Halos hindi nakatulog si Helen. Ang mensahe ay tila nakatatak sa dilim sa likod ng kanyang mga nakapikit na mata, nagliliwanag sa tuwing dahan-dahan na siyang dadalawin ng antok. Miss you already.

Maaari sana siyang makipagtuos sa kanya agad. Halos ginawa niya iyon—humihigpit ang kanyang mga daliri sa kumot habang pinakikinggan ang mga hakbang nito sa pasilyo, ang kanyang puso ay tila sumusuntok sa kanyang mga tadyang. Pero naisip niya ang magiging tingin nito sa kanya, ang bakas ng pasensya na inilalaan nito para sa mga pamilya ng pasyente at sa mga babaeng masyadong emosyonal. “Masyado mong binibigyan ng kahulugan ang mga bagay-bagay, Helen. Wrong number lang ito. Bakit mo ba tinitingnan ang cellphone ko?”

Hindi. Huwag muna. Nakatitig lang siya sa kisame hanggang sa ang bukang-liwayway ay nagbigay ng maputlang liwanag sa gilid ng mga kurtina. Pagsapit ng umaga, ang mensahe ay naroon pa rin sa kanyang isipan. Kasama ang kanyang mga duda.

Naupo siya sa gilid ng kutson, magulo ang buhok, at mabigat ang katawan dahil sa puyat. Tahimik ang bahay—masyadong tahimik para sa isang lugar na kasingmahal ng isang maliit na hotel at tila walang buhay. Marahil ay isa lang itong pagkakamali. Isang maling numero. Biro ng ibang tao. Maliban na lang sa nakita niya si Sophie. Naramdaman ang tingin na iyon. Ang matagal at tila pamilyar na pakikipagkamay. Hindi mukhang tipo si Sophie ng taong nagkakamali nang hindi sinasadya.

Naglakad si Helen patungo sa ensuite bathroom at binuksan ang shower. Hinubad niya ang kanyang silk robe, sadyang iniiwasan ang kanyang repleksyon sa nanlalabong salamin. Hindi niya gustong makita ang pagod na babaeng nakatingin sa kanya. Hindi niya gustong bilangin ang mga taon sa kanyang mukha. Humakbang siya sa ilalim ng mainit na tubig at hinayaan itong humampas sa kanyang mga balikat. Hindi nito nahugasan ang imahe ng damit ni Sophie na humuhubog sa mga kurba nito, ang paraan ng paglingon ng mga kalalakihan sa gala. Ang paraan ng pagbaling ng tingin ni Daniel sa kung ano—o kung sino—noong inakala nitong hindi siya nakatingin.

“Pinapairal mo lang ang paranoia mo,” sabi niya sa sarili. “Pagod ka lang. Binibigyan mo lang ng kahulugan ang lahat dahil pakiramdam mo ay hindi ka napapansin.” Pero ang tubig na umaagos sa kanyang likuran ay tila napakalamig.

Pagkatapos maligo, bumaba siya sa kusina. Kumikinang ang mga marble countertop, malinis na malinis. Amoy lemon polish at mamahaling coffee beans ang paligid. Naroon si Daniel sa island, may tinitingnan sa kanyang tablet gamit ang isang kamay, habang may hawak na tasa ng kape sa isa pa. Naka-knot na ang kanyang kurbata, at maayos na maayos ang kanyang buhok. Mukha siyang advertisement para sa tagumpay.

“Morning,” sabi nito, saglit na tumingin sa kanya. “Morning.” Halos normal ang tunog ng kanyang boses. Nainis siya doon. Kumunot nang bahagya ang noo nito. “Mukhang pagod ka.” “Hindi ako nakatulog nang maayos.” “Masyado bang maraming champagne kahapon?” “Parang ganoon na nga.”

Bumalik ito sa kanyang screen, pumipindot. Namayani ang katahimikan sa pagitan nila. Humuhuni ang coffee machine. Sabihin mo na, sa isip ni Helen. Itanong mo sa kanya ang tungkol kay “S”. “Daniel?” “Mmm?” Hindi ito tumingala. “Tungkol kahapon… Sa gala na iyon. Nag-enjoy ka ba?”

