Am nächsten Tag erwachte Eve in Stille.
In der Kapsel war es immer still – die Schalldämmung entsprach militärischem Standard –, doch dies war eine andere Frequenz von Stille. Sie war nicht leer; sie war geladen mit Spannung. Es war die Stille eines Raubtiers, das vor dem Angriff den Atem anhält.
Nach ihrem Gespräch mit Atlas war ihr Schlaf unruhig gewesen, eine fiebrige Montage aus Silas’ obsidianfarbenen Augen und dem verlockenden, giftgrünen Text von „Project Morpheus“.
Den Vormittag verbrachte sie damit, ihre Routine aufrechtzuerhalten. Routine war ihre Rüstung. 08:00: Nutri-Shake (Geschmacksrichtung Vanille-Synth). 08:30: Kalisthenik auf den zwei Quadratmetern freier Fläche. 09:00: Login.
Sie öffnete ihren aktuellen Auftrag: „The Azure Coast“. Es war eine maßgeschneiderte Simulation für einen Reederei-Magnaten der Vanguard Corporation, der sich einen Privatstrand wünschte, an dem die Sonne niemals unterging. Eve tauchte in den Code ein und versuchte, die Wellen zu formen. Sie passte die Lichtbrechung auf dem Wasser an, feilte am Kreischen der Möwen.
Doch sie konnte sich nicht konzentrieren.
Der Sand fühlte sich künstlich an. Das Rauschen der Wellen zerrte an ihren Nerven wie statisches Rauschen. Jedes Klicken des Lebenserhaltungssystems der Kapsel – das Surren des Ventilators, das Brummen des Kühlschranks – ließ sie zusammenzucken.
Er beobachtet mich.
Silas’ Worte von gestern – „Ich vertraue niemandem“ – hatten sich wie ein Parasit in ihr Gehirn gebohrt. Sie fühlte sich entblößt. Es war, als wäre in ihrem Zufluchtsort, ihrer Festung der Einsamkeit, nun ein Einwegspiegel installiert, hinter dem er stand und sich Notizen machte.
Paranoia juckte auf ihrer Haut. Sie minimierte ihre Arbeit und überprüfte ihre internen Systemprotokolle. Alles sauber. Kein Anzeichen für unbefugten Zugriff, keine Remote-Zuschauer, keine Pings. Doch das hieß gar nichts. Ein Mann, den Elysium anheuerte, um einen Geist zu fangen, musste selbst ein Geist sein. Er würde keine Fußabdrücke hinterlassen.
Um 10:17 Uhr flackerte ihre Konsole.
Es war kein Red Alert wie gestern. Es war kein Gruppenanruf. Es war eine einzelne, unangekündigte Anfrage für eine direkte Video-Verbindung mit hoher Priorität.
Absender: SILAS.
Ihr Herz rutschte ihr in die Magengrube. Das war schlimmer als das Meeting für alle Mitarbeiter. Das war persönlich. Er sonderte sie aus. Er schnitt sie von der Herde ab.
Sie hatte drei Sekunden Zeit zu antworten, bevor die Konzern-KI sie als „reaktionslos“ oder „unbotmäßig“ markieren würde. Sie holte zittrig und flach Atem, strich ihr Haar glatt und klickte auf „Annehmen“.
Der Code für The Azure Coast verschwand. Ihre Wand wurde wieder zu seinem grauen, merkmallosen Büro.
Er war da. Er saß genauso unbeweglich da wie gestern, eine Statue, aus dunklem Stein gehauen. Er trug denselben Stil eines einfachen schwarzen Hemdes, hochgeschlossen und streng. Er sah aus, als hätte er eine Woche lang nicht geschlafen, doch seine Energie war ungebrochen. Seine Augen, dunkel und scharf, bohrten sich augenblicklich in sie.
„Designer Eve“, sagte er. Er grüßte nicht. Er fragte nicht, wie es ihr ging. Er nannte ihren Namen wie eine Tatsache, die er verifiziert hatte.
