Dalawampung minuto pagkatapos, huminto ang aking Porsche sa tabi ng kalsada sa tapat ng Mercer Gallery. Ang pagmamaneho ay parang malabong mga imahe ng basang aspalto at agresibong paglilipat ng lane, ang isip ko ay paulit-ulit na nag-replay ng briefing ni Huxley. Limampung milyon. Bangkarote. Nakaakit.
Pinatay ko ang makina, pero hindi ako agad bumaba. Ang ulan ay tumutugtog ng prantikal ritmo sa bubong, sisilyo sa akin sa loob ng tuyong, maamoy-katad na kulungan ng kotse. Sa kabilang kalsada, ang gallery ay nakatayo parang isang kuta laban sa bagyo. Ito ay nakakamangha na istruktura, isang lumang gusaling bangko mula sa simula ng siglo na naging templo ng sining. Mataas na naka-arko ang mga bintana, mabibigat na tanso ang mga pinto, mga leon na bato na bantay sa pasukan na parang nag-erode na sa ilalim ng acid rain ng lungsod.
Ang neon sign sa ibabaw ng pasukan ay simple lang, nakalagay "MERCER." Ang pulang ilaw ay dumaloy sa basang bangketa, pinapalitan ang mga puddle sa mga lawa ng dugo. Ngayon, sa kadiliman ng mga bintana maliban sa isang mahina, malabo na liwanag sa loob, hindi ito mukhang cultural hotspot. Mukhang mausoleyo.
Ang crime scene.
Huminga ako, sinesenter ang sarili ko. Sinuri ko ang cellphone ko—walang bagong mensahe mula kay Huxley, na ibig sabihin ay naka-on pa ako sa clock at walang tali. Inabutones ko ang trench coat ko, kinuha ang kit ko, at binuksan ang pinto.
Tumama sa akin agad ang lungsod—malamig, basa, at amoy ng tambutso. Hindi na ako nag-abala sa payong. Ang mga payong ay pansangga, at mas gusto kong pumasok sa laban na libre ang mga kamay ko. Sinara ko nang malakas ang pinto ng kotse at tumawid sa kalsada, ang boots ko ay tumalsik sa kanal, naramdaman ang mga yelong karayom ng ulan na tumagos sa tela ng coat ko.
Narating ko ang mabibigat na tansong pinto. Hindi nakakandado, naghihintay. Itinulak ko ang isa. Bumukas ito papasok sa tahimik, magandang pinagpahiran ng langis na bisagra, mabigat, mahal na galaw na nagsasalita ng lumang pera.
Pumasok ako.
Ang transisyon ay nakakagulat. Umaasa ako sa amoy ng lumang kahoy, linseed oil, marahil ang mahina, maalikabok na amoy ng kasaysayan na sumasalamin sa mga lugar na nakatuon sa nakaraan. Sa halip, ang hangin ay maasim. Lasang metallic sa dila ko. Amoy ng chemical accelerants, basang abo, at maasim, kumakatol na amoy na sumusunot sa likod ng lalamunan ko.
Ito ang amoy ng isang eksekusyon.
Ang pangunahing hall ay malawak, malaking lawak ng kintab na marmol at mataas na kisame na pinapalakas ang tunog ng bagyo sa labas na parang malayong, umalingawngaw na bulungan. Ang mga anino ay umaabot ng mahaba at manipis sa sahig, nabuo ng iilang emergency lights na gumagana pa rin.
At nakatayo sa gitna ng mga anino na iyon, naghihintay sa akin, ay si Jericho Mercer.
Tama si Huxley. Diyos ko, nakakainis. Tama siya. Ang lalaki ay nakaakit, kahit na nakatayo lang siya roon na walang ginagawa.
Si Jericho Mercer ay uri ng lalaking ang mga larawan sa magazine ay karaniwang masyadong kintab, masyadong airbrushed para maging totoo. Nang personal, mas malala pa. Nakakagulat siyang tao. Matangkad siya, may payat, atletiko ang katawan na nagmumungkahi na gumagugol siya ng oras sa pag-eesgrima o paggaod, hindi pag-angat ng mabibigat na timbang. Ang madilim niyang buhok ay bumagsak sa noo niya na may perpektong pinag-aralan na pabaya, basa mula sa humidity o marahil pawis. Nakasuot siya ng charcoal cashmere sweater na marahil mas mahal pa sa unang kotse ko, at madilim na denim jeans na akma sa kanya na nakakairita ang perpeksyon.