Bahagya itong ngumisi. “Gaya ng sinumang nag-e-enjoy panoorin ang mga donor na binabati ang sarili nila dahil sa pagsusulat ng mga tseke. Naging maayos naman ang lahat. Masaya ang board.” “Mabuti naman.” Masakit ang kabog ng kanyang dibdib. “May nakita ka bang kakilala mo? May… bago ba?”

Sa wakas ay tiningnan siya nito, nakataas ang kilay. “Quiz ba ito?” Nag-init ang kanyang mga pisngi. “Hindi, gusto ko lang—may mga tao kasi doon na hindi ko pa nakikilala. Inisip ko lang kung galing ba sila sa hospital mo, o—” “Helen.” Uminom ito ng kape habang nakatingin sa kanya sa ibabaw ng gilid ng tasa. “Kung tungkol ito sa mga taong nakausap ko sa bar, trabaho lang iyon. Hindi mo kailangang magselos.”

Magselos. Tumama ang salita na may kasamang hapdi. Kay daling isipin para sa kanya na wala siyang katwiran. Kay hirap aminin na baka nga tama ito. “Hindi ako nagseselos,” pagsisinungaling niya. “Mabuti.” Tiningnan nito ang kanyang relo. “Kailangang maaga akong pumasok. May consult ako ng alas-otso. Makikipagkita ka pa ba sa foundation mamayang hapon?” “Oo.” Tila malayo ang kanyang boses. “Great. Tawagan mo ako kung may kailangan ka.”

Kailangan kong ipaliwanag mo ang mensahe mula sa ibang babae sa cellphone mo. “Sige,” ang nasambit na lamang niya.

Hinalikan siya nito sa pisngi—isang mabilis at walang emosyong halik. Halos hindi naramdaman ng kanyang balat ang dampi nito bago ito umalis, ang mga hakbang ay papalayo sa pasilyo, hanggang sa tumunog ang pagpindot ng pinto. Nilamon ng bahay ang katahimikan. Matagal na nakatayo doon si Helen, hinahaplos ng kanyang mga daliri ang bahaging nadampian ng mga labi nito. Hindi iyon parang pagmamahal. Parang nakasanayan na lang.

Kinuha niya ang sarili niyang cellphone. May notification na doon. Isang missed call mula sa unknown number. At isang voicemail. Pinindot niya ang play. Mahinang ingay sa background ang unang narinig—pag-uumpugan ng mga baso, mahinang musika. Pagkatapos ay boses ng isang babae, mababa at banayad.

“Hi, si Sophie ito. Sa tingin ko ay… nagkita tayo kahapon. Gusto ko sanang mag-follow up tungkol sa foundation. May ilang ideya ako na sa tingin ko ay magugustuhan mo. Tawagan mo ako kapag pwede ka na.”

Walang pambubuyo. Walang hayagang pang-aakit. Magalang lang, at kontroladong init. Pero ang paraan ng pagkakasabi niya ng nagkita tayo ay nagpatindig ng balahibo ni Helen. May number niya si Sophie. Tumatawag si Sophie tungkol sa foundation—tungkol sa trabaho ni Helen. Hindi kay Daniel. Bakit?

Ibinaba ni Helen ang cellphone at sumandal sa island, mabilis ang tibok ng puso. May paraan para malaman. Para maihiwalay ang paranoia sa katotohanan. Kailangan lang niyang maging handa na lumabas sa papel ng isang pasibong asawa sa pagkakataong ito. Saglit na nag-atubili ang kanyang hinlalaki. Pagkatapos ay tumawag siya pabalik. Dalawang beses nag-ring ang linya.

“Hello?” Iyong boses na naman na iyon—pamilyar na ngayon, tila mas buo sa kabilang linya. “Hi, si Helen Hart ito,” sabi niya, pinapanatiling kalmado ang tono. “Nakuha ko ang message mo.” Sandaling natahimik. Pagkatapos ay may bakas ng ngiti sa boses ni Sophie. “Helen. Masaya ako at tumawag ka.” “Nagulat ako… na makarinig mula sa iyo,” pag-amin ni Helen. “Talaga?” magaan na tanong ni Sophie. “Sana ay magandang uri ito ng gulat.” “Hindi ko alam na interesado ka sa foundation.” “Interesado ako sa impact,” sabi ni Sophie. “At kung paano pinipili ng mga taong may impluwensyang gaya mo na likhain ito. Mukhang… pursigido ka kagabi.”

