Ich sprang von der Ranke weg, als hätte sie nach mir geschlagen, während mein Herz in einem rasenden Rhythmus gegen meine Rippen hämmerte. Meine Schulter ... brannte sie? Ich verrenkte mir den Hals, um den Stoff meiner Jacke zu sehen, während mir die Panik die Kehle zuschnürte.

„Hat es mich verbrannt?“, kreischte ich und bürstete mit zitternden Händen hektisch über den cremefarbenen Ärmel. „Ist es giftig? Wird es Blasen werfen? Oh mein Gott, brauche ich einen EpiPen?“

Jake rührte sich nicht. Er stand vollkommen still da, die Arme über dieser massiven Brust verschränkt, und beobachtete meinen Zusammenbruch mit dem distanzierten wissenschaftlichen Interesse eines Biologen, der einen besonders lautstarken Affen studiert. Er lachte nicht. Er war nicht besorgt. Er war einfach ... da. Eine solide, unnachgiebige Wand aus Gleichgültigkeit.

„Nein“, seine Stimme klang flach. „Du hast die Blattoberfläche nicht beschädigt. Der Saft hat dich nicht berührt. Aber hättest du dich nur einen Bruchteil fester dagegengelehnt, würde diese Fashion-Victim-Jacke von dir jetzt rauchen. Und deine Schulter darunter sähe aus wie ein rohes, weichgeklopftes Steak.“

Bei dieser Vorstellung drehte sich mir der Magen um, doch dann überrollte mich Demütigung, beißend und heiß, und verdrängte die Angst. Er hatte mich nicht nur erschreckt. Er hatte mich beobachtet. Er hatte gewartet.

„Du ...“, setzte ich an, meine Stimme zitterte vor einer Mischung aus Adrenalin und purer Wut. Ich machte einen Schritt auf ihn zu und ignorierte den Schlamm, der um meine teuren Stiefel herum schmatzte. „Du hast mich gesehen! Du standst da und hast gesehen, wie ich mich dagegengelehnt habe! Du hast nur darauf gewartet, dass es passiert!“

Er wich nicht zurück. Stattdessen trat er einen Schritt in meine persönliche Komfortzone und ragte über mir auf. Die Hitze, die von ihm ausging, war beklemmend, als stünde man vor einer Ofentür.

„Ich habe darauf gewartet, dass du ein winziges bisschen gesunden Menschenverstand zeigst“, knurrte er, seine grünen Augen blitzten auf. „Ich bin kein Babysitter, Ava. Und der Dschungel ist kein Filmset mit Sicherheitsgeländern und Catering. Er schert sich nicht um deine Gefühle, deine Selfies oder deinen Vertrag. Er frisst alles, was schwach und dumm ist.“

Er beugte sich hinunter, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. „Regel zwei, Princess: Fass nichts an. Hast du es kapiert, oder muss ich erst einen Giftfrosch finden, an dem du als Nächstes lecken kannst?“

Ich wollte ihn schlagen. Der Drang war so instinktiv, dass er mich selbst erschreckte. Ich wollte ihm gegen seinen teuren taktischen Stiefel treten und diesen Ausdruck der Überlegenheit aus seinem Gesicht wischen. Aber mehr noch wollte ich, dass er aufhörte, recht zu haben. Denn er hatte recht, und das brannte schlimmer als jeder Pflanzensaft.

Ich ballte die Fäuste an meinen Seiten, die Nägel gruben sich in meine Handflächen. „Ich bin keine Princess. Und ich bin nicht dumm.“

„Hätte mich täuschen können“, murmelte er und drehte mir den Rücken zu, noch bevor ich kontern konnte. „Gehen wir. Uns läuft das Tageslicht davon, und ich will hier draußen nicht nach Einbruch der Dunkelheit mit dir festsitzen.“

Er marschierte wieder los, seine Schritte lang und mühelos, während er sich einen Weg durch das Unterholz bahnte. Er sah sich nicht um, um zu prüfen, ob ich ihm folgte. Er wusste, dass ich keine Wahl hatte.

Ich schluckte den Kloß aus wütenden Tränen hinunter, der sich in meiner Kehle bilden wollte, und zwang meine Beine zur Bewegung. Jeder Schritt war ein Kampf. Der Schlamm schien eine persönliche Fehde gegen meine Stiefel zu führen und saugte sie jedes Mal mit einem nassen, schlickenden Geräusch fest, wenn ich einen Fuß hob. Die Luftfeuchtigkeit war erstickend, eine physische Last, die auf meine Lungen drückte.

