabit doon.
Ronan stood in the doorway.
Mukha siyang galing sa gulo. Humihingal ang dibdib niya, nakakuyom ang mga kamao sa magkabilang gilid. May sugat sa kanyang cheekbone, sariwa at dumudugo, at gasgas ang kanyang mga buko-buko. Pero ang mga mata niya ang tumakot sa akin. Nanlilisik ang mga ito, madilim, at puno ng pinaghalong galit at pagtataksil na tila isang pisikal na dagok.
Tumayo ako, malakas na kumaladkad ang upuan ko sa sahig. "Ronan? Anong nangyari?"
Pumasok siya sa silid at sinipa ang pinto para sumara. Ang lock ay tumunog nang may click na parang putok ng baril.
"Ipinadala mo ako sa kanya," singhal niya, habang papalapit sa desk ko.
"Ipinadala kita kay Sal," nauutal kong sabi, umaatras hanggang sa tumama ang mga binti ko sa gilid ng aking desk. "Hindi ko—"
"Wala doon si Sal!" Ronan slammed his hands onto my desk, leaning over it, his face inches from mine. Naamoy ko ang adrenaline sa kanya, matapang at amoy bakal. "Nandoon si Snake. Naghihintay. Nakaupo sa upuan ng foreman na parang siya ang may-ari ng lugar."
Nanlamig ang dugo ko. "Diyos ko."
"Alam niyang darating ako," ang boses ni Ronan ay bumaba sa isang nakakatakot na bulong. "Alam niya ang pangalan ko. Alam niya ang pangalan mo. Sabi niya 'malaki raw ang naitulong mo' para mapapunta ako doon."
"Ronan, sumusumpa ako sa iyo, hindi ko alam," pakiusap ko, nanginginig ang boses. "Luma ko nang kaibigan si Sal, hindi ko akalain—"
"Inalukan niya ako ng trabaho," Ronan interrupted, ignoring my defense. "Hindi ang magkarga ng mga crate. Gusto niya akong maging courier ng mga package para sa kanya. 'Madaling trabaho' raw, sabi niya. 'Para sa alaala ng nakaraan.'"
Lumayo siya sa desk, pabalik-balik sa maliit na silid na parang isang nakakulong na tigre. Hinaplos niya ang kanyang maikling buhok, isang kilos ng matinding pagkadismaya.
"Lumabas ako. Sinabi ko sa kanyang magpunta siya sa impyerno. At alam mo ba ang ginawa niya? Tumawa siya. Sabi niya wala akong pagpipilian. Sabi niya hawak niya ang parole officer ko. Sabi niya hawak ka rin niya."
"Nagsisinungaling siya," mariin kong sabi, humuhugot ng kaunting lakas ng loob. "Hindi niya ako hawak. At aayusin ko ito. Maaari natin siyang isumbong. Maaari nating—"
Ronan spun around, his eyes blazing. "Isumbong siya? Kanino? Sa mga pulis na binabayaran niya? Sa parole board na naghahanap lang ng anumang dahilan para ibalik ako sa loob? Hindi mo pa rin naiintindihan! Walang 'maaayos' dito gamit ang mga papel!"
Tumingin siya sa akin, at sa unang pagkakataon, nakita ko hindi lang galit, kundi kawalan ng pag-asa. Isang ganap at mapanirang kawalan ng pag-asa.
"Tama ka sa isang bagay, Eloise," sabi niya, nanginginig ang boses sa pagbanggit ng pangalan ko. "Mas ligtas ako sa loob ng kulungan. Doon man lang, alam ko kung nasaan ang mga pader."
