Hindi lang basta huminto ang oras; namuo ito sa pait.
Habang nakatayo nang mag-isa sa entablado, ang puting damit ay biglang hindi na nagmukhang mamahaling disenyo kundi isang apron na gawa sa tingga. Ang hangin sa ballroom ay naging makapal, nakakasuffocate, at tila itinutulak ang aking mga eardrum sa bigat ng mga tanong na hindi mabigkas. Ang opisyante, isang mabait na matandang lalaki na may salaming halos mahulog na sa kanyang ilong, ay tumikhim—isang matalas at tuyong tunog na umalingawngaw na parang hampas ng gavel. Namula nang husto ang kanyang mga pisngi sa hiya.
Sa mga unang hanay, ang mga maskara ng magalang na lipunan ay nagsimula nang malaglag. Ang mga perpekto at mayayamang mukha na kanina lang ay nagniningning sa tuwa ay naging matalas na ngayon sa matinding kuryosidad. Ang paghanga ay napalitan ng gutom ng mga manonood sa isang aksidente, na tila nakakaamoy ng dugo sa tubig.
Matagal nang huminto ang tugtog ng organ, na nag-iwan ng isang bakanteng katahimikan na sobrang lalim kaya ang kaluskos ng telang sutla ng palda sa ikatlong hanay ay parang putok ng baril. Sa nakabibinging katahimikang iyon, ang tanging maririnig ay ang mabilis na pagkabog ng puso sa aking mga rib at ang mga bulong na parang ahas na gumagapang sa mga upuan.
“…umalis siya? Sa gitna mismo…” “…may problema ba sa broadcast? Napakababaw naman…” “…mukhang hihimatayin na siya…” “…sa tingin mo ba nalaman niya ang tungkol sa…?”
Ang paghimatay ay tila isang mainam na opsyon. Nanginginig nang husto ang aking mga tuhod kaya kailangan ko itong patigasin para hindi ako tuluyang mabuwal. Saan siya pumunta?
“Huwag kang gagalaw.”
Ang utos ay nanatili sa hangin, isang hindi nakikitang kulungan. Isang puting marmol na bride, iniwan sa altar. Ang pagtakbo ay hindi isang opsyon. Ang pagtakbo ay nangangahulugan ng paglabag sa kasunduan. Ang paglabag sa kasunduan ay nangangahulugang mamamatay si Leo.
Huminga. Pasok. Labas. Ang malaking orasan sa likurang dingding ay tila nangungutya sa akin sa mabagal nitong pagtik-tak. Sampung minuto pa lang ang lumilipas mula nang magsimula ang seremonya. Dalawampung minuto na lang. Dalawampung minuto na lang ng pagtayo nang matuwid, ng pagiging isang masunuring manyika sa loob ng isang mamahaling kahon.
Ang pinto sa gilid—ang pintong nilabasan ni Markus—ay muling bumukas.
Agad na naputol ang mga bulong. Ang katahimikan ay naging ganap, mabigat, at puno ng paghihintay.
Si Markus iyon.
Nagbalik siya.
Ngunit ang lalaking nagbalik ay hindi na ang lalaking umalis kanina. Ang Markus na mabilis na lumabas ay tensyinado, balisa, isang CEO na humaharap sa isang biglaang krisis. Ang Markus na nagbalik ay… kalmadong-kalmado. Sobrang kalmado. Iyon ang kakaibang katahimikan ng karagatan bago umatras ang tubig para sa isang tsunami.
Naglakad siya nang dahan-dahan pabalik sa altar. Ang bawat hakbang niya ay swabe, parang maninila, nilalamon ang distansya. Ang bawat tapak sa malambot na alpombra ay umalingawngaw na parang tibok ng tambol sa loob ng aking dibdib. Binalewala niya ang opisyante. Binalewala niya ang daan-daang bisita na nakatitig sa kanya nang pigil-hininga. Deretso siyang naglakad patungo sa akin.