Lumingon siya nang marinig niya ang tunog ng takong ko sa marmol. Ang mukha niya ay maputla, nakaharap, binibigyang-diin ang matalas na anggulo ng mga buto ng pisngi niya. At ang mga mata niya... malalim, mabagyong asul, at may tingin ng lubhang malalim, nadudurog na kalungkutan na para sa maikling sandali—isang tibok lang ng puso—nakaramdam ako ng simpatiya.
Pagkatapos ay pumasok ang training ko.
Isang palabas, pinalaalahanan ko ang sarili ko, inilalagay ang simpatiya sa isang bakal na kahon. Ang nagluluksang anak. Ang sirang artista. Ito ay papel. At ginagampanan niya ito para sa audience na isa.
"Ms. Vance," sabi niya. Ang boses niya ay eksakto kung ano ang inaasahan ko—beluds na nakabalot sa graba. Mababa, resonante, may bahagyang pagkakaraskal na tumutunog na intimidad. Ito ay boses na makakabenta ng kahit ano: isang pagpipinta, isang pangarap, o limampung milyong kasinungalingan. "Salamat sa pagdating mo nang napakabilis."
Isang hakbang siya pasulong, nag-abot ng kamay. Hindi ko tinanggap.
"Wala akong dalang pakikiramay, Mr. Mercer," pinutol ko siya, ang boses ko'y umaalingawngaw nang bahagyang malakas, sobrang harsh sa katahimikan. Nakita kong bumaba ang kamay niya, nakita ko ang bahagyang pagkurap ng panga niya. Mabuti. "At wala akong dalang tour. Nandito ako dahil may gustong kumuha ng limampung milyong dolyar, at ayaw na ayaw ng kumpanya ko na isulat ang tseke."
Nilagpasan ko siya, binabalewala ang parang magnet na hatak ng presensya niya. Ang target ko ay nasa dulong bahagi ng pasilyo, sa "Wall of Honor," isang espasyong nakalaan sa iisang obra maestra.
O, mas tama, sa kung ano ang natira rito.
Tumigil ako sa harap ng pagkasira. Sa malapitan, nakakabighaning tingnan ang karahasan. Hindi ito magaspang na pagnanakaw o gulat na pandarambong. Galit itong nabuo sa hugis.
Ang kanbas ng "The Weeping Muse" ay paulit-ulit na hiniwa, mahaba at malulupit na punit na dumurog sa mukha ng subject. Ngunit hindi tumigil doon ang manininira. May asidong itinapon sa ibabaw, kumukulo at kinakain ang mga layer ng oil paint, natutunaw ang imahe tungo sa nakadidiring, nalulusaw na halo ng mga kulay. Ang magarang gintong kuwadro ay nasunog, ang kahoy ay nagkabiyak-biyak na parang tinamaan ng fire axe. Ang apoy mismo ay maliit lamang, nakatuon sa lugar sa ilalim mismo ng painting, dinidilaan ang dingding nang sapat para sirain ang sining pero hindi ang gusali.
Kinalkula. Kontrolado.
Tumayo ako roon nang buong minuto, hinahayaang maghaba ang katahimikan, sinusuri ang mga anggulo ng mga hiwa. Kanang kamay. Galit, pero eksakto.
Lumapit si Jericho sa tabi ko. Hindi niya ako tiningnan; nakatitig siya sa nawasak na kanbas, ang mga kamay niya'y nakakuyom sa magkabilang tagiliran.
"Siya ay... siya ang lahat para sa aking ina," mahina niyang sabi, ang boses niya'y bahagyang naunsyami sa salitang 'ina.' "Ang painting na ito... ito ang puso ng lugar na ito."
"Ang iyong ina ay nasa seryosong problemang pinansyal, Mr. Mercer," sabi ko, hindi siya tinitingnan, nakatuon ang mata ko sa nasunog na kuwadro. Inalis ko ang emosyon sa usapan, ginawa itong transaksyon.
Nag-igting siya. Naramdaman ko ang paglipat ng presyon ng hangin sa tabi ko. "Hindi ko makita kung ano ang kinalaman niyan sa pagpasok ng magnanakaw."