Ang kanyang mga salita ay tila humahaplos sa dangal ni Helen—at sa iba pang bagay, mas malambot at mas mapanganib. Ang mapansin. Ang mabigyang-pansin ng isang taong hindi siya tinitingnan bilang extension lamang ng kanyang asawa. “Sinusubukan ko naman,” sabi ni Helen. “Iyan mismo ang dahilan kung bakit sa tingin ko ay dapat tayong magkita,” sagot ni Sophie. “May background ako sa strategy. Baka matulungan kitang makakalap ng mas maraming pondo. At para makahikayat ng… ibang mga tao.” Iba. Ang salita ay tila may pahiwatig. “Ayaw ko namang kumuha ng masyadong maraming oras mo,” dagdag ni Sophie. “Pero baka pwedeng mag-kape tayo mamayang hapon? Sa isang neutral na lugar.”

Neutral. Para bang mga magkalaban silang nag-aayos ng mga kondisyon. Nag-atubili si Helen. Ang pakikipagkita sa kanya ay parang paglalakad diretso sa kawalan. Pero ang hindi pakikipagkita ay nangangahulugang mananatili siya sa dilim, hinahayaang mabulok siya ng hinala mula sa loob. “Sige,” sabi niya bago pa siya makapag-isip nang malalim. “May café malapit sa foundation office. Alas-kwatro ng hapon?” “Perfect.” Halata ang ngiti ni Sophie. “Pupunta ako doon. At Helen…?” “Ano iyon?” “Inaasahan ko talaga ang pakikipag-usap sa iyo. Nang maayos.”

Naputol ang tawag. Ang salitang maayos ay nanatili sa kanyang isipan na tila dulo ng daliri na humahagod sa balat.

Ang araw ay tila humahaba at bumabalot sa sarili nito. Pa-minsan-minsan ay ginagawa ni Helen ang kanyang mga gawain—sumasagot sa mga email, sinusuri ang mga proposal—pero ang isip niya ay pabalik-balik kay Sophie. Sa mensahe sa cellphone ni Daniel. Sa voicemail na direktang kumakausap sa kanya, hindi kay Daniel.

Pagdating ng alas-tres y medya, nakatayo na naman si Helen sa harap ng kanyang wardrobe. Katawa-tawa na bigyang-pansin pa kung ano ang isusuot niya. Isang professional na pagtitipon ito. Alam niya iyon. Pero nilampasan ng kanyang mga daliri ang ligtas na navy dress at huminto sa isang bagay na mas malambot—isang deep green na blouse na bumabagay sa kanyang mga mata, isang palda na yumayakap sa kanyang baywang nang sapat para ipaalala sa kanya na may katawan pa siya sa ilalim ng katahimikang iyon. Nag-atubili siya, pagkatapos ay pinili ang berde. Nagsuot ng isang simpleng gintong kuwintas. Hinayaan niyang lumaylay ang kanyang buhok sa kanyang mga balikat sa halip na itali ito. Nang tumingin siya sa salamin, hindi siya nakakita ng ibang babae. Pero nakakita siya ng isang babaeng sumusubok.

Maaga siyang dumating sa café. Isa itong komportableng lugar, may exposed brick at mahihinang usapan sa paligid ng tunog ng ginigiling na kape. Pumili siya ng mesa sa tabi ng bintana, pinaglalaruan ang gilid ng menu, at sinabi sa sarili na narito lang siya para sa foundation. Pagkaraan ng limang minuto, bumukas ang pinto, at naging matalas ang lahat.

Pumasok si Sophie na tila pag-aari niya ang bawat silid na kanyang pinapasukan. Nakalugay ang kanyang buhok ngayon, umaagos sa makintab na mga alon. Nakasuot siya ng madilim na maong at isang cream blouse na may sapat na lalim para ipakita ang linya ng kanyang mga collarbone, ang mga manggas ay nakatupi para ipakita ang kanyang balingkinitang mga pulso. Casual, may kumpiyansa. Simple, pero hindi kayang balewalain. Agad na nahanap ng kanyang mga mata si Helen. Isang mabagal at tila sinusuring ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi habang papalapit siya.