“Salamat sa Diyos,” ang mga salitang iyon ay isang tahimik na dasal ng pasasalamat na sobrang tindi kaya halos mahilo ako. Nagbalik siya. Matatapos na ang seremonya. Mananatili ang pera.
Huminto si Markus sa harap ko.
Sa malapitan, ang pagbabago sa kanya ay nakapanghihilakbot. Ang kanyang mukha ay parang maskara ng ivory, walang emosyon, ngunit ang kanyang mga mata… ang kanyang mga mata ay parang dalawang kulay-abong bato sa ilalim ng isang nagyeyelong ilog. Walang init. Walang paumanhin. Walang pagkilala sa babaeng dapat sana ay pakakasalan niya.
Huminto siya nang sobrang lapit kaya muling humalimuyak sa akin ang kanyang amoy—ozone, mamahaling katad, at kapangyarihan. Ngunit may bago nang amoy sa timplang iyon ngayon. Isang bagay na bahagya, matalas, at tila metal. Parang amoy ng mga barya.
Wala siyang sinabi. Tumingin lang siya.
Iyon ang tingin ng isang siyentipiko na sumusuri sa isang specimen na hindi maipaliwanag. Isang kumplikadong puzzle na sinusubukan niyang kalasin sa pamamagitan lamang ng kanyang tingin. May hinahanap siya sa aking mukha, tila binabalatan ang bawat layer gamit ang kanyang malalamig na mata.
“Markus?” Ang bulong ay nanginginig sa ilalim ng bigat ng kanyang pagsusuri. “Ayos… ayos lang ba ang lahat?”
Ngumiti siya.
Iyon ay isang mabagal at nakakatakot na pagkurbada ng kanyang mga labi na hindi umabot sa kanyang mga mata. Iyon ang ngiti ng isang lobo na nakorner ang isang kuneho at naaaliw sa panginginig nito.
Pagharap sa mga bisita at sa opisyante, agad na nagbago ang kanyang kilos. Ang kanyang karisma ay bumalik na parang isang switch na pinindot.
“Paumanhin sa pagkaantala,” ang kanyang malasutlang boses ay pumuno sa bulwagan, umaabot hanggang sa huling hanay kahit walang mikropono. “Tila ang aking bride… ay medyo nahihirapan sa bugso ng damdamin. Ang init, ang pananabik… Kailangan niya lang lumabas sandali para makalanghap ng sariwang hangin.”
Isang alon ng nakahinga-nang-maluwag na tawa ang dumaan sa karamihan. Oh, isang kabado lang palang bride. Kay ganda. Nawala ang tensyon.
Muli siyang humarap sa akin, at agad na naglaho ang karisma, napalitan ng malamig at walang buhay na tingin. Inalok niya sa akin ang kanyang braso.
Tumango ang opisyante sa ginhawa, at isinara ang kanyang aklat. Nagsimulang mag-usap-usap ang mga bisita, tila tapos na ang palabas para sa isang maikling pahinga. Ang lahat ay mukhang kagalang-galang. Ang lahat ay mukhang maayos.
Maliban sa isang bagay.
Habang inaalok niya ang kanyang braso, ang matigas na cuff ng kanyang malinis na puting polo ay bahagyang umurong, na naglantad sa isang mabigat na brilyanteng cufflink.
At sa ilalim nito, sa tila-tsinitang puting tela, ay may isang mantsa.
Maliit lang iyon. Marahil ay kasinglaki ng barya. Basa. Madilim na pula.
Dugo.
Ang mundo ay tila lumiit hanggang sa tanging ang mapulang batik na iyon na lang ang nakikita ko. Ang mga puting rosas, ang mga bisita, ang mga chandelier—lahat ay lumabo at naging tila walang saysay na ingay. Ang dugo na lang ang nananatiling malinaw.
“Halika na, mahal ko,” bulong niya. Ang boses ay mahina, matalik, ngunit walang pagmamahal. May kalakip itong banta.
Ang tingin ko ay lumipat mula sa kanyang braso patungo sa kanyang malalamig na mata.