"May kinalaman ito sa lahat," lumingon ako sa wakas, umikot sa aking sakong para saluhin ang tingin niya. Nabigla ko siya; ang lungkot sa mukha niya'y saglit na napalitan ng kislap ng defensive na galit. "Ang gallery ay nagdurugo ng pera. Tatlong linggo ka na lang ang layo sa foreclosure. Ang kamatayan ng iyong ina ang nagbunsod sa pagsingil ng mga utang mula sa mga creditor na hindi eksaktong gumagalaw sa loob ng saklaw ng Better Business Bureau."
Kumipot ang mga mata niya. Ang maalimuom na asul ay naging yelo. "Naghukay ka na pala."
"Isa akong imbestigador, Mr. Mercer. Hindi ako naghuhukay; nag-eexcavate ako." Lumapit ako nang isang hakbang, sinasalakay ang personal na espasyo niya. Isang ulo siyang mas matangkad sa akin, pero hindi ako umatras. Pinilit ko siyang tumingin pababa sa akin, na harapin ako. "Isang polisang segurong limampung milyong dolyar, sinimulan ilang linggo lang bago namatay ang policyholder, at kinuha ilang linggo lang bago kunin ng bangko ang mga susi? Hindi iyon trahedya, Jericho. Iyon ay panalong lottery ticket."
Dumilim ang mukha niya. Ganap na naglaho ang kagandahang-loob, pinalitan ng malamig, aristokratikong poot na mas tunay ang pakiramdam kaysa sa lungkot. "Inaakusahan mo ba ako na... na ginawa ko ito? Sa sarili kong pamana?"
"Hindi ako umaakusa ng sinuman. Nangangalap ako ng katotohanan. At sa ngayon, pangit ang mga katotohanan." Sinimulan kong bilangin ang mga ito sa aking mga daliri, minamasdan ang mga balintataw niya. "Unang katotohanan: wala kang pera. Sobrang wala. Pangalawang katotohanan: ang alarm system ay hindi ni-bypass. Ito ay pinatay. Gamit ang code."
"Ang code ng aking ina," mabilis niyang singit.
"O sa iyo," tugon ko. "Sila lang ang dalawang aktibong user profile. Maliban kung naniniwala ka sa mga multo, Mr. Mercer, ikaw na lang ang natitira."
"Nasa bahay ako!" singhal niya, ang kanyang kalmadong hitsura'y nagsimulang malusaw sa gilid. "Tulog!"
"Pangatlong katotohanan," ipinagpatuloy ko, binabalewala ang paghihimutok niya. Ito ang bitag. Ang sandaling pinipili ng biktima kung saang daan tatakbo. "Ang visitor log."
Kumurap siya. Isang beses lang. Isang reset. "Ano ang meron doon?"
"Sinasabi ng ulat ng pulis na umalis ka nang 8:00 PM. Pero ipinapakita ng digital log ang isang entry nang 2:13 AM. Ilang minuto lang bago pinatay ang alarma." Hinayaan kong lumutang ang katahimikan, mabigat at nakasusuffocate. "Sabihin mo sa akin, Mr. Mercer, sino pa ang nasa gallery nang 2:13 AM?"
Ito na. Ang sandaling naghuhusga. Pinagmamasdan ko ang kanyang mukha na parang mapa. Pinagmamasdan ko ang tensyon sa kanyang panga, ang paraan ng kanyang paghinga na nanatiling nakahawak sa loob ng isang bahagi ng segundo nang masyadong mahaba. Nakita ko ang kanyang isipan na tumatakbo, kinakalkula ang mga tsansa, sinusukat ang kasinungalingan laban sa katotohanan.
Bumalik ang kanyang ngiti. Ito ay mahina, malungkot, at lubhang nakatatakot sa artipisyal na kalidad nito. Hindi ito nag-atubili, ngunit nakita ko ito. Lagi kong nakikita. Ang bahagya, halos di-nakikitang pag-urong ng kanyang mga mata. Isang mikroskopikong reaksyon sa direktang tambang.
Nagsisinungaling siya.
"Natatakot akong nagkakamali kayo, Ms. Vance," sabi niya, ang kanyang boses ay makinis na parang pinakintab na salamin. "Walang tao roon sa oras na iyon. Siguro ay isang glitch sa sistema. Ang bagyo, marahil. Ako ay mag-isa sa bahay."
Tumango ako nang dahan-dahan. "Naiintindihan ko. Isang glitch."