"Ronan, pakiusap," lumapit ako sa gilid ng desk, inaabot siya. "Huwag kang gagawa ng anumang katangahan. Bumalik ka na sa The Haven. Gagawa tayo ng paraan. Ipapa-transfer kita. Ako ang—"
"Hindi na ako babalik," sabi niya. Wala na ang galit, napalitan ng isang malamig at patay na katahimikan. "Kung babalik ako doon ngayong gabi, hindi na ako magigising bukas. O kaya naman ay magigising akong may kutsilyo sa kamay at dagdag na sampung taon sa sentensya ko. Iyon lang ang dalawang paraan kung paano hinahayaan ni Snake na makaalis ang mga tao."
"Kung hindi ka babalik, malalabag mo ang parole mo," bulong ko. "Hahantingin ka nila."
"Hayaan mo silang manghanting," sabi niya. Tumingin siya sa pinto, tapos pabalik sa akin. Nanatili ang tingin niya sa mukha ko nang sandali, isang kakaiba at malungkot na tingin na nagpadurog sa puso ko. "Sinubukan mo, Doc. Naniniwala ako doon. Talagang sinubukan mo. Pero hindi mo maililigtas ang isang taong lunod na."
"Ronan—"
"Layoan mo ako," sabi niya, umaatras patungo sa pinto. "Layoan mo ang pantalan. Layoan mo ang The Haven. Kalimutan mong nakilala mo ako. Iyon lang ang tanging paraan para manatili kang ligtas."
Binuksan niya ang pinto.
"Ronan, sandali!" sigaw ko, sumusugod pasulong.
Pero mabilis siya. Nakalabas na siya ng pinto at nawala, ang mabibigat niyang yabag ay mabilis na humina sa pasilyo.
Nakatayo lang ako doon, paralisado. Ang paghinga ko ay maikli at mababaw. Nagkakarera ang isip ko, sinusubukang humanap ng solusyon, ng butas sa batas, ng kahit ano.
Hinablot ko ang phone ko. Kailangan kong tawagan si Mark. Kailangan kong tumawag sa pulis. Kailangan ko siyang pigilan bago pa siya makagawa ng bagay na hindi na mababawi.
Pero bago pa ako makapag-dial, nag-vibrate ang phone sa kamay ko.
Natigilan ako. Hindi iyon tawag. Isang text message iyon.
Tiningnan ko ang screen. Blocked ang numero.
Nakalutang ang hinlalaki ko sa ibabaw ng screen, nanginginig. Isang malamig na pakiramdam ng takot ang bumalot sa akin, isang babala na ang mundong kinagisnan ko—ang mundo ng mga panuntunan at kaligtasan—ay malapit nang magwakas.
Binuksan ko ang mensahe.
Limang salita. Limang salita na nagpalamig sa dugo ko at nagtakda ng aking kapalaran.
"Nasa amin siya. Layoan mo kami."
Nakatitig ako sa nagniningning na mga titik, ang cursor ay kumukurap na parang tibok ng puso. Hindi si Ronan iyon. Hindi magte-text si Ronan.
Sila iyon. Hawak nila siya. O kaya naman ay hinahanting nila siya.
Tumingin ako sa bakanteng pintuan kung saan nakatayo si Ronan ilang segundo lang ang nakalipas. Akala niya ay pinoprotektahan niya ako sa pag-alis niya. Akala niya ay matatakasan niya ang kanyang nakaraan.
Mali siya.
Ibinaba ko ang phone. Nandoon pa rin ang takot, pero may iba pang nararamdaman na unti-unting namumuo. Isang malamig at matigas na determinasyon. Naisip ko ang tingin sa kanyang mga mata—ang kawalan ng pag-asa ng isang lalaking naniniwalang nag-iisa na lang siya.
Hindi siya nag-iisa. Hindi na ngayon.
Hinablot ko ang aking bag, ang mga susi ko, at ang file sa ibabaw ng aking desk. Hindi ko tinawagan si Mark. Hindi ko tinawagan ang pulis.
Lumabas ako ng aking opisina, iniwang bukas ang mga ilaw at hindi nakakandado ang pinto. Tinawid ko ang guhit. At alam ko, nang may ganap na katiyakan, na hinding-hindi na ako makakabalik pa.