„Mr. Silas“, flüsterte sie. Ihre Stimme brach sofort und verriet ihren Schrecken. Sie räusperte sich. „Sir.“
„Ich habe Ihre Akte geprüft“, sagte er. Sein Blick war so schwer, dass er sich wie ein physisches Gewicht auf ihrer Brust anfühlte. „Neun Jahre bei Elysium. Seit vier Jahren in Folge die höchste Produktivitätsbewertung in der Dream-Abteilung. Null Verstöße. Null Krankheitstage.“
Er hielt inne und neigte den Kopf ein wenig. „Und 939 Tage kontinuierliche Remote-Arbeit. Sie haben den Helios Tower nicht betreten und seit über zweieinhalb Jahren an keiner physischen Besprechung teilgenommen.“
„Mein ... mein Vertrag erlaubt das“, brachte sie die Worte hervor. „Medizinische Ausnahmeregelung Level 3.“
„Ihr Vertrag ist ein Relikt der alten Verwaltung“, fiel er ihr ins Wort, seine Stimme glatt und kalt. „Dieselbe Verwaltung, die diesen Sicherheitsverstoß zugelassen hat, weil sie nachlässig war. Weil sie nicht aufgepasst hat.“
„Ich habe nicht ... ich hatte nichts mit dem Verstoß zu tun.“
„Ich weiß“, sagte Silas. „Ich habe Sie bereits vom Verdacht des Leaks entlastet.“
Eve blinzelte fassungslos. „Das ... das haben Sie?“
„Der Verräter hat digitale Fußabdrücke hinterlassen. Stümperhafte. Sie hinterlassen keine Fußabdrücke, Eve. Ihr Code ist tadellos. Elegant.“
Es war das erste Mal, dass er ihren Vornamen ohne den Titel benutzt hatte. Es klang intim und gefährlich.
„Jedoch“, fuhr er fort und lehnte sich vor. „Ihre Isolation macht Sie zu einem einzigartigen Aktivposten, Designer. Und zu einem einzigartigen Risiko. Sie sind ein Geist in der Maschine. Sie existieren außerhalb des Social Engineering des Büros. Sie sind unverbunden.“
„Ich möchte nur meine Arbeit machen.“
„Mich interessiert nicht, was Sie wollen“, unterbrach er sie, ohne dass seine Stimme lauter wurde oder ihre erschreckende Ruhe verlor. Er war wie ein Chirurg, der einem Patienten eine Amputation erklärt. „Mich interessiert, was Sie tun werden.“
Er sah für den Bruchteil einer Sekunde von seiner Kamera weg, und eine Benachrichtigung auf Eves Konsole ertönte.
„Bei dem Leak, den wir jagen, geht es nicht um Ihre Dreams. Es liegt tiefer. Der gestrige Verräter hat Müll gestohlen – kommerzielle Vermögenswerte. Aber sie haben versucht, an etwas anderes zu gelangen. Etwas Älteres.“
Er sah sie wieder an. Die Intensität seines Starrens fesselte sie an ihren Stuhl.
„Ich kann den Analysten nicht trauen. Sie tratschen. Sie gehen nach der Arbeit etwas trinken. Sie sind durch ihre sozialen Verbindungen kompromittiert. Aber Sie ... Sie sind seit 939 Tagen in Ihrer Box. Sie sprechen mit niemandem. Sie sehen niemanden. Sie sind das perfekte Werkzeug. Sie sind die einzige Angestellte mit Ihrer Sicherheitsfreigabe, der ich zutrauen kann, ein Geheimnis zu bewahren.“
Es war das seltsamste Kompliment, das sie je erhalten hatte. Es klang wie eine Falle.
„Was ... was soll ich tun?“
„Ich möchte, dass Sie ein forensisches Sicherheitsaudit für ein altes, begrabenes Projekt durchführen. Dies ist als Level 5 eingestuft – Eyes Only. Sie werden mit niemandem darüber sprechen. Nicht mit Ihrem ehemaligen Vorgesetzten Marcus. Nicht mit Ihren Kollegen. Mit niemandem. Wenn Sie darüber sprechen, werde ich es erfahren, und Ihr Vertrag wird gekündigt. Zusammen mit Ihrem Zugang zum Lebenserhaltungssystem.“
„Nur ... nur ein Audit?“, sie schluckte schwer.
„Sie werden die Zugriffsprotokolle analysieren, Anomalien finden, herausfinden, wer gestern versucht hat, darauf zuzugreifen, und Bericht erstatten ... nur an mich.“
Eine Datei landete auf ihrer Konsole. Sie war schwer, verschlüsselt mit Protokollen auf Militärniveau, die Eve seit den Net Wars nicht mehr gesehen hatte. Doch daneben erschien ein Autorisierungsfenster. Silas hatte ihr soeben die Schlüssel zum Königreich übergeben.
„Was ist das?“, fragte sie, während ihre Hand über dem Interface schwebte.
„Codename: Project Morpheus.“
Das Blut in ihren Adern gefror. Der Raum schien sich zu drehen.
Atlas.