Wir gingen schweigend weiter. Ein angespanntes, wütendes, schweres Schweigen.

Das Filmen gab ich auf. Meine Kamera hing schwer um meinen Hals, ein nutzloses Accessoire. Ich konzentrierte mich ganz auf den Boden – darauf, meine Füße exakt dorthin zu setzen, wo seine Stiefelabdrücke waren. Ich machte mich ganz klein, zog die Ellbogen ein, aus panischer Angst, ein Blatt könnte mich streifen. Meine Welt, die normalerweise so weitläufig und digital war, war auf die Breite dieses schlammigen Pfades und den breiten, khakifarbenen Rücken des Mannes geschrumpft, den ich allmählich mehr hasste als jeden anderen, den ich je getroffen hatte.

Zehn Minuten vergingen. Dann zwanzig. Meine Beine brannten. Mein Atem kam in kurzen, stoßweisen Zügen. Gerade als ich dachte, ich würde zusammenbrechen und eine Pause verlangen, lichteten sich plötzlich die Bäume.

„Endlich“, keuchte ich. „Sind wir da?“

„Fast“, sagte Jake. Er blieb am Rand einer Lichtung stehen. „Wir müssen nur noch das hier überqueren.“

Ich trat neben ihn und erwartete einen Bach. Vielleicht einen umgestürzten Baumstamm als Übergang.

Stattdessen blickte ich in den Abgrund.

Es war nicht bloß eine Rinne. Es war ein Canyon – eine tiefe, zerklüftete Narbe in der Erde, die über Jahrhunderte vom Wasser geformt worden war. Tief unten im Schatten konnte ich spitze Felsen sehen und das ferne Rauschen eines Baches hören. Aber das war es nicht, was mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Es war die Brücke.

Wenn man sie überhaupt so nennen konnte. Es war eine Hängebrücke im weitesten Sinne des Wortes – ein Skelett aus verwitterten Holzplanken, zusammengehalten von Seilen, die aussahen, als gehörten sie in ein Schifffahrtsmuseum. In der Mitte hing sie durch wie ein trauriger Mundwinkel. Und sie schwankte. Ein stetiger Wind heulte die Schlucht hinauf, erfasste die Konstruktion und ließ sie einen langsamen, übelkeitserregenden Walzer über dem Abgrund tanzen.

„Nein“, sagte ich sofort. Das Wort platzte aus mir heraus wie ein Korken. „Auf gar keinen Fall.“

Jake ging bereits auf den Ankerpfosten zu. Er drehte sich um, eine Augenbraue in diesem provozierenden Ausdruck von Spott hochgezogen.

„Was denn jetzt? Sag mir nicht, dass der Internet-Star Höhenangst hat?“

„Ich habe keine Höhenangst“, log ich, während meine Stimme eine Oktave höher rutschte. „Ich habe Angst vor dem Tod. Schau dir das Ding an! Es sieht aus, als würde es nur von Hoffnung und Termitenspucke zusammengehalten.“

„Ich überprüfe die Taue jede Woche selbst. Das hält einen Elefanten aus“, schoss er zurück und legte eine Hand auf das Führungsseil. „Geh einfach in der Mitte und schau nicht nach unten.“

„Nein! Such einen anderen Weg. Einen Umweg. Es muss einen Pfad drumherum geben.“

„Gibt es nicht“, sagte Jake, dessen Geduld sichtlich am Ende war. „Das ist der einzige Weg zum Elara Waterfall. Deinem ‚Instagram-tauglichen‘ Spot. Es sei denn, du willst dich an einer hundert Meter hohen Felswand abseilen?“

Er blickte auf seine Uhr und dann zum Himmel. „Wir haben noch 45 Minuten, bevor das Licht weg ist. Willst du den Content, oder willst du zurück in dein Zelt und deinen Millionen Followern erzählen, dass du Angst vor ein bisschen Holz und Seil hattest?“

Er wusste genau, wo er mich treffen musste. Er spielte mit mir. Er wusste, dass für jemanden in meiner Position Scheitern keine Option war. „Kein Content“ bedeutete keine Interaktion. Keine Interaktion bedeutete keine Sponsoren. Keine Sponsoren bedeuteten, dass das Kartenhaus, auf dem mein Leben aufgebaut war, in sich zusammenbrechen würde.