Sinusubukan niya akong ilayo. Sinusubukan niya akong ilayo sa kaligtasan ng karamihan, malayo sa daan-daang saksi. Dinadala niya ako sa pinto sa gilid. Sa lugar na kapanggalingan niya lang.
Sa lugar kung saan nanggaling ang dugo.
Ang aking instinct, na nahasa sa loob ng maraming taon ng pagprotekta sa isang maysakit na bata, ay sumigaw. PANGANIB.
“Hindi.”
Ang salitang iyon ay halos isang hininga lang, ngunit sapat na para bahagyang magbago ang kanyang ngiti, tila isang sira sa isang programa. “Ano?”
Umatras ako nang isang hakbang, palayo sa kanyang nakalahad na kamay. Itinaas ko ang aking boses, desperadong marinig ng opisyante, ng kahit sino para mamagitan. “Ayos lang ako. Totoo, Markus. Hindi ko kailangan ng hangin. Ituloy… ituloy na natin ang seremonya. Maaari na nating tapusin ngayon din.”
Nakikiusap ako sa mga bisita. Sa publiko. Sa tanging kalasag na mayroon ako.
Tumigas ang mukha ni Markus. Nagbitak ang kanyang maskara. Naintindihan niya nang eksakto ang nangyayari. Alam niyang may nakita ako. Hindi siya pwedeng gumawa ng eksena. Hindi rito. Hindi ngayon.
“Huwag kang hangal, sinta,” bulong niya, ang tawag na iyon ay parang isang sumpa. Lumapit siya, nilapastangan ang aking espasyo, ang kanyang malapad na balikat ay humaharang sa akin mula sa paningin ng mga nasa unang hanay. “Namumutla ka. Kailangan mo ng hangin.”
Inabot niya at hinawakan ang aking siko.
Hindi iyon ang banayad na hawak ng isang mangingibig na gumagabay sa kanyang mapapangasawa. Iyon ay parang kapit ng isang bakal na bitag. Bumaon ang kanyang mga daliri sa malambot na balat ng aking braso, na tiyak na mag-iiwan ng malalim na pasa.
Nagsimula siyang humila. Kinakaladkad niya ako, pilit na dinadala patungo sa pintong iyon sa gilid, habang nananatiling nakapaskil ang isang pilit na ngiti para sa mga manonood.
“Markus, hindi! Nasasaktan ako!” Ang boses ko ay napaos, tumaas ang tono, halos maging histerikal.
“Sabi ko,” ungol niya, ang kanyang boses ay isang mababang dagundong na naramdaman ko hanggang sa aking mga buto, “Aalis. Tayo.”
Masyado siyang malakas. Ang aking satin na heels ay walang silbing dumulas sa alpombra.
Mabilis na tumatakbo ang aking isip, balisa, takot na takot.
Ano ang ginawa niya? Dugo iyon. Diyos ko, sariwang dugo. Dugo ba iyon ni Celine? O ng ibang tao? Nasaktan ba siya?
Hindi ko alam. Hindi ko pwedeng malaman. Ngunit isang bagay ang sigurado, malinaw na malinaw: Kung makakaladkad niya ako sa pintong iyon, patungo sa dilim kung saan walang mga saksi, hindi na ako kailanman makakabalik. Anumang bangungot ang naghihintay sa silid na iyon ay lalamunin ako nang buo.
Hindi ako sasama sa kanya. Hindi ko kaya.
Hindi.
Hindi ko siya hahayaan. Hindi habang naghihintay si Leo. Hindi habang kailangan ng anak ko ang isang ina.
Iisa lang ang paraan para makatakas.
Umaasa siya sa hiya. Umaasa siya sa batas ng lipunan na nagsasabing ang mga bride ay hindi gumagawa ng eksena, na ang mga babae ay sumusunod nang tahimik, na ang pera ay kayang bumili ng katahimikan.
Kailangan kong labagin ang batas na iyon. Kailangan ko ang isang bagay na kinatatakutan ng isang lalaking tulad ni Markus Tremaine higit sa lahat: isang iskandalo.
