Ang matalim na lagutok ng tuyong kahoy ay umalingawngaw sa hinuwan na parang putok ng baril, na agad nagpatahimik sa ugong ng mga insekto sa gubat.
Natigilan si Elena. Nakalutang pa rin ang kanyang kamay sa ibabaw ng chronometer sa kanyang pulso, ang kanyang hininga ay tila nabara sa lalamunang biglang sumikip. Sa loob ng isang mahaba at nakapanlulumong segundo, hindi siya kumilos. Hindi siya kumurap. Ang tanging tunog na naririnig ay ang mabilis na pintig ng sarili niyang puso sa kanyang dibdib.
"Benning..." bulong niya, ang salita ay tila isang multo lamang ng isang buntong-hininga. Ang kanyang mga mata ay nakapako sa makapal na pader ng mga halaman na may tatlumpung talampakan ang layo, kung saan ang mga anino ay tila naghuhugis na.
Kumikilos na si Benning. Para sa isang lalaking animnapu't limang taong gulang na may masamang tuhod, kumilos siya nang may nakagugulat at swabeng bilis. Humadlang siya sa harap ni Elena, inilalagay ang kanyang katawan sa pagitan ng babae at ng ingay. Ang kanyang postura ay agad na nagbago mula sa pagiging pagod na siyentipiko tungo sa isang bagay na mas matanda at mas matalas. Ang kanyang kamay ay dahan-dahan at sadyang dumapo sa mabigat na machete na nakasabit sa kanyang sinturon.
"Manatili ka sa likuran ko," mahina niyang sambit, ang kanyang boses ay isang mababang dagundong na hindi kumakalat. "Nakakita ako ng mga bakas kaninang umaga malapit sa sapa. Malalaki."
"Mga bakas?" Mabilis na nag-isip si Elena, inaalala ang mga maninila sa Osa Peninsula. Jaguar. Puma. O mas malala pa—mga tao. "Anong klaseng mga bakas?"
"Yung uri na nangangaso," seryosong sabi ni Benning. Yumuko siya nang hindi inaalis ang tingin sa mga palumpong at pumulot ng isang batong kasinglaki ng kamao, hanggang sa mamuti ang kanyang mga kasukasuan.
May kumaluskos sa mga pako. Mas malapit sa pagkakataong ito. Isang mababang tunog ng impit na huni ang lumabas, na sinundan ng paggalaw ng isang dahon ng palma.
Naramdaman ni Elena ang pagtulo ng malamig na pawis sa kanyang likuran, na walang kinalaman sa matinding init ng araw. Napagtanto niya nang may halong hiya na nalimutan na niya kung nasaan sila. Sa kanyang pagkahumaling sa Formula, itinuring niya ang gubat bilang isang laboratoryo—isang payapang background para sa kanyang data. Nalimutan niyang ang gubat ay isang buhay na nilalang na kumakain sa mahihina.
"Kapag sumugod ito," bulong ni Benning, "tumakbo ka sa Jeep. Huwag kang lilingon. Naiintindihan mo ba?"
"Hindi kita iiwan," gigil na sabi ni Elena, habang mahigpit na hinahawakan ang isang mabigat na wrench mula sa mesa ng mga kagamitan.
"Elena, ang sabi ko—"
Biglang may sumabog mula sa palumpong.
Napaurong si Elena, itinaas ang wrench, at inihanda ang sarili sa posibleng pagsugod ng mga kuko o ang kislap ng isang nguso.
Isang maliit at kulay-abong anino ang mabilis na lumabas mula sa mga halaman, na tumitili nang matinis sa galit. Hindi ito isang jaguar. Isa itong white-faced capuchin monkey. Huminto ito sa gilid ng kanilang sterile test plot, tumingin sa kanila nang may malalaki at mapanghusgang mga mata, at ipinakita ang mga ngipin bilang pagbabanta. Pagkatapos, tila nagpasya itong hindi sila karapat-dapat pag-aksayahan ng panahon, kumuha ito ng isang malaking salagubang mula sa lupa at muling naglaho sa luntiang kagubatan, habang maingay na nagrereklamo tungkol sa nangyari.
Nanatiling nakatayo si Elena nang ilang segundo, ang adrenaline ay nananalaytay pa rin sa kanyang mga ugat na wala namang patutunguhan. Pagkatapos, ang kakatwaan ng sitwasyon ay tumama sa kanya.