Ich starrte auf die Brücke. Dann sah ich ihn an.

„Ich hasse dich“, sagte ich leise und hasserfüllt.

„Stell dich hinten an“, grinste er. „Ich gehe vor. Achte darauf, wo ich hintrete.“

Er trat auf die Brücke. Sie senkte sich unter seinem Gewicht und knarrte laut, aber er bewegte sich mit einer irritierenden Anmut, die Knie leicht gebeugt, um das Schwanken abzufedern. Er ging bis zur Mitte und drehte sich um, wartend.

Ich holte tief Luft und umklammerte meinen Kameragurt wie einen Rosenkranz. Du schaffst das, Ava. Du bist schon in 15-Zentimeter-Absätzen über Laufstege gelaufen. Das hier ist nur ... ein sehr wackeliger Laufsteg.

Ich setzte den Fuß auf die erste Planke.

Sie ächzte. Die ganze Konstruktion bewegte sich unter mir, lebendig und feindselig. Ich stieß einen kurzen Schrei aus und krallte mich an den Seilhandläufen fest. Sie waren feucht, glitschig von Moos und Luftfeuchtigkeit. Ich kniff für eine Sekunde die Augen zusammen und kämpfte gegen den Schwindel an.

„Weitergehen!“, rief Jake von der Mitte aus. „Je länger du dort stehst, desto schlimmer wird es!“

Ich zwang meine Augen auf. Ich schaute nicht nach unten. Ich fixierte meinen Blick auf Jakes Brust und machte noch einen Schritt. Dann noch einen.

Der Wind frischte auf und fegte böig durch den Canyon. Die Brücke schwang nach links und sackte beängstigend weg. Ich schnappte nach Luft und erstarrte, meine Knöchel traten weiß an den Seilen hervor. Ich hing dreißig Meter über dem Boden in einer glorifizierten Hängematte.

„Nicht stehen bleiben!“ Jakes Stimme war jetzt schärfer. „Ava, sieh mich an. Geh einfach auf mich zu.“

Ich schob mich vorwärts, Tränen der Angst brannten in meinen Augen. Ich fühlte mich klein. Zerbrechlich. Vollkommen fehl am Platz. Als ich endlich die Mitte erreichte, wo er stand, zitterte ich so heftig, dass meine Zähne klapperten.

Er reichte mir nicht die Hand. Er drehte sich einfach um und ging weiter rückwärts, wobei er mich mit seinen Augen führte, bis seine Stiefel auf der anderen Seite festen Boden berührten.

Ich warf mich förmlich von der letzten Planke und landete auf Händen und Knien im Dreck. Ich wollte den Boden küssen. Ich wollte weinen.

„Du lebst noch“, stellte er fest und sah auf mich herab. „Dramatisch, aber lebendig. Hoch mit dir. Der Wasserfall ist gleich da durch.“

Ich rappelte mich mühsam auf und wischte mir den Schlamm von den Handflächen an meiner ruinierten Hose ab. „Ich hoffe“, keuchte ich, „dass dieser Wasserfall das Schönste auf Gottes weiter Erde ist.“

Er antwortete nicht, drehte sich nur um und schob einen Vorhang aus Farnen beiseite.

Ich folgte ihm ... und blieb wie angewurzelt stehen.

„Oh“, hauchte ich.

Das war er.

Der Elara Waterfall war nicht gewaltig, aber er war Perfektion. Das Wasser kaskadierte wie flüssige Seide an einer moosbedeckten Felswand hinunter und fiel in eine vollkommen kreisrunde, türkisfarbene Lagune. Das Becken war von riesigen Farnen und leuchtenden Orchideen eingerahmt. Ein feiner Nebel hing in der Luft und fing einen Sonnenstrahl ein, der einen beständigen, schimmernden Regenbogen direkt über der Wasseroberfläche bildete.

Es war magisch. Es war den Schlamm wert gewesen. Es war die Brücke wert gewesen.

Sofort legte sich in meinem Kopf ein Schalter um. Die Erschöpfung verflog. Die Angst wich zurück. Ich war nicht länger Ava, die verängstigte Touristin; ich war Ava, die Content-Creatorin. Ich sah die Winkel. Ich sah das Licht. Ich sah die Story.