„Ich habe etwas gefunden ... Project Morpheus ...“
„Stimmt etwas nicht, Designer?“ Silas’ Stimme schnitt wie eine Peitsche durch ihren Schock.
Eve blickte auf. Ein Glitzern von ... etwas ... blitzte in seinen obsidianfarbenen Augen auf. Argwohn? Neugier? Er hatte es gesehen. Er hatte ihren Mikroausdruck bemerkt.
„Nein“, log sie und zwang ihre Stimme, ruhig zu bleiben, obwohl ihr kalter Schweiß den Rücken hinunterlief. „Nein, nichts. Nur ... ein seltsamer Name für eine Konzerndatei.“
„Es ist kein seltsamer Name. Es ist ein gescheitertes Projekt. Ein Fehler aus der Vergangenheit. Sie sollen sicherstellen, dass es ordnungsgemäß begraben bleibt.“
Er schickte den Entschlüsselungscode. Sie tippte ihn mit zitternden Fingern ein. Die Datei entpackte sich auf ihrem Bildschirm.
Es war kein Code. Es waren keine Drahtgitter-Entwürfe eines Dreams.
Es war eine Liste. Eine Datenbank.
Project Morpheus: Klinische Studien. Phase 1.
Ihre Augen überflogen die Zeilen, und Entsetzen überrollte sie, kalt und erstickend.
Testperson 001: Status: Schwere neuronale Degradation. Kognitiver Kollaps. Testperson 002: Status: Psychose (aggressiv). Terminiert. Testperson 003: Status: Verstorben (Herzstillstand durch Rückkopplungsschleife). Testperson 004: Status: Neuronale Degradation. Komatös. Testperson 005: Status: Verstorben (Suizid).
Eve starrte auf den Bildschirm, unfähig zu atmen. Die Liste ging weiter. Dutzende Namen. Alter. Daten.
„Oh mein Gott“, entwich das Flüstern ihren Lippen, bevor sie es verhindern konnte.
„Es sind nur alte Daten, Designer“, sagte Silas. Seine Stimme war wie Eis, aber seine Augen ... sie brannten mit einem seltsamen, intensiven Feuer. „Ihre Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass diese Daten sicher sind. Sicherzustellen, dass niemand die Toten stört.“
Sie scrollte nach unten. Das waren nicht nur Namen. Das waren Menschen. Menschen, die Elysium ... benutzt hatte? Gebrochen? Getötet?
„Silas ... was ist das?“, sie sah zu ihm auf, ihre Augen füllten sich mit Tränen des Entsetzens. „Das sind Menschen.“
„Das“, sagte er und beugte sich näher an seine Kamera, bis sein Gesicht ihre ganze Wand ausfüllte, „ist das, was du von nun an schützt.“
In diesem Moment traf es sie. Die volle Wucht der Erkenntnis. Das war kein Audit. Das war kein Test ihrer Fähigkeiten.
Das war eine Leine.
Er hatte sie gerade daran gebunden. An diese Gräueltat. Er hatte sie zur Komplizin gemacht. Indem sie die Datei öffnete, indem sie die Namen sah, war sie nun Teil der Verschwörung. Sie konnte nicht weglaufen. Sie konnte ihn nicht anzeigen, denn sie hielt die Tatwaffe in der Hand.
„Niemand sonst sieht diese Datei“, seine Stimme sank zu einem leisen, tödlichen Flüstern, das die Luft in ihrer Kapsel zu füllen schien und den Sauerstoff verdrängte. „Nur ich. Nur du. Du bist jetzt mein Tresor, Eve.“
Er starrte sie an, und sie wusste, dass es nicht nur ein Befehl war. Es war eine Bindung. Ein dunkler, verdrehter Pakt.
„Hast du mich verstanden ... Eve?“
Es war das zweite Mal, dass er ihren Namen benutzt hatte. Und dieses Mal klang es nicht wie ein Schloss, das einschnappt. Es klang wie Erde, die auf einen Sarg fällt.
Eve nickte langsam, unfähig, ihren Blick von der Liste der Toten abzuwenden. Sie war in der Falle. Ihre Festung war zu ihrem Kerker geworden. Und dieser Mann, Silas, hatte ihr soeben den Schlüssel überreicht und ihr gesagt, dass sie ihn niemals benutzen dürfe.
„Verstanden“, flüsterte sie.
Das Gespräch wurde beendet und ließ sie allein in der Dunkelheit zurück, mit den Namen der Toten und dem Geist von Silas’ Augen, die sich in ihre Seele brannten.