Habang kinakaladkad niya ako lampas sa mesa ng cake—isang malaki at matatag na istruktura na may anim na palapag na cake, isang arkitektural na kababalaghan ng asukal at krema—kumilos ako.
Itinigil ko ang pakikipaglaban. Hinayaan kong lumaylay ang aking katawan.
Hindi niya iyon inaasahan. Naramdaman niyang nawala ang paglaban ko kaya niluwagan niya ang kanyang kapit nang isang saglit para ayusin ang kanyang hawak.
Sa sandaling iyon, sumugod ako.
Hindi palayo sa kanya. Kundi patungo sa kanya.
Ibinuhos ko ang buong bigat ng aking katawan, ang lahat ng aking takot at adrenaline, sa isang marahas na tulak sa kanyang dibdib.
Napaatras siya. Malaki siya, ngunit nawalan siya ng balanse at suot niya ang sapatos na madulas ang swelas. Nagpumiglas siya paatras, ang kanyang mga kamay ay kumakawag sa hangin sa desperadong pagtatangkang makakapit.
Direkta siyang bumangga sa wedding cake.
Nagkaroon ng isang malakas at nakayanig-mundong pagkawasak. Bumigay ang mesa sa ilalim ng kanyang bigat. Ang anim na palapag ng sponge cake, buttercream, at mga bulaklak na gawa sa asukal ay gumuho.
Bumagsak si Markus sa gitna ng pagsabog ng puting frosting at basag na porselana.
Sa isang sandali, ang bulwagan ay napuno ng ganap at gulat na katahimikan.
At pagkatapos, isang sabay-sabay na singhap ang tila humigop sa hangin sa loob ng silid. Sumabog ang mga tili.
Ang mga security guard, na kanina pa nakatayo na parang mga estatwa sa paligid, ay sa wakas ay kumilos. Ngunit ang kanilang protocol ay nagulo. Hindi sila sinanay para rito. Nag-atubili sila, ang kanilang mga mata ay nakatuon sa kanilang makapangyarihang boss, na ngayon ay nagpupumiglas sa tumpok ng nasirang dessert.
Umungal si Markus. Iyon ay tunog ng purong, hayop na galit. Nagpumilit siyang tumayo, sira na ang kanyang tuxedo, ang kanyang mukha ay punung-puno ng puting krema, mukhang isang demonyong clown.
“HULIHIN SIYA!” sigaw niya, itinuturo ang isang daliring puno ng frosting sa akin.
Nawala ang pagkakahumaling ng lahat. Sumugod ang mga guard, itinutulak ang mga bisita sa tabi.
Ngunit tumatakbo sila patungo sa akin, at ako naman ay kumikilos na.
Hindi ako tumakbo patungo sa pangunahing labasan sa dulo ng mahabang pasilyo. Masyado iyong malayo. Hindi ako aabot.
Itinaas ang mabigat na satin na palda ng damit, hinubad ko ang aking heels at mabilis na tumakbo patungo sa service door sa kabilang panig ng silid—ang pintong nakita kong ginagamit ng mga waiter para magpasok ng champagne.
Ang mga paa ko ay humahampas sa makintab na sahig. Ang mabigat na yabag ng mga bota ay umaalingawngaw sa likuran ko.
Bumukas ang mga swinging door at bumagsak ako sa loob ng kusina.
Gulo. Sigawan. Kalansing ng mga pinggan.
“Ano ba—” sigaw ng isang chef, nalaglag ang isang tray ng mga canapé habang isang bride na may punit na damit ang mabilis na dumaan sa harap niya na parang isang banshee.
Itinulak ko ang isang cart ng mga maruming pinggan sa daanan sa likuran ko. Tumama ito at natumba, nagkalat ang mga basag na pinggan sa sahig, na naging hadlang ng mga piraso ng porselana.
“Tigil!” sigaw ng isang guard, malapit na ang kanyang boses. Sobrang lapit.