„Okay“, sagte ich, meine Stimme wurde fest. Ich nahm meine Kamera hoch und prüfte das Objektiv. „Du musst zur Seite gehen. Du bist im Bild.“

Jake blinzelte, sichtlich überrascht von dem plötzlichen Umschwung in meinem Verhalten. „Wie bitte?“

„Geh nach links. Hinter diesen Farn. Du ruinierst die Ästhetik. Das Licht ist gerade perfekt, ich habe vielleicht noch zwanzig Minuten, bis die Golden Hour ihren Höhepunkt erreicht.“

Ich wartete gar nicht erst auf seinen Widerspruch. Ich fing an, mich zu bewegen, umrundete die Lagune und suchte mir den besten Platz. Ich baute die Kamera auf einem Stein auf, prüfte den Sucher und wischte mir den Schweiß von der Stirn. Dann transformierte ich mich.

Ich strich mein Haar glatt. Ich setzte mein Lächeln auf. Ich knipste die „Ava“-Persona an – lebhaft, mühelos, ein beneidenswertes Leben führend.

„Hey Leute!“, trällerte ich in die Linse, während ich die Aufnahme startete. „Ich bin also buchstäblich gerade durch den wildesten Dschungel getreckt, um euch dieses versteckte Juwel zu zeigen. Schaut euch diesen Ort an! Das ist das absolute Paradies auf Erden. Die Energie hier ist einfach so ... reinigend.“

Ich drehte mich mit ausgebreiteten Armen um die eigene Achse und präsentierte die Lagune. Ich fühlte mich wieder mächtig. Das hier war mein Revier. Das hier konnte ich kontrollieren.

„... und das Wasser ist so klar, dass man bis auf den Grund sehen kann. Es ist einfach ...“

Ich brach ab.

Mein Lächeln erstarb. Ich sah auf den Bildschirm des Suchers. Das Bild hatte sich verändert.

Das Licht. Vor einer Sekunde war es noch von einem warmen, goldenen Honigton gewesen. Jetzt ... war es seltsam. Der Bildschirm zeigte einen kränklichen, gelbgrünen Schimmer.

Ich blickte von der Kamera auf. Es lag nicht am Bildschirm. Es war die Welt um mich herum.

Die Sonnenstrahlen, die eben noch durch das Blätterdach geschnitten hatten, waren verschwunden. Der Himmel über der Lichtung, der eben noch blau gewesen war, war nun ein aufgewühltes, blutunterlaufenes Violett. Er sah aus wie ein frisches Hämatom.

„Seltsamer Sonnenuntergang“, murmelte ich stirnrunzelnd.

Dann veränderte sich die Luft. Die schwere, feuchte Hitze verschwand schlagartig und wurde durch einen seltsamen, vakuumartigen Druck ersetzt. In meinen Ohren knackte es schmerzhaft. Der Nebel des Wasserfalls trieb nicht mehr dahin, sondern schien reglos in der Luft zu hängen. Das Geräusch des fallenden Wassers, normalerweise ein klares Rauschen, klang gedämpft, als käme es von unter Wasser.

Ein Schauer, der nichts mit der Temperatur zu tun hatte, lief mir über den Rücken.

„Jake?“ Ich drehte mich um und suchte nach ihm.

Er beobachtete mich nicht. Er sah nicht zum Wasserfall. Er stand am Rand der Lichtung, den Rücken steif, den Kopf zur Seite geneigt. Er sah aus wie ein Reh, das einen Zweig knacken hört. Er schnupperte in der Luft, sein ganzer Körper vibrierte vor Anspannung.

„Jake, was ...“

Er riss den Kopf herum. Der Ausdruck in seinem Gesicht ließ mir die Worte im Hals stecken bleiben. Die Langeweile war verflogen. Der Spott war weg.

„Die Tour ist beendet“, bellte er. Das Geräusch war scharf, wie ein Schuss in der plötzlichen Stille.

Er überbrückte die Distanz zwischen uns mit drei langen Schritten. Ich hatte nicht einmal Zeit, nach meiner Kamera zu greifen, bevor er bei mir war. Er packte mich am Oberarm, seine Finger gruben sich so fest ein, dass es blaue Flecken geben würde.

„Hey! Was tust du da? Du tust mir weh!“

Er hörte nicht zu. Er wirbelte mich herum und stieß mich in Richtung des Pfades, von dem wir gerade gekommen waren – in Richtung der Brücke.

„Wir verschwinden hier“, sagte er, seine Stimme war gepresst von etwas, das beängstigend nach Panik klang. „Sofort.“