Nakuha ko ang hinahanap ko. Hindi ang katotohanan, kundi ang kumpirmasyon ng kasinungalingan. Itinatago niya ang isang tao. O itinatago niya ang kanyang sarili. Alinman, siya ay may sala.
"Salamat sa inyong oras, Mr. Mercer," sabi ko, ang aking tono ay pinal. "Makikipag-ugnayan ang aking departamento tungkol sa susunod na hakbang. Huwag umalis ng bayan."
Lumingon ako at naglakad patungo sa labasan, ang tunog ng aking mga takong ay matalim at mapagpasya. Hindi ako lumingon, ngunit naramdaman ko ang kanyang titig na tumatagos sa aking gulugod, isang pisikal na bigat.
Tinulak ko ang mabibigat na tansong mga pinto at bumalik sa bagyo. Ang malamig na ulan ay nakakapaglinis ng pakiramdam pagkatapos ng nakasasakal na kapaligiran ng gallery. Tumawid ako ng kalye patungo sa aking kotse, bahagyang nanginginig, hindi sa lamig, kundi sa adrenaline dump.
Pumasok ako sa driver's seat ng Porsche, isinara nang malakas ang pinto laban sa gabi. Agad ko itong ni-lock. Isang ugali.
Naupo ako roon sandali, nakikinig sa ulan, pinoproseso ang engkwentro. Ang kanyang kasinungalingan ay umalingawngaw sa aking mga tainga. Ito ay masyadong makinis. Masyadong rehearsed. Pinoprotektahan niya ang isang bagay, at handa siyang isugal ang limampung milyong dolyar upang gawin ito.
Kinuha ko ang aking telepono. Kailangan kong i-dokumento ang interbyu habang ang mga detalye ng kanyang mga mikro-ekspresyon ay sariwang-sariwa pa. Binuksan ko ang screen.
Ngunit hindi ko mabuksan ang aking notes app. May nakabukas na text message sa screen.
Mula sa isang hindi kilalang numero.
Tatlong salita.
"Iwan mo na ang Muse."
Tinitigan ko ito, ang asul na liwanag ng screen ay sumasalamin sa aking mga mata. Ang aking hinlalaki ay nakalutang sa ibabaw ng delete button. Mga tao ni Romer? Hindi malamang. Sila ay pabaya; ito ay pakiramdam na personal.
Si Mercer ito. Ito ay isang murang, teatrikal na taktika. Malamang na ipinadala niya ito sa sandaling lumabas ako sa pinto, sinusubukang guluhin ako, takutin ako bago ako maghukay nang masyado sa kanyang "glitch." Ang kayabangan nito ay nagpasimula sa akin ng pang-uuyam.
"Magaling na pagtatangka, Jericho," bulong ko sa walang laman na kotse. "Ngunit kailangan mong gumawa ng mas mahusay pa roon."
Binura ko ang mensahe sa isang swipe ng aking hinlalaki.
Ang telepono ay agad na umugong sa aking kamay, isang malupit na buzz na nagpatalon sa akin. Isang bagong mensahe. Ngayong, isang larawan.
Pinindot ko ito upang buksan.
Nagyelo ang aking dugo. Ang hininga ay tumigil sa aking mga baga.
Ito ay isang litrato ko.
Hindi ito isang lumang litrato. Kinuha ito ilang segundo lang ang nakaraan. Mula sa kabila ng kalye. Ang camera ay tumitingin direkta sa akin, nakatuon sa pamamagitan ng aking ulan-bahagang windshield. Nakikita ko ang silweta ng aking manibela. Nakikita ko ang aking sariling mukha, naiilawan ng kababalaghan ng liwanag ng aking phone screen, tumitingin pababa, walang kamalayan.
Namanhid ang aking mga kamay. Ang telepono ay bahagyang nadulas sa aking hawak. Dahan-dahan, takot sa kung ano ang maaaring makita ko, itinanghal ko ang aking mga mata sa windshield. Sinuri ko ang madilim na mga bintana ng mga gusali sa kabila, ang mga anino sa pagitan ng mga ilaw ng kalye.
Wala. Ang ulan at ang gabi lamang.
Umugong ang telepono sa ikatlong pagkakataon. Isang huling text.
"Huling babala. Ang ina ni Jericho Mercer ay hindi nakinig. Tingnan kung nasaan siya."