Isang mabigat na bakal na pinto na may markang “EXIT” ang bumungad sa harap, nagniningning ang pulang sign. Hindi ako nagbagal. Isinalya ko ang aking balikat sa bar ng pinto.
Ang malamig na hangin ng gabi ay tumama sa aking mukha na parang isang sampal.
Nasa isang konkretong loading dock ako. Ang ingay ng party ay naging mahina na sa likuran ko dahil sa mabigat na pinto.
Sa ibaba, sa paanan ng mga konkretong hagdan, may nakaparadang puting catering van. Sa isip ko, sana ay umaandar ito. Pero hindi.
Ngunit ang pinto ng driver ay bahagyang nakabukas. Isang manggagawa ang nakatayo sa likurang pinto, naninigarilyo, walang kamalay-malay sa dramang nangyayari sa loob.
Hindi na ako nag-isip. Tumalon ako mula sa dock, at malakas na lumapag sa aspalto. Rinig ang pagpunit ng damit, isang mahabang punit sa tahi nito.
Nalaglag ng naninigarilyo ang kanyang sigarilyo, nakanganga ang bibig. “Hoy! Miss!”
Mabilis akong sumakay sa upuan ng driver. Nagdasal ako sa isang Diyos na hindi ko na nakausap sa loob ng maraming taon. Sana ay nandoon ang susi. Sana.
Nandoon nga. Isang mabigat na kumpol ng mga susi ang nakalawit sa ignition.
Isinarado ko ang pinto at pinihit ang susi. Ang makina ay umubo, nabulunan, at pagkatapos ay umugong nang mabuhay.
Biglang bumukas ang pinto ng kusina. Dalawang guard ang lumabas sa dock, nakatutok ang mga baril.
“TIGIL! BUMABA KA SA SASAKYAN!”
Madiin kong inapakan ang gas.
Biglang umabante ang van kasabay ng pag-ingit ng mga gulong. Buong lakas kong pinihit ang manibela pakaliwa, para hindi masagasaan ang naninigarilyo.
Isang putok ng baril ang umalingawngaw. Ang side mirror ay nabasag, nagkalat ang bubog sa loob ng cab.
Napili ako, yumuko sa manibela, at lalo pang binilisan. Ang van ay kumawag, umuusok ang mga gulong, at mabilis na humarurot sa service drive.
Hindi ko alam kung saan ako pupunta. Ang pangunahing gate ay nasa harap na, ngunit isinasara na ito, ang mabibigat na bakal na rehas ay unti-unti nang nagdidikit.
Sa kanan, may isang makitid at hindi sementadong service exit na nakaharang lang ay isang manipis na kahoy na barrier arm.
Itinutok ko ang van nang diretso doon.
Inihanda ko ang aking sarili.
CRACK.
Ang kahoy ay nagkapira-piraso na parang toothpick. Ang windshield ay nagkaroon ng mga lamat na parang sapot ng gagamba pero hindi nabasag nang tuluyan. Ang van ay dumaan sa barrier at tumalbog patungo sa pampublikong kalsada.
Hindi ko inalis ang paa ko sa gas. Humarurot ako sa madilim at paliko-likong kalsada, inilalayo ang aking sarili hangga’t maaari mula sa halimaw na nasa cake.
Wala na akong makita dahil sa mga luhang sa wakas ay umaagos na sa aking mukha, na nagpapalabo sa aking paningin. Humahagulgol ako, naghahabol ng hininga, nanginginig nang husto kaya nagtatama ang aking mga ngipin.
Nakasusuot ako ng sirang damit-pangkasal ng ibang tao. Nagmamaneho ako ng nakaw na van. Sinaktan ko lang ang isang bilyonaryo.
Malaya na ako.
Ngunit habang nakatingin ako sa rearview mirror sa lumalayong mga ilaw ng estate, alam ko ang katotohanan.
Kailanman sa buong buhay ko, hindi pa ako nalagay sa ganito katinding panganib.