Nagpakawala siya ng tunog na kalahating hikbi at kalahating tawa. Nanghina ang kanyang mga tuhod, at kailangan niyang sumandal sa CCU case para hindi tuluyang mapaupo sa lupa.
"Lintik na mga hayop," bulong ni Benning, sabay hagis sa bato nang may matinding inis. Tumayo siya nang tuwid, iniunat ang kanyang mga balikat para pakawalan ang tensyon, at kinindatan siya. "O, ayan. At least alam nating hindi natakot ang mga lokal sa mga pagbabago sa atmospera rito."
"Sa tingin ko ay tumanda ako ng sampung taon," sabi ni Elena, nanginginig ang kanyang boses habang ibinababa ang wrench.
"Uminom ka ng tubig," payo ni Benning, ang kanyang tono ay bumalik sa dati nitong mapagmahal na init. "Darating na ang paghupa ng adrenaline. At ngayon... ngayon ay ang mahirap na bahagi. Ang paghihintay."
Tama siya. Kung ang takot ay matalas, ang paghihintay naman ay isang mapurol at mabigat na talim.
Isang oras ang lumipas.
Ang araw ay umakyat sa rurok nito, na ginagawang isang pugon ang hinuwan. Ang hangin ay tila umaalon sa ibabaw ng tuyong lupa ng test plot. Nakaupo si Elena sa ilalim ng tolda, nakatitig sa telemetry sa kanyang tablet hanggang sa lumabo ang mga numero sa kanyang paningin.
Soil Hydration: 1.8%. Nitrogen Fixation: Negligible.
Walang nangyayari.
Ang pagdududa, na pilit niyang iwinawaksi sa pamamagitan ng pagkilos, ay nagsimulang gumapang. Bumubulong ito sa kanya gamit ang boses ng dati niyang pinuno sa departamento. Isang pantasya lang ito, Elena. Sinusubukan mong maglaro bilang Diyos gamit ang isang petri dish.
Tiningnan niya si Benning. Umiidlip ito sa kanyang upuan, ang sumbrero ay nakatakip sa kanyang mga mata, at maayos ang paghinga. Paano ito nakakatulog? Ang buo nilang buhay ay nakasalang sa init na ito, at posibleng maglaho na parang usok.
Dalawang oras.
Tumayo si Elena at naglakad sa gilid ng plot. Matindi ang init na nagmumula sa tuyong lupa. Sinipa niya ang isang kumpol ng dumi. Matigas ito na parang bato, hindi natitibag.
"Nabigo tayo," bulong niya. Ang mga salita ay tila lasang abo. "Ang init... nasira nito ang mga protein. O masyadong mabagal ang delivery vector."
Naramdaman niya ang isang mabigat na pasanin sa kanyang dibdib. Ang pera. Ang tiwalang ibinigay sa kanya ni Benning. Ang milyun-milyong buhay na ipinangako niyang ililigtas. Lahat ng iyon, magtatapos dito sa isang kapirasong lupa sa Costa Rica.
"Elena."
Nagmula ang boses ni Benning sa ilalim ng kanyang sumbrero. Hindi pala siya natutulog.
"Hindi ito gumagana, Ben," sabi niya, habang pinipigilan ang mga luha ng pagkadismaya. "Dapat ay nakita na natin ang catalyst reaction ngayon. Ang exponential growth curve—"
"Tahan na."
Umupo nang tuwid si Benning. Itinaas niya ang kanyang sumbrero, na nagpapakita ng mga matang alerto at nakapokus. Hindi siya nakatingin sa babae. Nakatingin siya sa lupa.
"Ben, sinasabi ng data—"
"Kalimutan mo ang data," mahina niyang sabi, habang tumatayo at lumalapit sa tabi nito. "Tumingin ka. Gamit ang iyong mga mata, hindi ang iyong screen."
Pinunasan ni Elena ang kanyang mga mata at tumingin.
Noong una, wala siyang nakita. Ang dati pa ring bitak-bitak at kayumangging lupa. Ngunit nang may dumaang ulap sa harap ng araw, na nagpabago sa liwanag, nakita niya ito.
Isang anino.
Hindi, hindi isang anino. Isang mantsa.