“Iba ang hitsura mo,” sabi ni Sophie habang nauupo. Walang hello. Walang pagkukunwari. Iyon lang. Tuwid ang likod ni Helen. “Maganda ba o pangit?” “Siguradong maganda.” Hinayaan ni Sophie na maglakbay ang kanyang tingin—minsan lang, mabilis—sa katawan ni Helen at pabalik sa mukha nito. “Bagay sa iyo ang berde.” Nag-init ang mga pisngi ni Helen. Binuksan niya ang menu para may tiningnan. “Anong gusto mong inumin?” “Surprise me,” sabi ni Sophie, habang nakapatong ang baba sa kanyang kamay. “Sa tingin ko ay nagtitiwala ako sa panlasa mo.”

Ang mga salita ay tila pumasok sa ilalim ng balat ni Helen, nakakabagabag. Umorder siya ng dalawang cappuccino dahil iyon ang pinaka-neutral na pagpipiliang naisip niya. Nang dumating ang mga tasa, binalot ni Sophie ang kanyang mga daliri sa mainit na porselana. May kung anong nakaka-hypnotize sa simpleng kilos na iyon.

“Nabanggit mo na may mga ideya ka para sa foundation,” simula ni Helen, pinipilit na mag-focus. “Meron nga,” sabi ni Sophie. “Pero gusto muna kitang maintindihan.” “Ako? Ang foundation ay hindi… tungkol sa akin.” “Hindi ba?” Itinagilid ni Sophie ang kanyang ulo. “Ikaw ang nagsasalita sa mga event. Ikaw ang puso sa likod ng mga numero. Makapangyarihan iyon, kung gagamitin mo.”

Wala pang nakapagpaliwanag niyan sa ganoong paraan. Kahit si Daniel. “Gaano ka na katagal na kasama sa charity?” tanong ni Sophie. “Halos sampung taon na,” sabi ni Helen. “Nagsimula ito pagkatapos ng… isa sa mga kaso ni Daniel. Isang bata. Parang mali na magbulag-bulagan lang.” “Hindi lahat ay kayang magsabi niyan,” mahinang sabi ni Sophie. “May pakialam ka. Talagang may pakialam ka. Halata iyon.”

Ang papuri ay tila bumaon sa dibdib ni Helen. Hindi niya napagtanto kung gaano siya kagalit na makita bilang higit pa sa isang titulo sa tabi ni Daniel. “Gayunpaman,” sabi ni Helen, pilit na iniiwas ang usapan, “hindi na lumago ang mga donasyon noong nakaraang taon.” “Dahil guilt ang ibinebenta niyo,” prangkang sabi ni Sophie. “Pagod na ang mayayaman na makaramdam ng guilt. Kailangan mong ibenta sa kanila ang pagnanasa. Pag-asa. Isang kuwento na gusto nilang maging bahagi. Meron ka niyan, Helen. Kailangan mo lang ipakita.”

Pagnanasa. Ang salita ay nanatili sa pagitan nila, puno ng kahulugan. Humigpit ang pagkakahawak ng mga daliri ni Helen sa kanyang tasa. “At tutulungan mo ako doon? Bakit?” Ang tingin ni Sophie ay nanatili sa kanyang mukha, nagsusuri, tila nagtatanggal ng mga sapin. “Dahil gusto ko ang mga taong minamaliit ang sarili nila. Ang mapanood silang mapagtanto ang kanilang kapangyarihan ay… kamangha-mangha.”

Naroon na naman iyon—ang tonong iyon. Halos pambubuyo. Halos hamon. Lumunok si Helen. “Halos hindi mo pa ako kilala.” “Hindi ba?” Bahagyang ngumiti si Sophie. “Pinanood kita kagabi. Ang paraan ng pag-atras mo kapag nagsasalita ang asawa mo, na tila iniisip mong ang lugar mo ay dalawang hakbang sa likuran niya, hindi sa tabi niya.” Natuyo ang lalamunan ni Helen. “Napapansin ko ang mga bagay-bagay,” sabi ni Sophie. “Iyon ang ginagawa ko. Minsan ay tinutulungan ko ang mga taong baguhin ang tingin sa kanila. Minsan ay tinutulungan ko silang makita ang kanilang sarili.”

Tila malabo at matalik ang tunog niyon nang sabay. “At Daniel?” tanong ni Helen bago pa niya mapigilan ang sarili. “Kilala mo ba siya… nang mabuti?”