Mula sa gitnang irrigation emitter, ang lupa ay nagdidilim. Isa itong malalim at mayamang kulay na kumakalat palabas na parang tinta sa blotting paper. Hindi lang ito basta basa sa ibabaw. Ang lupa mismo ay tila gumagalaw, nagbabago, na parang may kung anong tumutulak mula sa ilalim.
Snap. Crinkle.
Isang tunog na parang mga tuyong dahon na nababali.
"Iyan ba ay..." bulong ni Elena.
Isang maliit na tulis ng luntiang kulay ang bumasag sa matigas na balat ng lupa. Pagkatapos ay isa pa. Pagkatapos ay sampu.
Hindi ito ang mabagal at halos hindi mapansing paglaki ng kalikasan. Ito ay agresyong biyolohikal. Ang mga genetically modified na bacteria ay kumukuha ng nitrogen mula sa hangin at pilit itong ipinapasok sa lupa, na nagbibigay-buhay sa mga pioneer grass seeds na itinanim nila gamit ang isang mabilis na nutrient cycle.
"Panginoon ko," bulong ni Elena, habang lumuluhod.
Nanood siya, na tila nahipnotismo, habang ang isang bahagi ng kayumangging lupa ay nagiging luntian sa harap mismo ng kanyang mga mata. Ang mga usbong ay bumukas, umiikot patungo sa araw, at lumalaki ng isang pulgada bawat ilang minuto.
"Agresibo ito," puna ni Benning, ang boses ay puno ng siyentipikong pagkamangha. "Ang bilis ng pagtanggap ay... hindi mapapantayan."
Sa ikatlong oras, ganap na ang himala.
Ang sampu-por-sampung metrong parisukat ay hindi na isang peklat. Isa na itong hiyas. Isang makapal at luntiang alpombra ng buhay na buhay na damo ang nakatayo ng tatlong pulgada ang taas sa gitna ng tuyong hinuwan. At hindi ito tuyo. Sa kabila ng nakapapasong araw, ang damo ay kumikinang.
Inabot ni Elena at hinawakan ang isang dahon ng damo. Nabasa ang kanyang daliri.
"Hamog," sabi niya, nanginginig ang kanyang boses. "Ito ay... kumukuha ito ng halumigmig. Gumagawa ito ng sarili nitong water cycle."
Lumuhod si Benning sa tabi niya. Kumuha siya ng isang dakot ng lupa. Hindi na ito alikabok. Ito ay madilim, mataba, at pinagkakaisa ng isang makapal na network ng mga bagong ugat. Inilapit niya ito sa kanyang ilong at nasinghot.
"Amoy ulan," sabi niya. Tumingin siya sa babae, at ang kanyang mga mata ay puno ng luha. "Elena... nakikita mo ba? Sudan. Yemen. Ang Central Valley. Hindi ka lang nagpatubo ng damo. Binura mo lang ang salitang 'kagutuman' sa diksyunaryo."
Tumawa si Elena. Isa itong maliwanag at masayang tunog na tila nagpaurong sa matinding init. Napahiga siya sa damuhan, nararamdaman ang malamig na sigla nito sa kanyang balat.
"Nagawa natin," bulong niya, habang nakatingin sa asul na langit. "Nagawa talaga natin."
Sa isang sandali, ang mundo ay perpekto. Sila lang ang dalawang tao sa mundo, at kaliligtas lang nila rito.
Tumagal ang sandaling iyon nang eksaktong sampung segundo.
Thwack-thwack-thwack.
Mahina ang tunog noong una, isang ritmikong pintig sa hangin na naramdaman ni Elena sa kanyang dibdib bago pa niya ito narinig. Napaupo siya, ang ngiti ay namuong bigla sa kanyang mukha.
"Padala ng suplay?" tanong niya, kahit alam na niya ang sagot.
Nakatayo na si Benning. Ang pagkamangha ay nawala sa kanyang mukha, pinalitan ng isang matigas at nakatatakot na realisasyon. Hinawakan niya ang braso ni Elena, at hinila ito patayo.
"Hindi suplay," sigaw niya. "Kunin mo ang drive. Kunin mo ang mga sample."
Ang tunog ay lumakas hanggang sa maging isang dagundong, isang pisikal na presyon na yumanig sa mga dahon sa gubat. Isang anino ang bumalot sa hinuwan.
Lumitaw sa ibabaw ng tagaytay na parang isang pre-historikong maninila ang isang helikopter. Isa itong Eurocopter AS350, na pininturahan ng matamlay at tila bakanteng itim. Walang registration numbers. Walang mga marka. Isang makinis at nakamamatay na makina lamang na nakabitin sa langit.
Hindi ito umikot. Bumababa ito nang may agresibong katumpakan, na lumulutang nang dalawampung talampakan lamang sa itaas ng kanilang mga ulo.
Ang bugso ng hangin mula sa elise ay tumama sa kanila na parang isang martilyo. Ang himalang damo ay marahas na humampas sa lupa. Ang alikabok at mga labi ay umikot na parang isang nakabubulag na ulap. Tinakpan ni Elena ang kanyang mga mata, umuubo, at napaatras sa mabigat na mesa.
Bumukas ang pinto sa gilid ng helikopter.
Isang lalaki ang nakatayo sa tuntungan. Nakasuot siya ng isang napakalinis na itim na suit na tila hindi nararapat sa gitna ng gubat, ang kanyang kurbata ay maayos na nakaipit sa kanyang polo. Nakasuot siya ng madidilim na salamin na nagpapakita ng tanawin sa ibaba niya. Hindi siya mukhang sundalo. Mukha siyang isang corporate executioner.
May hawak siyang megaphone sa kanyang mga labi gamit ang isang kamay, habang ang isa naman ay nakahawak sa hamba ng pinto nang may kaswal na kagaanan.
"Dr. Morales!"
Ang pinalakas na boses ay dumagundong pababa, garalgal at tila boses ng diyos sa gitna ng ingay ng mga rotor.
"Isang kahanga-hangang tagumpay! Ipinapaabot ng AgroHim ang kanilang pagbati!"
Naramdaman ni Elena ang pagtakas ng dugo mula sa kanyang mukha. AgroHim. Ang higanteng korporasyon na tinanggihan niya. Ang mga lalaking nagbanta sa kanya. Hindi lang sila nanonood. Narito sila.
"Umalis kayo sa lupa namin!" sigaw ni Benning, habang kumukuha ng machete at iwinawasiwas ito sa langit—isang walang saysay at mapangahas na kilos laban sa makina. "Pribadong pag-aari ito!"
Ang lalaki sa helikopter ay hindi man lang tumingin kay Benning. Nakatuon ang kanyang pansin kay Elena at sa CCU case sa likuran nito.
"Nandito kami para iharap ang aming huling alok!" dumagundong ang boses.
Tumingala si Elena sa kanya. Nakita niya ang malamig na kalkulasyon sa kanyang postura. Walang alok. Wala naman talagang ganoon.
"Hindi iyan ipinagbibili!" sigaw niya pabalik, ang kanyang boses ay tila pumupunit sa kanyang lalamunan. "Para ito sa buong mundo!"
Ngumiti ang lalaking naka-suit. Isa itong manipis at walang kagalakang ekspresyon. Ibinaling niya ang megaphone sa gilid.
May kinuha siya sa bulsa ng kanyang jacket. Napaurong si Elena, inaasahang baril ang ilalabas nito.
Sa halip, naglabas siya ng isang maliit at kulay-itim na kagamitan. Mukha itong isang heavy-duty na remote control na may makapal na antenna. Hindi niya ito itinutok sa kanila.
Pinihit niya ang kanyang pulso nang may kasanayan at itinutok ang kagamitan nang direkta sa kanilang Jeep Wrangler, na nakaparada nang tatlumpung yarda ang layo sa gilid ng hinuwan. Ang Jeep na naglalaman ng kanilang tubig. Ng kanilang pagkain. At ang tanging satellite uplink nila sa labas ng mundo.
"Hindi kami nandito para makipag-negosasyon, Doktor," dumagundong ang boses ng lalaki sa huling pagkakataon, pinal at hindi mababali.
Ang kanyang hinlalaki ay lumapit sa isang pulang pindutan sa kagamitan. Isang matinis na huni, na naririnig pa rin sa kabila ng ingay ng mga rotor ng helikopter, ang nagsimulang lumabas mula sa itim na kahon.
"Nandito kami para kunin ito."