Sinalubong ni Sophie ang kanyang tingin. Pagkatapos ay isa pa. May kung anong hindi mabasa ang kumislap sa kanyang mga mata. “Nagtagpo na ang landas namin,” sa wakas ay sabi nito. Hindi tiyak ang sagot, pero ang paraan ng pagkakasabi nito ay nagpabilis sa tibok ng puso ni Helen. “Sa trabaho?” pagpipilit ni Helen, kinasusuklaman ang bahagyang panginginig ng kanyang boses. Ang mga labi ni Sophie ay kumurba, hindi naman talaga isang ngiti. “May mababago ba kung sasabihin kong oo?”

“Siguro,” sabi ni Helen. Sumandal si Sophie, tinitingnan siya sa ibabaw ng gilid ng kanyang tasa. “Hindi ka gaya ng inaasahan ko.” “Ano bang inaasahan mo?” “Isang takot na asawa,” prangkang sabi ni Sophie. “Naghahanap ng mga lamat na makakapitan. Umaasang sasabihin ko sa kanya na wala siyang dapat ikabahala.” Ang mga salitang iyon ay tumama nang husto kaya nakalimutan ni Helen ang huminga. Pinanood siya ni Sophie, bahagyang lumambot ang mga mata nito. “Hindi ka takot. Galit ka. At pinipilit mong huwag itong ipakita.”

Nilunok ni Helen ang bara sa kanyang lalamunan. “Dapat ba akong matakot?” “Sa tingin ko ay hindi bagay sa iyo ang takot,” mahinang sabi ni Sophie. “Bagay sa iyo ang galit. Ang determinasyon.” Itinagilid nito ang kanyang ulo. “Mas may kapangyarihan ka kaysa sa iniisip mo, Helen. Sa foundation mo. Sa buhay mo. Maging sa… susunod na mangyayari.”

“Ano ba ang dapat mangyari?” bulong ni Helen. Ang tingin ni Sophie ay bumaba, saglit lang, sa bibig ni Helen. Mabilis iyon, halos hindi mapapansin—pero hindi nakaligtas. “Iyan,” sabi nito, ang boses ay mababa, “ay nakadepende sa kung ano ang pipiliin mong gawin.”

Mabilis at marahas ang pintig ng pulso ni Helen. Ang café sa paligid nila ay tila lumabo. Sa sandaling iyon, hindi ito tungkol kay Daniel. Tungkol ito sa hindi maikakailang tensyon na tila isang live wire sa pagitan nila. Dalawang babae. Hindi magkaibigan. Hindi magkaaway. Hindi pa. Paikot-ikot sa isang bagay na mapanganib.

Dumampi ang kamay ni Sophie sa mesa, ang mga daliri ay huminto bago pa man madampi ang kay Helen. Ang hangin sa pagitan ng kanilang balat ay tila uminit. Pagkatapos ay humugot si Sophie, na tila walang nangyari. “Makakagawa ako ng proposal para sa foundation,” sabi nito, muling naging pormal ang boses. “Isang konkretong bagay. Pwede nating suriin iyon nang magkasama sa susunod na linggo.”

Pinilit ni Helen na huminga. “Oo. Malaking… tulong iyon.” Tumango si Sophie at tumayo mula sa kanyang upuan. “Mag-e-email ako sa iyo.” Habang isinasabit ang kanyang bag sa balikat, bahagya siyang lumapit, sapat para malanghap ni Helen ang parehong mainit na bango mula sa gala.

“At Helen?” dagdag ni Sophie. “Ano iyon?” “Sa susunod,” mahinang sabi ni Sophie, “huwag mong itago ang mga bagay na nagpapakitang kapansin-pansin ka. Minamaliit mo kung gaano ka kaganda kapag huminto ka sa pagtatago.”

Bago pa makasagot si Helen, ngumiti si Sophie—isang maliit at misteryosong kurba—at naglakad palayo, ang kampana sa itaas ng pinto ay mahinang tumunog sa kanyang pag-alis. Matagal na nanatiling nakaupo si Helen doon matapos lumamig ang kanyang kape, ang mga daliri ay nakakapit pa rin sa tasa, ang balat ay tila nangingilig kung saan naging malapit si Sophie. Sa ilalim ng kanyang mga tadyang, sa ilalim ng kanyang balat, may nagbago. Hindi pa siya sigurado kung iyon ba ay nakakatakot sa kanya… o nakakapukaw ng pananabik.